Лян Яньчэнь стиснул зубами мягкий подушечный валик и невнятно мычал, будто умоляя о пощаде. Женщина, с молчаливого одобрения Сяо Жаня, вытащила валик из его рта и увидела, как у Ляна от боли на глазах выступили слёзы.
— Да, да, — начал он, торопливо и сбивчиво, — именно моя младшая сестра сообщила мне, что вы отправитесь в резиденцию Ли. Именно она подстрекала меня, сказав, что регент увёл войска на подавление мятежа, и сейчас самое подходящее время вас потревожить.
Так вот кто стоял за всем этим — Лян Юньчжуань.
Шэнь Вэйлян задумалась:
— Но откуда она узнала, что я направлюсь в резиденцию Ли? Неужели и те, кто тайно пытался меня убить, тоже действовали по её наущению?
Сяо Жань приподнял бровь:
— Что ты такого ей сделала, раз так зацепилась?
Женщина вздохнула, словно сама не могла понять:
— Да ничего особенного… Недавно лишь спасла ей жизнь на мосту Юйлу.
Услышав в её голосе горечь, Сяо Жань, уже и без того злой, добавил ещё и злорадства:
— Ну и дура!
Шэнь Вэйлян оставалась спокойной. Истории вроде «Добрый Самаритянин и волк» ей доводилось переживать не впервые. Она сосредоточенно обдумала ситуацию, крепче сжала изогнутый клинок и допросила:
— Говорят, ваш отец высоко ценит учёность Ли Луньфу и даже хочет выдать за него свою дочь, приглашая его в дом. Вы знаете, в чём тут дело?
Лян Яньчэнь увидел, как лезвие приблизилось ещё на палец, и почувствовал, как шею то обжигает, то леденит — рана пульсировала от боли. Он скривился и начал вспоминать:
— Ли Луньфу я действительно видел у нас дома, мы даже выпили вместе… Всё, что помню… О, да!
Он вдруг вспомнил нечто странное и изменился в лице:
— Ли Луньфу, возможно, сумасшедший. В пьяном угаре он заявил, будто умирал и воскресал, а ещё — самое нелепое — заранее знал, что регент сам попросит отправиться в Уфань для подавления мятежа…
Сяо Жань отчётливо почувствовал, как дрогнула рука женщины, которую он держал. Он пнул ногой болтливого мужчину, лежащего на кровати, и насмешливо произнёс:
— Господин Лян такой выдумщик — жаль, что не пошёл в сказители.
Лян Яньчэнь вздрогнул от страха и замолк, затаив злобу, но не осмеливаясь возразить. Шэнь Вэйлян пришла в себя и, решив, что он, похоже, не лжёт, сказала:
— Ваше высочество, давайте уйдём отсюда.
Сяо Жань кивнул и бросил Ляну грозное предупреждение:
— Если сегодняшнее хоть словом просочится наружу, я отрежу тебе обе руки и сделаю настоящим калекой.
Лян Яньчэнь побледнел от ярости, вцепился в одеяло и скрипел зубами.
Уже у двери Шэнь Вэйлян вдруг вспомнила нечто и, остановившись, вернулась в комнату. Она улыбнулась и ласково, но твёрдо сказала:
— Твои наложницы… Если я выясню, что среди них есть добровольно несогласные женщины, которых ты насильно забрал в дом, то в течение трёх дней ты их отпустишь. Иначе регент сам отрежет тебе руки, и ты станешь никчёмным уродом.
Лян Яньчэнь чуть не лишился чувств и сквозь зубы процедил:
— Ты… Ты слишком далеко зашла!
Не успел он договорить, как Шэнь Вэйлян схватила красный шёлковый валик и с размаху швырнула ему в лицо.
— Это предупреждение, а не просьба. Решай сам.
От неожиданного удара у Ляна перед глазами замелькали искры. Он хотел что-то сказать, но увидел стоящего в дверях мужчину с лютой злобой в глазах. Тот метнул что-то в комнату, и обе высокие свечи на подсвечниках погасли. Кроме лунного света, струившегося снаружи, в комнате воцарилась полная тьма.
Услышав, как шаги удаляются, Лян Яньчэнь остался лежать в темноте с искажённым от ненависти лицом. Такого позора он не простит.
Когда Лян Юньчжуань вышла из подземелья, небо уже совсем стемнело. Чуньси ждала её во дворе и доложила:
— Господин канцлер только что звал вас.
Девушка была в прекрасном настроении, уголки губ её изогнулись в нежной, кокетливой улыбке. Она кивнула и легко направилась к деду.
Канцлер Лян расставлял фигуры на доске, играя сам с собой в вэйци. Увидев, как внучка вошла, он погладил длинную бороду и усмехнулся:
— Сегодня ты особенно весела, Юньчжуань?
Девушка села рядом с ним, глаза её сияли:
— Дедушка, всё, что вы просили выяснить, уже сделано. Мне радостно, что могу быть вам полезной.
Старик громко рассмеялся:
— Ах ты, хитрюга! Уж не придумала ли ты, как выйти замуж за этого негодяя Сяо Жаня?
Лян Юньчжуань покраснела и надула губки, притворно обижаясь:
— Дедушка, опять смеётесь надо мной! Если папа это услышит, он мне ноги переломает!
Канцлер отхлебнул чай и спокойно сказал:
— Твой отец слишком прямолинеен и недостаточно гибок. «Знай врага, как самого себя — и сто сражений выиграешь». Чтобы свергнуть регента, не обязательно его убивать — можно сделать своим человеком. Ладно, расскажи-ка, что удалось узнать о Ли Луньфу?
Лян Юньчжуань понизила голос:
— С ним действительно что-то странное. Он утверждает, что умирал и воскресал, а ещё будто знает будущее.
Старик бесстрастно поставил чашку на стол и выслушал, как внучка продолжила:
— Судя по тому, что он проболтался в пьяном виде, он заранее знал и о том, что Шэнь Вэйлян отправится в резиденцию Ли, и о том, что регент сам попросит командовать в Уфане.
В глазах старца мелькнул едва уловимый блеск:
— Я не верю в духов и призраков, но объяснить подобное иначе трудно. Если бы этого выпускника Ли можно было привлечь на нашу сторону, это стало бы величайшей удачей.
Лян Юньчжуань прикрыла рот ладонью, и улыбка её стала ещё шире:
— Дедушка прав. Я думаю точно так же.
Побеседовав ещё немного о домашних делах, они разошлись глубокой ночью. Едва выйдя из двора, девушка спросила служанку:
— Чуньси, где вы держите того раба, которого купили вчера?
Чуньси поспешила ответить:
— Госпожа, он в дровяном сарае. Как вы и приказали, его целый день не кормили.
Девушка легко подняла ресницы:
— Отлично. Через три дня возьмём его с собой в храм Лунцюань.
Увидев недоумение на лице служанки, Лян Юньчжуань изогнула губы в жестокой улыбке:
— У него крепкое телосложение и немалая сила. Пусть станет подарком для моего благодетеля.
Лунный свет падал на прекрасное лицо госпожи, и Чуньси невольно поежилась от холода в душе.
По дороге домой луна светила сквозь редкие облака.
Шэнь Вэйлян шла за Сяо Жанем, погружённая в размышления о Ли Луньфу. Сначала ей уже довелось столкнуться с возрождённой Чжоу Ланъянь, а теперь вот и Ли Луньфу сам разглашает эту тайну — кто знает, какие уши подслушали?
Пока мысли крутились в голове, её лоб вдруг врезался в крепкую спину мужчины. Шэнь Вэйлян потёрла ушибленное место и отступила на шаг:
— Что случилось, ваше высочество?
Сяо Жань слегка повернул голову и нахмурился:
— Ты что, только что использовала моё имя, чтобы запугать Ляна Яньчэня? Получается, я в твоих глазах просто жестокий палач?
«А разве нет?!» — мелькнуло у неё в голове.
Женщина виновато улыбнулась:
— Ваше высочество, что вы! Я лишь немного пригрозила ему вашим именем, чтобы он испугался.
Сяо Жань развернулся к ней, наклонился ближе и с насмешкой произнёс:
— Похоже, пока меня не было в Жунчэне, ты неплохо научилась пугать людей моим именем.
Шэнь Вэйлян обиженно подняла правую руку:
— Ваше высочество, клянусь небом и землёй — я никогда не пользовалась вашим именем, чтобы ввязываться в драки или скандалы!
Мужчина вдруг стал серьёзным, схватил её за запястье и строго сказал:
— Бороться со злом — похвально, но только когда я рядом. Если меня нет, каким бы ни был злодей и каким бы ни было преступление — не вмешивайся.
Шэнь Вэйлян моргнула, сердце её наполнилось теплом. Она слегка надула губы и широко улыбнулась.
Раньше все только требовали от неё жертв и усилий, и воспоминания об этом оставляли горький привкус. А теперь вдруг нашёлся тот, кто готов защищать её — и ей впервые стало казаться, что у неё есть тыл.
Сяо Жань увидел, как у женщины от улыбки покраснели уголки глаз, и в груди у него вдруг вспыхнула жалость. Он рявкнул, стараясь скрыть волнение:
— Поняла?!
Шэнь Вэйлян поспешно закивала, необычайно покорная:
— Спасибо за наставление, ваше высочество. Я запомню.
Сяо Жань отвёл взгляд, раздражённо отпустил её запястье и зашагал вперёд. Шэнь Вэйлян ничуть не обиделась и легко догнала его.
Вернувшись в резиденцию, они увидели, что луна уже стоит в зените. В тишине ночи непослушный живот Шэнь Вэйлян громко заурчал.
Мужчина бросил на неё презрительный взгляд:
— Опять проголодалась?
Шэнь Вэйлян улыбнулась невинно:
— Ну… чуть-чуть…
Сяо Жань заложил руки за спину и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— Если голодна — сама и решай.
Шэнь Вэйлян спокойно уставилась ему вслед, но не обиделась. «Сама так сама, — подумала она, — кто мешает сварить лапшу?»
Она направилась к восточной кухне, зажгла свет и даже напевала себе под нос неизвестную песенку. Закатав рукава и приподняв крышку очага, она собиралась приготовить что-нибудь на ужин, но обнаружила, что вся плита завалена едой.
Холодный рисовый пирог, рулетики из бобов; маринованные водяные орехи, паста из грецких орехов; рыбные ломтики в молочном соусе, утка с особым соусом из цветов османтуса… В кастрюле томился суп из лёгких с корнем байцзи, а в миске стоял семицветный суп.
Шэнь Вэйлян, держа черпак, остолбенела. Что за чудо? Это же полноценный обед!
Она робко схватила рулетик из бобов и сунула в рот. Жуя, подумала: «Неужели это Сяо Бавань для меня оставил?»
При этой мысли кусок застрял в горле. Она закашлялась и начала похлопывать себя по груди.
«Неужели он настолько добр ко мне?»
Полуиспуганная, полусомневающаяся, она всё же доела ужин, даже не заметив, что именно съела. Голова её была занята лишь одним — откуда взялась эта еда?
Насытившись, она, как водится, задумалась о другом. Лёжа на подушке, Шэнь Вэйлян вспоминала слова мужчины на улице.
Хоть и сухие, но в каждом слышалась забота.
Уголки её губ поднялись в улыбке, и она уснула сладко, будто кошмары остались позади, а на смену им пришёл покой.
В Западном Цзине наступило лето, и погода резко стала невыносимо жаркой.
Шэнь Вэйлян откинула лёгкое одеяло, села на кровати и стала обмахиваться. В этот момент Цуэйцянь вошла с медными ножницами, чтобы положить их рядом со свечой.
Женщина окликнула её, не дожидаясь, пока та пройдёт мимо кресла:
— Цуэйцянь, почему лето наступило так внезапно?
Служанка поставила ножницы и улыбнулась:
— Госпожа, в Западном Цзине лето всегда приходит неожиданно и часто сопровождается ливнями, без малейшего предупреждения, как… как…
Видя, что Цуэйцянь запнулась, Шэнь Вэйлян спокойно подхватила:
— Как лицо нашего господина — меняется в мгновение ока.
Цуэйцянь фыркнула и обменялась с хозяйкой понимающим взглядом. Конечно! Характер Сяо Баваня тоже такой — то спокойный, то вдруг взорвётся без причины.
Шэнь Вэйлян потянулась и вдруг хлопнула по кровати:
— Кстати, ночная еда в резиденции готовится изысканно. Но когда я в прошлый раз тайком заглянула на кухню, ничего не нашла. Неужели угощения подают только в определённые дни?
Цуэйцянь, помогая хозяйке одеваться, удивилась:
— Госпожа, у нас в доме никогда не готовили ночной еды. У господина столько дел, что он едва находит время на обычные приёмы пищи, не то что на ужины.
Шэнь Вэйлян нахмурилась. Неужели правда Сяо Бавань приготовил это для неё?
Она стояла с вытянутыми руками, позволяя Цуэйцянь надевать на неё белоснежную рубашку с высоким воротником, но мысли её унеслись далеко, и даже когда одежда была надета, она оставалась в прежней позе, лишь уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Цуэйцянь заглянула ей в лицо сзади:
— Госпожа? Госпожа?
Шэнь Вэйлян очнулась и неловко опустила руки:
— А… ваше высочество уже вернулся с аудиенции?
Цуэйцянь кивнула, радостно:
— Только что видела, как он направился в кабинет.
Женщина поправила воротник и перекинула волосы через плечо:
— Отлично. Пойду спрошу у господина о Чжи И.
И заодно поблагодарю за вчерашний ужин.
Решившись, Шэнь Вэйлян взяла миску с прохладительным отваром из периллы и пошла к кабинету, намереваясь преподнести его как скромный дар.
Вэнь Янь вернулся и увидел, как его госпожа, держа в руках миску с отваром, пинает дверь кабинета носком вышитой туфельки.
http://bllate.org/book/8373/770831
Готово:
