Сцена была поначалу тихой и умиротворённой, но вдруг Хэ Юй, перевернувшись через ограду, приземлился во дворе и решительно направился к окну. Он протянул Шэнь Вэйлян письмо:
— Госпожа, послание для вас от госпожи Чжоу, приближённой императрицы-вдовы.
Женщина взяла письмо и поблагодарила:
— Благодарю, Хэ Юй. Можете идти отдыхать.
Дождавшись, пока страж уйдёт, Шэнь Вэйлян закрыла окно и развернула письмо. Чжоу Ланъянь, верная своей привычке избегать ясности, писала уклончиво и туманно: в ближайшие дни ей не следует выходить из дома, особенно — отправляться в храм за благословением, ибо это сулит опасность и нападение злодеев.
Однако, дочитав до конца, Шэнь Вэйлян так и не узнала, кто эти злодеи.
Взглянув на четыре крупных иероглифа «Сожгите после прочтения», трижды повторённые в конце письма, женщина слегка улыбнулась. Такая осторожная Чжоу Ланъянь… Кто же в прошлой жизни довёл её до того, что она погибла собственной рукой?
И всё же в этой жизни между ними возникла удивительная связь. Впрочем, лучше уж быть предупреждённой, чем сражаться в одиночку.
Размышляя об этом, Шэнь Вэйлян взяла медные ножницы, стоявшие у подсвечника, отрезала кусочек горящего фитиля и собралась сжечь письмо. Но тут из конверта выпала тщательно запечатанная бумажка с порошком.
Она внимательно осмотрела свёрток: на обратной стороне значилось лишь два иероглифа — «Срочно использовать». Никаких пояснений больше не было.
«Срочно? Принимать внутрь или наружно? Для себя или для злодея?» — мысленно ворчала женщина, с трудом сдерживая раздражение. Чжоу Ланъянь перестаралась с осторожностью: даже предупреждение сделала настолько завуалированным, что теперь Шэнь Вэйлян не знала, как предотвратить беду.
Раздосадованная, она махнула рукой на размышления, рухнула на ложе и постаралась очистить голову. Под покровом полуночи внезапно разразилась ливневая буря. Едва в шуме дождя у неё начали клониться веки, как нетерпеливый стук в дверь резко прервал дремоту.
Шэнь Вэйлян открыла дверь и, увидев Цуэйцянь, нахмурилась:
— Что случилось? Зачем ты так поздно ко мне пришла?
Служанка, с трудом сдерживая зёвоту, держала в руке изящный фонарик. За окном бушевали ветер и дождь, и тусклый свет внутри фонаря дрожал, то вспыхивая, то гася.
Цуэйцянь потерла глаза и с лёгкой досадой сказала:
— Госпожа, господин Вэнь только что доложил: его сиятельство срочно вызывает вас в цветочную гостиную.
Шэнь Вэйлян взглянула на чёрное небо, разорванное вспышками молний, и подумала, что Сяо Жаню наверняка понадобилось что-то очень важное, раз он посылает за ней в такую погоду. Она быстро накинула одежду и вместе со служанкой поспешила в гостиную.
—
Рядом с Сяо Баванем сидела юная девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Из-за позднего часа и тьмы нельзя было разглядеть её черты, но даже по силуэту было ясно — перед ней красавица.
Шэнь Вэйлян, переступив порог, стряхнула капли дождя с одежды и, не успев произнести ни слова, оказалась в крепких объятиях мужчины.
Летняя ткань была тонкой, и каждый стук её сердца отдавался чётко и ясно.
Сяо Жань одной рукой обхватил её запястье, другой — плечо и, будто актёр на сцене, мгновенно сменил выражение лица с раздражения на нежную привязанность:
— Госпожа, позволь представить тебе мою двоюродную сестру, Сун Цыхуа.
Шэнь Вэйлян, прижатая к нему, услышала этот резкий переход в тоне и напряглась. «Ужасно играет этот Сяо Бавань! — подумала она с досадой. — Неужели не боится, что его „сестрица“ всё поймёт?»
Сун Цыхуа, опираясь на стол, встала и поклонилась:
— Цыхуа кланяется вашей светлости. Простите, что потревожила вас в столь поздний час.
Шэнь Вэйлян сухо улыбнулась и махнула рукой. Заметив, что мужчина рядом безучастен, она ткнула пальцем ему в бок, напоминая сказать хоть что-нибудь.
Но этот жест в глазах Сун Цыхуа выглядел как игривая ласка молодожёнов. Девушка опустила ресницы, скрывая мрачный блеск в глазах.
Сяо Жань схватил её шаловливые пальцы, и его взгляд стал глубоким и опасным. Шэнь Вэйлян почувствовала себя неловко и поспешно отвела глаза.
Мужчина лениво произнёс, не отводя взгляда от неё:
— У моей сестры умерли оба родителя, и родных, к кому можно было бы обратиться, почти не осталось. Поэтому она приехала ко мне. Надеюсь, ты не возражаешь?
Шэнь Вэйлян скромно опустила голову, изображая образцово-послушную супругу:
— Как прикажет муж.
Затем она обратилась к служанке в коридоре:
— Цуэйцянь, проводи госпожу Сун в гостевые покои.
Услышав это, Сун Цыхуа снова прикрыла рот платком и закашлялась. Слабо поклонившись, она последовала за служанкой.
Шэнь Вэйлян, выскользнув из объятий, обеспокоенно проводила взглядом её изящную фигуру:
— В такую бурю… Кажется, её вот-вот сдует ветром.
Сяо Жань не обратил внимания на её слова. Лишь почувствовав пустоту в руках, он ощутил странную тоску. Нахмурившись, он резко сказал:
— Держись от неё подальше. Как только разберусь с делами дяди, сразу отправлю её обратно.
Шэнь Вэйлян прикусила губу:
— Ваша матушка, должно быть, была очень красива. Взгляните, какая прелестная девушка выросла у вашей сестры — настоящая красавица!
Сяо Жань приподнял бровь, подошёл ближе и, наклонившись к её лицу, с лёгкой насмешкой произнёс:
— Правда? А мне кажется, ты куда прекраснее.
Сердце Шэнь Вэйлян ёкнуло. Горячее дыхание мужчины обжигало кожу, будто проникая прямо в грудь. Она незаметно отступила на шаг, стараясь увеличить расстояние между ними, и сухо улыбнулась:
— Госпожа Сун уже далеко. Ваше сиятельство может прекратить представление.
Сяо Жань ничего не ответил, лишь отвёл пристальный взгляд и недовольно бросил:
— Дядя с тётей болели много лет, так что их смерть не удивительна. Но у неё есть старший брат, а она приехала одна в столицу — это не лучший выбор.
Шэнь Вэйлян задумалась:
— Вы полагаете, её визит не случаен?
Мужчина скрестил руки на груди и, глядя на ливень за окном, едва заметно кивнул.
Шэнь Вэйлян поправила шаль и, кокетливо наклонив голову, сказала:
— Может, она приехала за вами? Тогда это просто чудесно!
Сяо Жань резко обернулся и сердито уставился на неё:
— Ты ещё здесь? Хочешь остаться на ночь в этой гостиной?
Шэнь Вэйлян растерялась: она не понимала, какое именно слово разозлило этого «тирана». Обиженно фыркнув, она бросила на него взгляд и направилась к выходу.
Едва её нога коснулась порога, как сзади прозвучал нетерпеливый окрик:
— Стой!
Она недоумённо обернулась — и прямо в лицо полетел зонт. Ловко увернувшись, она схватила ручку и уверенно поймала его.
— Фух… — выдохнула женщина, стоя одной ногой на пороге, и сердито уставилась на него. — Ваше сиятельство что, хочет убить законную супругу? Чтобы потом спокойно жениться на своей хрупкой кузине?
Сяо Жань, увидев её раздражение и обиду в глазах, с удовольствием улыбнулся:
— О чём ты? Неужели ревнуешь?
«Да ну тебя!» — мысленно воскликнула Шэнь Вэйлян. Она резко раскрыла зонт над головой и, не желая продолжать разговор, буркнула:
— Ваше сиятельство слишком много думает.
С этими словами она исчезла в проливном дожде.
Сяо Жань смотрел ей вслед, уголки губ всё ещё изогнуты в улыбке. «Похоже, — подумал он, — я вовсе не преувеличиваю».
—
На следующий день
После ливня жара стояла невыносимая: земля будто высохла под палящим солнцем. Шэнь Вэйлян выпила два больших кувшина чая, но всё равно чувствовала жажду.
В этот момент Цуэйцянь весело вбежала в комнату:
— Госпожа, из дворца прислали дары — редкие и изысканные фрукты! Его сиятельство просит вас выбрать, что вам по вкусу.
Глаза женщины загорелись. Она тут же встала и последовала за служанкой.
Во главном зале императорский чиновник как раз уходил. На восьмиугольном столе громоздились коробки из красного сандалового дерева с чётким рисунком текстуры; каждая состояла из трёх ярусов и была набита фруктами — и знакомыми, и неведомыми.
Сяо Жань издалека заметил, как Шэнь Вэйлян жадно разглядывает коробки, и с усмешкой окликнул:
— Бери, что хочешь.
Она подняла на него ясное лицо и благодарно улыбнулась:
— Благодарю, ваше сиятельство.
Затем толкнула локтём служанку:
— Цуэйцянь, возьми по немного каждого вида.
Цуэйцянь радостно кивнула, но тут Сяо Жань указал на ледяной сосуд посреди стола:
— Отнеси всё это госпоже. И этот тоже.
Сосуд из эмалированной бронзы был украшен звериными узорами. Он состоял из двух слоёв: квадратное основание заполняли льдинки, из которых вился белый пар, а в центре возвышался небольшой кувшин — в него можно было налить вино или охладить фрукты и блюда.
Это было настоящее спасение от зноя.
Шэнь Вэйлян обрадовалась, но тут же задумалась и спросила:
— У вас, ваше сиятельство, нет ещё одного такого сосуда?
Мужчина нахмурился и с подозрением взглянул на неё.
Она пояснила:
— Ведь ваша кузина всё ещё в доме. Если я буду есть всё одна, это будет выглядеть нехорошо. Надо бы и ей что-нибудь передать.
Сяо Жань нахмурился ещё сильнее, явно раздосадованный её заботой:
— У неё слабое здоровье, холод ей противопоказан. Не лезь не в своё дело — бери и ешь сама.
Шэнь Вэйлян обиделась: «Как будто я свинья какая, чтобы столько съесть!»
Она уже открыла рот, чтобы возразить, но Сяо Бавань не дал ей и слова сказать. Его брови грозно взметнулись, глаза сверкнули, и он резко кивнул в сторону выхода:
— Ты ещё будешь есть или нет?
— Буду! — резко ответила она, развернулась и вышла, неся за собой клубы холода от ледяного сосуда.
«Как говорится, — думала она, — умный не суется под горячую руку. Лучше уж съесть, чем терять!»
Едва маленький император сошёл с трона, он потянул дядю в боковой павильон и, гордо указывая на гору фруктов, заполнившую полкомнаты, широко улыбнулся:
— Дядя, всё это — свежие дары из провинций. Возьмите себе!
Высокая фигура Сяо Жаня стояла посреди зала, окутанная ароматом фруктов, будто он оказался на базаре. Он бросил беглый взгляд и с пренебрежением отмахнулся:
— Оставь себе.
Мэн Цзинъи, подперев щёку пухлой ладошкой, хихикнул:
— Ну конечно, в резиденции регента ведь нет детей моего возраста, кому бы захотелось этих лакомств.
Сяо Жань уже собирался уходить, но на полпути остановился.
Он вдруг вспомнил: в его доме, хоть и нет детей, зато есть одна очень любящая фрукты молодая супруга.
Лицо его осталось невозмутимым, но слова прозвучали неожиданно:
— Раз его величество так настаивает, я не посмею отказаться. Вэнь Янь, возьми несколько коробок.
Мэн Цзинъи: …?!
С грустным видом он наблюдал, как Вэнь Янь рьяно набивает семь–восемь коробок, и недовольно буркнул:
— Ань-гунгун, помоги отнести всё это в резиденцию регента.
Старый евнух взмахнул метёлкой и, собрав людей, последовал за Сяо Жанем.
Маленький император с тоской оглядел пустеющий зал и мысленно ругнул себя: «Глупец! Забыл, что в доме дяди живёт та самая небесная красавица — сестра Шэнь!»
Он уже собирался идти отдыхать, как его приближённый евнух Фу Гуй вошёл и тихо доложил:
— Его величество, его сиятельство перед выходом из дворца велел передать вам: «Не теряйте сердца народа».
Лицо императора стало серьёзным. Он сложил руки за спиной, как взрослый правитель, и, несмотря на юный возраст, в голосе зазвучала твёрдая воля:
— Фу Гуй, собери дары и идём к императрице-вдове.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/8373/770833
Готово:
