Шэнь Вэйлян выбрала в заведении укромное местечко и заказала сладкий тофу-пудинг. Пудинг был белоснежным, нежным, как мелкий песок, на вкус — свежим и сладким, точно такой же, как варил повар в генеральском доме.
Осознав, что, возможно, немного скучает по дому, Шэнь Вэйлян сжала ложку и задумчиво размешивала пудинг. Такое важное событие, как свадьба, должно происходить в кругу семьи, под всеобщими благословениями, с примесью грусти и радости. Но она оказалась одна в чужом краю — без всего этого.
Даже слёз не было.
Женщина горько усмехнулась, зачерпнула огромную ложку пудинга и засунула себе в рот, стараясь прогнать прочь мрачные мысли.
Не успела она прийти в себя, как в заведении раздался шумный разговор. Толстяк за соседним столиком грубо и вызывающе произнёс:
— Слышали? Вчера регент перевернул гроб второго сына канцлера Лян и ещё разбил его табличку предков! Чёртова нечисть!
Его собеседник подхватил:
— Ещё бы! Регент и так похож на ходячее проклятие. Не боится, что ночью все те, кого он убил, придут мстить!
Толстяк продолжал:
— За такое мерзкое деяние его отправят карать мятежников в Уфань. Вот и расплата! Чтоб он там и сгинул на поле боя!
Шэнь Вэйлян выслушала всё это, вдруг швырнула ложку и с сожалением взглянула на полупустую чашку пудинга. Затем, не раздумывая, она одной рукой схватила чашку и бесстрастно направилась к столику толстяка.
Разговоры не стихали, ругань лилась рекой. Женщина без колебаний опрокинула остатки пудинга прямо ему на голову — быстро и жестоко.
Тёплый пудинг медленно стекал по изумлённому лицу толстяка, делая его выражение ещё более уродливым.
Один из его спутников указал на Шэнь Вэйлян:
— Ты! Безумная женщина!
Шэнь Вэйлян покачала головой с лёгкой усмешкой:
— Безумная? Что ж, покажу вам настоящее безумие.
С этими словами она пнула стол ногой, опрокинув его, а затем цепким движением подцепила скамью и резко дёрнула — человек полетел вперёд, лицом в пол.
После этого в заведении воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь каплями пудинга, падающими на пол.
Толстяк наконец очнулся от ярости и замахнулся, чтобы ударить хрупкую женщину перед собой, но даже не успел коснуться её волос — сам оказался на полу, придавленный к груди белоснежным сапогом в лунном оттенке. Двигаться он не мог ни на йоту.
Шэнь Вэйлян наклонилась над ним, презрительно глядя сверху вниз:
— Если ещё раз услышу, как ты сплетничаешь о регенте, твоя судьба будет такой же, как у этого пудинга — превратишься в жалкую лужу.
Толстяк и его товарищи, одновременно злясь и трепеща от страха, забормотали что-то сквозь зубы, но больше не осмелились возражать и поспешно выбежали из заведения.
Шэнь Вэйлян оглядела разгромленный зал и смущённо почесала нос, после чего передала хозяину несколько мелких серебряных монет в качестве компенсации.
Жаль только, что столько вкусного пудинга пропало зря — она едва успела съесть половину!
Хотя обед не удался, дело всё равно надо было делать. Шэнь Вэйлян расспросила прохожих о расположении лавки с товарами, но, дойдя до неё, долго колебалась, не решаясь войти.
Эта лавка, называемая «Сыцзай», была мрачной, расположенной в углу улицы, без вывески, и даже днём внутри царила непроглядная тьма.
Женщина сжала губы, нахмурилась и решительно постучала в дверь:
— Кто-нибудь есть?
Изнутри через мгновение донёсся глухой, старческий голос:
— Проходите.
Шэнь Вэйлян переступила порог, и в тот же миг вокруг вспыхнули яркие свечи. При их свете она увидела за прилавком старуху лет за пятьдесят — сгорбленную, с тусклой, желтоватой кожей.
— Хозяйка, у вас есть пятицветные нити из Восточного Яня? — спросила Шэнь Вэйлян, оглядываясь по сторонам.
Старуха кивнула, нагнулась и из ящика извлекла целую кучу перепутанных пятицветных нитей.
— У меня десятки видов таких нитей. Какие именно вам нужны?
Шэнь Вэйлян удивилась: разве пятицветные нити бывают разными?
— В чём разница? — осторожно спросила она.
Старуха выбрала одну нить и пояснила:
— Я южная мастерица, владею разными заклинаниями. Например, на этой нити наложен чар «радости» — если сплести из неё браслет, жених будет любить вас всё сильнее.
Увидев, что женщина не реагирует, старуха выбрала другую:
— А эта — с чаром «привязанности». Гарантирует, что ваш муж будет верен вам до конца дней, пока моря не высохнут и камни не истлеют.
— А вот эта особенно сильная, — продолжала она, — с чаром «сердечной муки». Если жених вас предаст, его сердце будет резать, будто ножом.
— И ещё вот эта…
Шэнь Вэйлян почувствовала, как по спине пробежал холодок. Похоже, перед ней обычная шарлатанка. Она поспешно замахала руками:
— Нет-нет, мне нужны самые обычные пятицветные нити. Без всяких заклятий!
Старуха на миг замерла, затем медленно достала нить, внешне ничем не отличающуюся от остальных, и протянула её:
— С заклятием — десять монет. Без заклятия — один лянь серебром.
— Что?! — воскликнула Шэнь Вэйлян. — Почему без заклятия дороже?
Старуха серьёзно ответила:
— На обычных нитях нет чар, но есть нечто куда более ценное — моё благословение.
— Пусть ваши сердца будут вместе до седин, пусть ваш союз продлится три жизни.
Шэнь Вэйлян невольно улыбнулась, вытащила из-за пазухи слиток серебра и бросила его старухе:
— Приму ваше доброе слово.
—
К вечеру, когда Шэнь Вэйлян вернулась во дворец, Хэ Юй, весь день тайно следивший за ней, явился в кабинет к регенту с докладом.
Сяо Жань как раз обсуждал с Вэнь Янем детали предстоящей поездки в Уфань. Увидев Хэ Юя, он не прекратил занятий, но отвлёкся:
— Впредь, если нет опасности, не докладывай мне обо всех её шагах.
Юноша молча кивнул и уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился, помедлил и, подумав, сказал:
— Ваше высочество, сегодня госпожа Шэнь разнесла лавку с тофу-пудингом. Причина — кто-то плохо отзывался о вас.
Сяо Жань поднял глаза:
— Она не пострадала?
Хэ Юй покачал головой:
— Нет. Пострадали другие.
Вэнь Янь недовольно фыркнул:
— Дурень! Разве это опасность?
Хэ Юй серьёзно пояснил:
— Ваше высочество, если бы вы увидели, как госпожа Шэнь защищала вашу честь, вы бы, возможно, влюбились. Разве это не опасно?
Сяо Жань усмехнулся и замахнулся свитком, будто собираясь запустить им в юношу. Тот ловко юркнул за дверь. Регент бросил свиток на стол и скрыл улыбку в глазах.
Он легко представил себе дерзкий и гордый облик Шэнь Вэйлян — тот самый образ, что давно запечатлелся в его памяти.
Яркое копьё с красным султаном, сияющие доспехи из серебристых листьев.
Она всегда была такой ослепительной.
— Ваше высочество? — Вэнь Янь заметил, как выражение лица его господина сменилось с тёплого на мрачное. — Вам ещё что-то приказать?
Сяо Жань очнулся, раздражённо вышел из комнаты:
— Остальное решай сам.
Когда он вошёл во Двор Хуаюнь, Цуэйцянь поклонилась:
— Ваше высочество, госпожа Шэнь принимает ванну.
Сяо Жань ничего не ответил, но остановился за ширмой и рассеянно начал теребить листья банана на полке.
Прошло немного времени, и женщина вышла, облачённая в простую белую рубашку, поверх которой накинула жёлтую широкую тунику. Чёрные волосы были собраны в узел на затылке. Она уставилась на него своими влажными глазами:
— Ваше высочество, что привело вас сюда?
Горло Сяо Жаня сжалось, и он машинально сильнее сжал лист банана — чуть не сломал его.
— Ваше высочество… Вы цветок убиваете… — тихо напомнила Шэнь Вэйлян. Неизвестно, что сегодня с ним стряслось — даже нежный цветок не пощадил.
И правда, настоящий демон убийства.
Сяо Жань оттолкнул растение в сторону, прикрыл кулаком рот и кашлянул:
— Завтра свадьба. Тебе чего-нибудь не хватает?
Шэнь Вэйлян склонила голову, подумала и махнула рукой:
— Мне ничего не нужно.
Мужчина пристально посмотрел на неё, потом отвёл взгляд:
— Хорошо.
Между ними снова повисло неловкое молчание. Сяо Жань молчал, но Шэнь Вэйлян тоже умела хранить тишину, спокойно вытирая свои длинные волосы.
Заметив, что левой рукой она почти не может дотянуться до половины причёски, он подумал, что раз они теперь в одной лодке, то можно и помочь. Нахмурившись, он шагнул вперёд:
— Я помогу.
Шэнь Вэйлян вздрогнула от неожиданности и попятилась:
— Не потрудитесь, ваше высочество, я сама справлюсь…
Не договорив, она почувствовала, как полотенце вырвали из рук. Сяо Жань крепко сжал её плечи и усадил на стул.
Вытирать волосы — занятие, явно не для такого человека, как он. Его руки созданы для меча и копья, а не для того, чтобы возиться с женскими прядями.
Волосы женщины были влажными и источали приятный аромат, отчего в груди у него всё заволновалось. Он старался быть нежным, но вскоре потерял терпение и начал двигаться быстрее.
— Ай!.. — Шэнь Вэйлян вскрикнула: в волосах образовался узел, который он резко дёрнул.
Тело Сяо Жаня заметно напряглось. Он замер, потом осторожно стал распутывать узел, явно растерявшись.
Шэнь Вэйлян не удержалась от смеха — такой контраст между грозным регентом и этим растерянным юношей показался ей чертовски милым.
Заметив её улыбку, Сяо Жань раздражённо бросил:
— Узел не распутывается. Лучше я его просто отрежу.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Шэнь Вэйлян. Она торопливо обернулась, чтобы остановить его — вдруг и правда отрежет всю её чёлку.
Она подняла голову в тот самый момент, когда он наклонился — их лбы громко стукнулись. От боли Шэнь Вэйлян откинулась назад.
Сяо Жань вовремя обхватил её за талию и притянул к себе. Полотенце упало на пол, а кончики её волос капали водой.
Тёплая, мягкая женщина в его объятиях… Взгляд Сяо Жаня потемнел, дыхание стало тяжёлым.
Её растерянный, смущённый вид… Он уже не хотел уходить.
*
*
*
Шэнь Вэйлян до самого момента, когда на ней оказались свадебные одежды и красная фата закрыла обзор, всё ещё чувствовала себя так, будто всё это сон.
Церемония началась слишком рано — без процессии жениха, без ожидания. Сердце билось слишком быстро. Опустив глаза, она видела лишь алые складки своего подола и алую ленту, связывающую их с мужчиной рядом.
В главном зале дворца перед алтарём дымились благовония, горели свечи. Посреди стояли таблички с именами покойных родителей регента. Два ведущих поочерёдно провозглашали:
— Кланяйтесь небу и земле. Благодарите их за союз, что даёт вечную любовь.
Шэнь Вэйлян приподняла край платья и, увидев, как опустился другой конец ленты, склонилась в поклоне.
— Кланяйтесь предкам. Благодарите их за благословение дома и процветание рода.
Сяо Жань поднял полы одежды и, сложив руки над головой, почтительно поклонился табличкам.
— Муж и жена кланяются друг другу. Да будет ваш союз основан на уважении и любви.
Шэнь Вэйлян повернулась и увидела его длинные, сильные пальцы, сжимающие алую ленту. Она медленно опустилась на колени и поклонилась ему. В этот миг ведущий громко объявил:
— Церемония завершена.
Поклон — и союз скреплён небесами. Отныне ваши судьбы — одна лодка, а берега — только вы двое.
—
Свадебная ночь.
Шэнь Вэйлян, конечно, мечтала об этом. Но потом случилось столько перемен, что она уже не могла думать только о себе, не говоря уж о свадьбе.
Свадебные орехи и финики катились по кровати. Женщина сидела на алой постели — стройная, тихая, как вода.
Когда фата упала, Шэнь Вэйлян моргнула и растерянно уставилась на Сяо Жаня перед собой. Он не надел праздничного алого одеяния и даже не облачился в обычные чёрные мантии с драконами.
На нём был тёмно-синий халат с узором из цветов, поверх — чёрные доспехи с золотыми чешуйками, а на поясе звенели два поясных украшения с драконами.
http://bllate.org/book/8373/770819
Готово:
