Шэнь Вэйлян кивнула, не раздумывая. Раньше она ни за что не сдалась бы так легко, но теперь жизнь Гао Шэня значила больше всего.
Во дворе лил проливной дождь — будто небеса решили смыть землю с лица света. Шэнь Вэйлян не могла понять, отчего её пробрал озноб: от сырости или от холода, исходившего от объятий Сюй Хуайи.
Ночью они не задержались и сразу отправились в Цзиньчэн, столицу империи. Карета достигла города лишь через полмесяца. Был ясный день, лёгкий ветерок гнал редкие облачка по безмятежному небу.
Шэнь Вэйлян заглянула в генеральский особняк и издалека увидела, как Шэнь Чаоъе, свернувшись клубочком, играет с кошкой. Белоснежные складки её платья рассыпались по земле, густые чёрные волосы, словно водоросли, ниспадали на плечи и закрывали половину нежного, фарфорового личика.
Три года назад Шэнь Чаоъе была послушной и милой. Увидев, что во двор вошла вторая сестра, девочка тут же бросила кошку и, семеня коротенькими ножками, бросилась в объятия Шэнь Вэйлян.
— Вторая сестра! Ты наконец вернулась! — прижавшись к ней, воскликнула Шэнь Чаоъе с ноткой обиды. — Его Величество уже чуть ли не вытоптал порог нашего особняка!
Шэнь Вэйлян фыркнула, откинула густые пряди волос сестры и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Всё только и знаешь, что баловаться! Неужели не можешь даже волосы нормально заплести?
Шэнь Чаоъе небрежно отбросила растрёпанные волосы и беззаботно махнула рукой:
— Мешают!
Женщина бросила на неё строгий взгляд, но всё же обошла сзади и начала аккуратно собирать её чёрные локоны в причёску:
— Тогда тебе, пожалуй, стоит побриться наголо и уйти в монастырь.
Шэнь Чаоъе что-то невнятно бормотала себе под нос, как вдруг заметила, что полосатый кот вдруг прыгнул и стремглав выскочил за ворота.
— Вторая сестра! Ли Ну! Ли Ну убежал!
Пронзительный крик заставил Шэнь Вэйлян нахмуриться. Она отряхнула пыль с колен и, вздохнув, сдалась:
— Ладно-ладно, сестра пойдёт и поймает его для тебя.
С этими словами она одним прыжком перемахнула через высокую стену особняка и мягко приземлилась в узком переулке. Подняв глаза, она сразу увидела кота, лениво устроившегося на плече у мужчины и облизывающего свои пухлые лапки.
Тот стоял спиной к ней, высокий и стройный, лицо скрывало солнце.
Но в голове Шэнь Вэйлян тут же всплыло знакомое имя.
— Господин Сяо… Неужели это вы?
С тех пор как Шэнь Вэйлян вернулась в прошлое, она почти не спала спокойно — постоянно мучилась тревогами. Она больше не могла быть той наивной девушкой, ничего не знавшей о будущем, но и не могла больше полагаться на Сяо Жаня, как в резиденции регента, где даже если бы небо рухнуло, он бы всё взял на себя.
Странно, но ведь они встречались всего несколько раз, лишь обменялись услугами и заключили фиктивный брак. Однако доверие, которое она к нему испытывала, ничуть не уступало чувствам к давнему другу.
И сейчас, спустя долгое время, увидев лишь его силуэт, она без малейших сомнений окликнула:
— Господин Сяо?
Мужчина даже не шелохнулся, будто не слышал её, и продолжал гладить кошачью шерсть, по-прежнему стоя спиной.
Шэнь Вэйлян осторожно сделала несколько шагов вперёд и уже собиралась дотронуться до его рукава, как вдруг за спиной раздался громкий, радостный голос отца:
— Сяо Лянцзы! Как ты снова оказалась в столице?
Женщина поморщилась и резко обернулась:
— Папа, сколько раз просить — не называй меня Сяо Лянцзы! Звучит, будто я евнух из дворца!
Шэнь Цзяньин, одной рукой опираясь на меч, гордо задрал нос:
— А как ещё? Алян? Лянъэр? Звучит слишком девчачье.
У Шэнь Вэйлян задёргался глаз. Разве она не девчонка?
Не желая спорить с отцом, она снова обернулась, чтобы найти Сяо Жаня, но того и след простыл — остался лишь пушистый кот.
Она огляделась, убедилась, что мужчина исчез, и, вздохнув с досадой, подняла кота и направилась обратно в особняк.
Видимо, ей просто показалось. Как Сяо Жань мог оказаться здесь три года назад?
Шэнь Цзяньин шёл за ней, ворча:
— Сяо Лянцзы, откуда у тебя этот котёнок? Ты же никогда не любила этих мягких зверушек.
Шэнь Вэйлян лениво ответила:
— Третья сестра где-то подобрала.
Шэнь Цзяньин кивнул:
— Ага… А ты разве не уехала в Северные земли, чтобы надуться на Его Величество? Почему вернулась?
Шэнь Вэйлян уклончиво сменила тему:
— Папа, третьей сестре уже пора чему-то учиться. Если не боевым искусствам, то хоть чему-нибудь. Нельзя же так её баловать.
Шэнь Цзяньин махнул рукой:
— Чаоъе умна, всему быстро научится. Не волнуйся.
Шэнь Вэйлян вздохнула с досадой. Отец всегда так поступал: и старшую, и младшую сестёр баловал без меры, а к ней относился строго, будто воспитывал сына.
Подойдя к воротам особняка, она увидела, как евнух Жун громко провозгласил:
— Приветствую великого генерала и молодого генерала Шэнь!
Шэнь Вэйлян даже бровью не повела и задумалась: она только что сошла с кареты, а Сюй Хуайи уже снова прислал за ней? Когда это он стал таким привязчивым?
Она ещё не успела додумать, как евнух Жун уже заискивающе улыбнулся:
— Молодой генерал Шэнь, Его Величество велел вам завтра утром явиться в условленное место.
Шэнь Цзяньин радостно ткнул локтём в сторону дочери, но та ловко увернулась и сунула ему кота:
— Папа, отдай его третьей сестре.
С этими словами женщина решительно зашагала к выходу из переулка.
Шэнь Цзяньин неловко держал мяукающего кота и громко крикнул ей вслед:
— А ты куда?!
Шэнь Вэйлян даже не обернулась, лишь махнула рукой:
— Пойду выпью. Надо развеяться.
Едва она договорила, как сзади раздался гневный рёв отца:
— Пить?! Немедленно возвращайся!
Пройдя через переулок у особняка, она вышла на улицу, где за прилавком, как всегда, стояла женщина лет сорока и продавала вино. Шэнь Вэйлян подошла и весело поздоровалась:
— Тётушка Сунь, как дела? Дайте мне кувшин ту-су.
Та улыбнулась, вытерла руки о сине-белое платье и, доставая кувшин, спросила:
— Молодой генерал Шэнь вернулась! Как раз вовремя — ещё чуть-чуть, и я бы уже закрывалась.
Шэнь Вэйлян, прижимая кувшин, перевязанный красной тканью, пошутила:
— Тётушка, у вас праздник какой-то?
Та махнула рукой:
— Да что там праздник! Просто надо отнести немного вина хозяйке лавки «Люли» — у неё сегодня день рождения.
Шэнь Вэйлян тут же предложила:
— Тётушка Сунь, я пойду с вами.
Хозяйка лавки «Люли» была вдовой, потерявшей мужа в юности. Она была упрямой женщиной: не хотела выходить замуж повторно и не возвращалась в родительский дом, а открыла в столице ювелирную лавку и успешно ею управляла.
Шэнь Вэйлян не любила всякие вычурные заколки и украшения, но обожала светящиеся жемчужины. В детстве, после смерти матери, она боялась темноты, и старшая сестра наполнила её комнату дорогими светящимися жемчужинами. Позже, служа в армии, она избавилась от страха, но любовь к этим жемчужинам осталась.
За годы она купила в «Люли» множество светящихся жемчужин и сблизилась с хозяйкой. Раз уж тётушка Сунь несла вино на день рождения, она решила присоединиться.
Когда они занесли несколько кувшинов в лавку, оттуда как раз выходила молодая, изящная девушка. Тётушка Сунь, споткнувшись, столкнулась с ней и упала, а два кувшина покатились по полу и разбились.
Девушку подхватила служанка. Та нахмурилась, явно раздосадованная, но, узнав Шэнь Вэйлян, быстро скрыла раздражение и участливо спросила:
— Вам не повредило?
Тётушка Сунь, поднимаясь, виновато лепетала:
— Простите, госпожа! Я такая неловкая!
Девушка вежливо улыбнулась:
— Ничего страшного.
Шэнь Вэйлян убедилась, что тётушка не ушиблась, и только тогда взглянула на говорившую. Увидев её лицо, она на мгновение замерла, и выражение её лица стало напряжённым.
Разве это не новая императрица Сюй Хуайи, дочь великого наставника У Иньцюй?
Эта девушка была её полной противоположностью: каждое её движение излучало аристократическую грацию, будто её создал сам небесный художник, вдохновлённый древними свитками с изображениями красавиц.
У Иньцюй изящно поклонилась:
— Дочь У кланится молодому генералу Шэнь.
Шэнь Вэйлян ответила вежливо:
— Давно слышала, что дочь великого наставника обладает несравненной красотой. Сегодня убедилась лично.
У Иньцюй прикрыла рот ладонью и улыбнулась без тёплых чувств:
— Молодой генерал льстит. Вы — образец для подражания всем женщинам Поднебесной.
Шэнь Вэйлян, устав от официоза, поспешила закончить разговор:
— Тётушка Сунь случайно задела вас. Позвольте мне выбрать в этой лавке небольшой подарок в качестве извинения.
Она думала, что девушка из такого знатного рода наверняка презрительно откажется от украшений с уличной лавки. Но та, к её удивлению, вернулась внутрь, поправила прядь волос у виска и, скромно улыбаясь, протянула к ней зелёный поясок:
— Молодой генерал, можно мне выбрать вот это?
Шэнь Вэйлян бегло взглянула и тут же согласилась:
— Берите, если нравится.
Глаза У Иньцюй засияли, и улыбка стала шире:
— Благодарю вас, молодой генерал Шэнь.
Когда наконец «небесная» госпожа У ушла, Шэнь Вэйлян с облегчением выдохнула. Почему-то ей показалось, что каждое слово У Иньцюй пропитано фальшью?
Она ткнула себя в лоб и мысленно ругнула себя за подозрительность. У Иньцюй — всего лишь новая императрица Сюй Хуайи. Они прекрасно подходят друг другу — что ей до этого? К тому же она уже вышла замуж за «короля-тирана» Сяо, так что даже если бы ревновала, у неё нет на это права.
Да и любовь к Сюй Хуайи давно исчезла в пыльных ветрах пограничья. Осталась лишь холодная отрешённость… и ненависть.
Погружённая в размышления, она не заметила, как хозяйка лавки насмешливо окликнула её:
— Ого, да кого я вижу?
Женщина была пышной и соблазнительной, с игривыми глазами и томной улыбкой. Она вертела в руках жемчужину величиной с куриное яйцо и, усмехаясь, сказала:
— Молодой генерал Шэнь так давно не заходила — мои светящиеся жемчужины уже покрылись пылью!
Шэнь Вэйлян поддела её:
— По-моему, сестра Оуян выглядит куда прекраснее любой жемчужины.
Оуян Шэн засмеялась, явно довольная комплиментом:
— Раз уж молодой генерал так сказала, было бы неучтиво не подарить вам эту жемчужину.
Она положила жемчужину в ароматный мешочек и протянула Шэнь Вэйлян.
Та почесала нос и смущённо улыбнулась:
— Я пришла поздравить сестру Оуян с днём рождения, а сама ухожу с подарком. Как-то неловко получается.
Оуян Шэн залилась смехом и указала на два кувшина на прилавке:
— Эти два кувшина от тётушки Сунь и ваш личный визит — лучший подарок, какой я могла получить.
Шэнь Вэйлян смеялась вместе с ней, но в душе почувствовала горечь. Интересно, как сложилась судьба этой такой свободной и независимой женщины?
Оуян Шэн вдруг спросила:
— Кстати, тётушка Сунь действительно разбила кувшины?
Та, держась за поясницу, вздохнула:
— Стара стала — даже ходить не могу, не столкнувшись с кем-нибудь. Хорошо, что молодой генерал Шэнь помогла разрулить ситуацию.
Оуян Шэн прищурилась:
— Насколько мне известно, госпожа У славится своим высокомерием и пренебрежением к другим. Почему же сегодня она так вежлива?
Шэнь Вэйлян удивилась:
— Она вела себя вовсе не как надменная аристократка, а скорее как наивная благородная девушка. Вот, даже выбрала зелёный поясок.
Оуян Шэн ещё больше удивилась:
— Поясок? Да ведь вся её одежда шьётся лучшими мастерами, а даже самые мелкие украшения — из царской сокровищницы. Неужели моей скромной лавочке удалось попасть в её вкусы?
http://bllate.org/book/8373/770825
Готово:
