Услышав эти слова, Шэнь Вэйлян хоть и растерялась от множества непонятных мыслей, не стала их озвучивать, а лишь наполовину всерьёз, наполовину в шутку заметила:
— Неужто у Шэня такой вес в обществе, что даже дочь великого наставника императора сочла за нужное построить себе лестницу?
Оуян Шэн действительно рассмеялась вместе с тёткой Сунь. А Шэнь Вэйлян, смеясь и подыгрывая, вдруг почувствовала странную знакомость в том пояске, который У Иньцюй только что взяла. Будто бы уже видела его… на ком-то.
Позднее, вернувшись в генеральский дом, Шэнь Вэйлян увидела, как её отец, Шэнь Цзяньин, сидел во дворе и чистил свой длинный меч. Лунный свет струился по холодной стали, отражаясь острым блеском.
Шэнь Вэйлян поставила у порога кувшин ту-су, зажатый под мышкой, и приподняла бровь:
— Что случилось? Почему ты не спишь в такую рань? Неужели Его Величество снова собирается отправить тебя куда-то?
Шэнь Цзяньин слегка кашлянул, бросил взгляд на кувшин и выдавил улыбку:
— Ничего особенного. Ты же знаешь, южные племена Наньли издавна беспокойны. Его Величество повелел мне отправиться на южные границы и немного навести порядок.
Женщина на мгновение замолчала. В Наньли процветали ядовитые зелья и колдовские чары, между двумя государствами постоянно вспыхивали стычки, а предыдущий пограничный генерал совсем недавно погиб при загадочных обстоятельствах. Хотя Шэнь Цзяньин и выглядел ещё крепким и подвижным, годы давали о себе знать — силы уже не те. Да и сколько он лет провоевал на полях сражений! Даже если нет заслуг, то хотя бы труды должны цениться.
В прошлой жизни Шэнь Цзяньин подхватил там ядовитое заклятие и пролежал год с половиной, прежде чем смог хоть как-то оправиться.
Подумав об этом, Шэнь Вэйлян хмуро пробормотала:
— Отец, завтра я сама поговорю с Его Величеством. Пусть пошлёт кого-нибудь другого.
Шэнь Цзяньин с грохотом швырнул меч на землю, нахмурился и сердито воскликнул:
— Как ты можешь такое говорить! Воинский приказ — закон! Как генерал может отказаться выполнять повеление?
Шэнь Вэйлян знала, что отец упрям и слепо предан трону, поэтому не стала спорить дальше, лишь махнула рукой и направилась в дом. Но тут Шэнь Цзяньин добавил:
— Сяо Лянцзы, помни: между тобой и Его Величеством — отношения государя и подданного. Какой бы ни была ваша прежняя дружба, ни в коем случае нельзя преступать границы, нарушая установленные правила.
Женщина замерла на месте, лицо её потемнело:
— Да, он — государь, а я — подданная. С того самого дня, как Сюй Хуайи взошёл на трон, мне следовало понять: этой привязанности не суждено иметь счастливого конца.
Шэнь Цзяньин, услышав, как она произнесла имя императора и заговорила невнятными, странными словами, испугался и, подскочив, шлёпнул её по голове:
— Ты совсем с ума сошла?! Хватит болтать всякие глупости! Иди спать!
Шэнь Вэйлян вскрикнула от боли и уже собралась было возмутиться, но, заметив в глазах отца искреннюю заботу, лишь молча сжала губы и вошла в дом, тихо прикрыв за собой дверь.
Поздней ночью Шэнь Вэйлян лежала на постели, одетая, и никак не могла уснуть. Прошло уже почти месяц с тех пор, как она вернулась в это время, но до сих пор не было и намёка на то, чтобы вернуться обратно. Более того, ни одного дела из задуманных ей так и не удалось довести до конца.
Лян Яньчэнь в итоге всё равно остался хромым. Чтобы спасти Гао Шэня, ей, скорее всего, придётся навсегда потерять его расположение. А с Сюй Хуайи она и так не знала, как быть, но, словно роковая сила тянула их друг к другу, встречались они всё чаще и чаще.
Именно в этот момент за окном снова послышалось мяуканье — то далеко, то близко, но очень отчётливое. Женщина вздохнула, одной рукой массируя висок, другой распахнула створку окна.
Под лунным светом на каменном столике во дворе лежал тот самый рыжевато-белый котёнок и лениво, время от времени, издавал жалобные звуки. Заметив, что женщина выглянула в окно, котёнок мгновенно вскочил, запрыгнул на высокую стену и даже, будто специально указывая путь, помахал ей своей пушистой лапкой.
Неужели этот котёнок одержим духом?
Шэнь Вэйлян наспех накинула поверх одежды плащ и вышла из дома, решительно бросившись в погоню за рыжевато-белым котом.
Лунный свет ярко освещал узкий переулок за генеральским домом, где царила полная тишина; только котёнок, прыгая с дерева на дерево, заставлял листву шелестеть.
Шэнь Вэйлян перелезла через забор своего дома и уже собиралась схватить котёнка, как вдруг увидела, что тот прыгнул прямо в объятия мужчине, притаившемуся под деревом.
Ночь была тёмной, и разглядеть лицо было трудно, но Шэнь Вэйлян почти уверенно могла сказать: это Сяо Жань.
Он, как и днём, стоял спиной к ней, прислонившись к стволу дерева, в чёрном облегающем костюме воина, и рассеянно гладил мягкую шерсть котёнка. Тот, в свою очередь, с наслаждением положил голову на широкое плечо мужчины и жалобно мурлыкал, выпрашивая ласку.
Шэнь Вэйлян вспомнила, что днём Сяо Жань проигнорировал её — вероятно, потому что три года назад они ещё не были знакомы. Подумав об этом, она решила лишь осторожно следовать за ним, не пытаясь заговаривать, и незаметно последовала за мужчиной из переулка.
Ночью город Цзиньчэн был не так оживлён и ярок, как столица Западного Цзиня: после захода солнца здесь можно было встретить разве что сторожей и патрульных чиновников.
Шэнь Вэйлян держалась на приличном расстоянии, наблюдая, как мужчина уверенно, хотя и слегка пошатываясь, сворачивал то направо, то налево. Куда он направлялся — было неясно.
Пройдя за ним целый круг по рынку и вернувшись к переулку у генеральского дома, Шэнь Вэйлян обнаружила, что котёнок исчез. Она потерла руки от холода и задумалась: неужели он заметил, что за ним следят, и нарочно водит её кругами?
Но когда Сяо Жань снова обошёл рынок и вернулся в ту же точку, Шэнь Вэйлян с досадой поняла: он просто не знает дороги.
Неужели великий регент Западного Цзиня — ориентировщик-неумеха?
Тогда как он вообще справляется с военными походами? Чем дальше она думала, тем смешнее становилось, и уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.
Она ещё не успела насмеяться вдоволь, как вдалеке послышались шаги патрульных.
Из чувства долга Шэнь Вэйлян собралась предупредить мужчину, но едва подошла к нему сзади, как он резко обернулся, одной рукой схватил её за горло, другой зажал рот и без промедления втащил в тёмный переулок.
Шэнь Вэйлян замычала, пытаясь что-то сказать, но мужчина, прижавшись к её уху, хриплым голосом предупредил:
— Если не хочешь умереть — молчи.
Женщина замерла, но уже через мгновение снова завозилась и заурчала что-то себе под нос.
Переулок был узким и тёмным: впереди — патруль, позади — выхода нет.
Сяо Жань без колебаний крепче прижал женщину к себе, оттолкнулся ногами от стены и перепрыгнул через забор в чей-то просторный двор. Едва ноги Шэнь Вэйлян коснулись земли, как она почувствовала, что хватка на шее и талии ослабла, а затем её грубо швырнули на землю.
Женщина, пошатываясь, оперлась о стену и встала. В душе она уже начала ворчать на его вспыльчивый нрав. Услышав, что патрульные ушли, она тихо предупредила стоявшего рядом Сяо Жаня:
— В этом переулке живёт только один дом.
Мужчина был закутан в чёрную маску, виднелись лишь два пронзительных, чёрных глаза, полных явного раздражения.
Шэнь Вэйлян не стала играть в загадки и прямо сказала:
— Мы вломились в дом наставника У.
У Юань, наставник императора. С тех пор как Сюй Хуайи поселился во дворце наследника, У Юань был его учителем и продолжал оказывать влияние даже после восшествия на престол.
Услышав это, Сяо Жань слегка прищурился, и в его глазах мелькнула неопределённая усмешка. Он бросил безразличный взгляд на серьёзную Шэнь Вэйлян и, не говоря ни слова, направился внутрь двора.
Боясь, что этот «тиран Сяо» наделает глупостей и погибнет здесь — ведь кто тогда спасёт её в битве при Яньчи? — Шэнь Вэйлян не посмела оставить его одного и поспешила следом.
Ступая по удлинённой тени на земле, женщина тихо произнесла:
— Ты ведь ещё не знаешь, кто я такая.
Сяо Жань не ответил. Тогда она продолжила сама:
— Я генерал, прославляющий мощь Восточного Яня. Если тебе понадобится помощь — скажи.
Мужчина под маской едва заметно усмехнулся:
— Похоже, твои способности весьма велики?
Шэнь Вэйлян, радуясь, что он наконец заговорил, с гордостью ответила:
— Ещё бы!
Сяо Жань фыркнул, явно не веря:
— А ты знаешь, кто я такой? Раз так легко предлагаешь помощь.
Женщина догнала его и поравнялась:
— После нашей встречи сегодня днём в переулке можно сказать, что судьба нас свела. Я человек отзывчивый — если тебе правда нужна помощь, обращайся ко мне.
Сяо Жань повернул голову и внимательно посмотрел на девушку, искренне улыбающуюся в лунном свете. Его брови слегка нахмурились. Прежде чем он успел что-то сказать, окно в доме распахнулось.
Шэнь Вэйлян мгновенно схватила мужчину за руку и потянула его вниз, едва успев спрятаться в густых цветах. К счастью, во дворе было много растений, и ночь была тёмной — их полностью скрывала листва.
Через открытое окно Шэнь Вэйлян увидела внутри двух людей — юношу и девушку. Девушка была та самая У Иньцюй, с которой она недавно встретилась в лавке «Люли». Юноша же внешне напоминал её — Шэнь Вэйлян предположила, что это старший брат У Иньцюй, У Таоюй.
Голоса брата и сестры были не слишком громкими, но вполне различимыми для двоих, притаившихся в кустах.
— Старший брат, всё прошло успешно?
— Предмет у меня.
— Отлично. Сегодня я видела маленького генерала Шэня.
Лицо Шэнь Вэйлян на мгновение оцепенело — почему вдруг разговор зашёл о ней? Она потянулась вперёд, чтобы лучше расслышать. Едва она пошевелилась, как на её голову легла большая ладонь и прижала её ниже.
Женщина недовольно взглянула на Сяо Жаня. Тот приблизился к ней, игнорируя её протест, и крепко прижал её к земле, не давая пошевелиться.
— Говорят, маленький генерал Шэнь необычайно красива, как и её боевая слава.
У Иньцюй слегка обиженно возразила:
— Старший брат, зачем ты восхваляешь чужих! На мой взгляд, её красота — так себе.
Сяо Жань, услышав это, с насмешливой ухмылкой опустил взгляд на женщину рядом. Шэнь Вэйлян почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и, сжав его ладонь, в отместку вложила в хватку всю свою силу.
— Ха-ха-ха! Обычная воительша, конечно, не сравнится с нашей Иньцюй — столь прекрасной и талантливой. Но, кстати, маленький генерал Шэнь, вероятно, не знает: Его Величество согласился с предложением отца и скоро начнёт отбор наложниц, чтобы пополнить гарем.
— Его Величество молод — разве станет он ради одной женщины оставлять гарем пустым?
Шэнь Вэйлян горько усмехнулась, постепенно разжимая пальцы. В груди разлилась невыносимая горечь. Хотя она и так знала об этом, услышать подобное из чужих уст снова было больно.
Сяо Жань заметил, как лицо женщины потемнело, и ослабил хватку на её волосах — теперь его жест больше напоминал утешение.
Шэнь Вэйлян не хотела показывать свою слабость перед Сяо Жанем, поэтому подняла с земли камешек и метнула его к воротам двора, чтобы отвлечь внимание.
Услышав шум, брат и сестра У сразу замолкли и выбежали из комнаты, призвав слуг проверить территорию.
Шэнь Вэйлян, чувствуя неловкость, поднялась:
— Пора уходить. Здесь опасно задерживаться.
Сяо Жань кивнул и первым прыгнул в комнату, схватил свиток, который У Таоюй только что положил, и вместе с Шэнь Вэйлян покинул дом наставника.
Лунный свет проникал в переулок, делая всё одновременно и размытым, и чётким.
Шэнь Вэйлян обычно была человеком непринуждённым, но с Сяо Жанем у неё всегда возникало чувство родственных душ, поэтому она постоянно лезла в его дела.
Поколебавшись, женщина всё же спросила:
— Что ты только что забрал?
Сяо Жань шёл быстро, не останавливаясь, и почти мимоходом коснулся её плеча. Она уже решила, что не получит ответа, но у самого выхода из переулка мужчина низким голосом произнёс:
— Не волнуйся. Это всего лишь возвращение вещи законному владельцу.
С этими словами Сяо Жань не обернулся и быстро исчез в густой ночи.
Шэнь Вэйлян не знала почему, но почувствовала облегчение и, глядя в сторону, куда ушёл мужчина, мягко улыбнулась. Оказывается, она уже встречала этого «тирана Сяо» в семнадцать лет.
Эта неожиданная встреча вновь пробудила в ней крошечную искру надежды среди всего этого ужасного прошлого.
Выпустила «тирана Сяо» на прогулку~
Шэнь Вэйлян вернулась в генеральский дом под утро, измотанная до предела, но ум её был необычайно ясен. Лёжа на постели, она никак не могла уснуть и лишь смотрела на светящуюся жемчужину на столе.
Неизвестно, как там обстоят дела с Чжи И — если она надолго впадёт в беспамятство, девушки наверняка сильно испугаются. Так, в полусне, она пролежала всю ночь и, естественно, проспала до самого полудня.
Когда она проснулась, солнце уже высоко стояло в небе. Свет проникал сквозь оконные решётки, заливая комнату золотом и окутывая фигуру мужчины у окна тёплым сиянием.
Шэнь Вэйлян резко села, увидела его спокойное лицо и, сдержав раздражение, с досадой произнесла:
— Ваше Величество, почему вы не разбудили подданную?
http://bllate.org/book/8373/770826
Готово:
