Сяо Жань шагал стремительно и уверенно, не замедляя ходу, пока не достиг главного зала. Министр Лян, глубоко седой и немощный, в свои преклонные годы пережил самое тяжкое — утрату сына. Опершись на трость, он смотрел на незваного гостя с побледневшим лицом и глазами, полными ярости.
Тот, однако, не выказывал ни малейшего раскаяния. Одной рукой он лежал на ножнах меча, лицо его было сурово, а чёрные одежды резко выделялись на фоне повсюду царившего траура.
— Сегодня день похорон моего младшего брата! Дом Лян не желает видеть регента! — воскликнул Лян Тэнцзи, старший сын министра и глава семьи. Хотя он и не раз осуждал своего младшего брата за бездарность, но теперь, когда тот умер, следовало соблюдать приличия. Он гневно крикнул, пытаясь выставить незваного гостя за дверь.
Но едва слуги приблизились к Сяо Жаню, как Хэ Юй в два счёта повалил их на землю. Вэнь Янь, следовавший за своим господином, грубо бросил:
— Такой подлый трус, как Лян Канъи, и вовсе не заслуживает погребения!
— Что ты сказал?! — взревел Лян Тэнцзи, вне себя от гнева, и махнул рукой: — Взять регента и вывести его вон!
Сяо Жань поднял глаза, и в них вспыхнула лютая злоба. В ярости он выхватил меч и одним взмахом перерубил белый траурный флаг перед гробом. Затем, наступив на упавшее полотнище, он с неприкрытой ненавистью пнул крышку гроба.
Крышка с грохотом рухнула на землю и раскололась надвое. Во дворе поднялась паника, но никто не осмеливался подойти и остановить его.
Подобное кощунство, вероятно, осмелился бы совершить во всём Поднебесном мире только Сяо Жань.
Наконец старый министр Лян начал стучать тростью так громко, что звук разносился по всему двору. Голос его дрожал от ярости:
— Мальчишка из рода Сяо! Ты зашёл слишком далеко! Совершив сегодня такой безумный поступок, я, даже если останется последнее дыхание, дойду до императора и добьюсь твоего наказания!
Сяо Жань лишь презрительно усмехнулся. Он ловко повернул меч в запястье и вложил его обратно в ножны, и его голос прозвучал ледяно и угрожающе:
— За добро и зло рано или поздно настанёт расплата. Если Небеса не свершат её — свершу я.
Министр Лян едва не лишился чувств от такого ответа, но родные вовремя подхватили его, и старику удалось устоять на ногах.
— Ты уже отомстил за наложницу Сяо, убив Канъи! Неужели тебе мало этого? Даже после смерти ты не даёшь ему покоя?!
Брови Сяо Жаня взметнулись вверх, и ярость в его груди вспыхнула ещё сильнее.
— С того самого момента, как он посмел обидеть мою сестру, он должен был знать: ему не будет ни гроба, ни могилы!
— Не смей так себя вести! — взорвался Лян Тэнцзи. Достоинство дома Лян всё же нужно было сохранить, и он выхватил меч, встав напротив регента.
Но Сяо Жань даже не взглянул на него. С жестокой усмешкой он приказал:
— Вэнь Янь, разбей табличку с именем Лян Канъи. И впредь, сколько бы раз её ни восстанавливали — разбивай снова.
— Слушаюсь! — Вэнь Янь поклонился и, бросив на врагов ледяной взгляд, направился выполнять приказ.
—
Шэнь Вэйлян проснулась ближе к полудню, томимая весенней ленью. После обеда, не зная, чем заняться, она вышла во двор, чтобы немного прогуляться. Но едва она сделала шаг, как увидела, как Сяо Жань в ярости прошёл мимо сада резиденции регента.
Хотя обычно Сяо Жань и выглядел раздражённым, сегодня всё было иначе. Обычно его гнев был поверхностным, то вспыхивал, то гас. Но сейчас Шэнь Вэйлян ощущала, как злоба исходит от него изнутри, словно он был готов уничтожить всё на своём пути — будь то бог или демон.
От него веяло такой угрозой, что люди инстинктивно сторонились его.
Именно в этот момент один новичок-слуга, не глядя под ноги, налетел прямо на регента. Корзина с фруктами в его руках упала, и яблоки покатились по земле.
Увидев разъярённое лицо регента, слуга немедленно упал на колени, не смея поднять глаз.
Сяо Жань нахмурился ещё сильнее, глядя на упавшее яблоко у своих ног. Он чувствовал, что наказание Лянов было недостаточным, и в груди всё ещё клокотала неутолимая злоба.
Тогда, словно капризный ребёнок, он с размаху пнул яблоко и, сжав губы, зашагал прочь.
Красное яблоко покатилось по земле, ударилось о дерево и разлетелось на куски. Новичок всё ещё стоял на коленях, парализованный страхом.
Шэнь Вэйлян медленно вышла из ворот и помогла ему подняться:
— Регент уже ушёл. Всё в порядке.
Молодой слуга поклонился, не поднимая лица. Шэнь Вэйлян заметила, что его длинная чёлка и волосы закрывали глаза и большую часть лица. Он молча собрал рассыпанные фрукты и быстро ушёл из сада.
Она не придала этому значения и пошла бродить вокруг пруда, но вдруг почудилось, что лицо этого слуги ей знакомо. Где-то она его уже видела...
— Госпожа! — звонкий голос Цуэйцянь вернул её к реальности. — Как вы можете спокойно гулять по саду? Ведь через три дня ваша свадьба с регентом!
Прежде чем Шэнь Вэйлян успела ответить, служанка схватила её за руку и потянула вперёд:
— Портные уже ждут вас в ателье! А потом нужно выбрать украшения...
Шэнь Вэйлян вдруг спросила:
— Почему только ты одна всё организуешь? А Чжи И?
Цуэйцянь замялась, на лице появилось смущение, но затем она решительно сказала:
— Госпожа, у Чжи И дома неприятности. После свадьбы обязательно навестите её.
Шэнь Вэйлян остановилась:
— Что случилось? Веди меня к ней прямо сейчас.
Лицо Цуэйцянь стало несчастным:
— Ой, госпожа, этого нельзя! Регент приказал всё подготовить сегодня: завтра свадебные дары, послезавтра — сама церемония! Да и у Чжи И всё не так просто — это не решится за час. Пожалуйста, сначала поедемте мерить платье!
Шэнь Вэйлян немного подумала и всё же села в карету. Ладно, свадьба скоро — после неё и навещу Чжи И.
Карета остановилась у ателье. Шэнь Вэйлян только выглянула из окна, как увидела Мэна Чанли, который сидел на каменном уступе у входа и размахивал рукой. Вокруг него толпились слуги: кто-то подавал чай, кто-то угощения, а кто-то обмахивал его веером. Мэн Чанли выглядел настоящим светским щёголем, и прохожие предпочитали обходить его стороной.
Шэнь Вэйлян была поражена его пафосом:
— Какая неожиданная встреча, юный господин.
Мэн Чанли вскочил и подбежал к ней, дружески похлопав по плечу:
— Неожиданная? Вовсе нет! Я давно здесь жду вас.
Шэнь Вэйлян недоумевала: они ведь не так уж близки? Но, как говорится, «не бьют того, кто улыбается», и она спросила:
— Зачем вы ждали меня у ателье?
Мэн Чанли размял онемевшие ноги и ответил с улыбкой:
— Помочь вам выбрать свадебное платье, конечно! Не смотрите так удивлённо. Мы ведь знакомы, и впереди нас ждёт ещё много общих дел. Раз уж вы выходите замуж, а рядом нет родных — позвольте мне временно стать вашим старшим братом.
Шэнь Вэйлян растерялась:
— Старшим братом?
— Да, младшая сестрёнка! — Мэн Чанли весело подмигнул и зашагал в ателье.
Цуэйцянь, глядя на его удаляющуюся спину, шепнула на ухо Шэнь Вэйлян:
— Госпожа, юный господин сегодня какой-то странный... Вы раньше с ним знакомы?
Шэнь Вэйлян пожала плечами:
— У меня нет такого знатного старшего брата.
Хозяйка ателье, молодая и красивая женщина, увидев Шэнь Вэйлян, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Говорят, регент нашёл себе красавицу. Сначала не верила, но теперь вижу — это и вправду удача для его светлости.
Шэнь Вэйлян вежливо улыбнулась и расправила руки, позволяя снять мерки.
Мэн Чанли тем временем внимательно перебирал ткани.
— Юный господин так хорошо разбирается в свадебных нарядах? — с лёгкой иронией спросила Шэнь Вэйлян.
Мэн Чанли, не отрываясь от тканей, ответил:
— Ещё бы! У моего отца пятнадцать наложниц. Даже если сам не ел свинину, то уж свиней-то видел вдоволь!
Шэнь Вэйлян рассмеялась, и её лицо смягчилось:
— Тогда благодарю вас, юный господин.
— Не стоит, не стоит, — бормотал Мэн Чанли, но вдруг радостно вытащил рулон парчи с золотым узором фениксов и цветов. Он резко развернул ткань.
Золотые нити на алой основе сияли роскошью и изяществом.
Увидев восхищение в глазах Шэнь Вэйлян, Мэн Чанли громко объявил:
— Хозяйка, берём эту!
После всех покупок они вернулись домой ближе к вечеру. В резиденции регента уже горели фонари. Шэнь Вэйлян вошла во двор и увидела Сяо Жаня, сидевшего за каменным столиком и задумчиво смотревшего в чашку чая.
В свете сумерек его резкие черты лица казались неожиданно мягкими. Шэнь Вэйлян подкралась и вдруг громко крикнула:
— Ваше сиятельство!
Сяо Жань вздрогнул, глаза его чуть дрогнули, но он тут же перевёл взгляд на смеющуюся женщину.
Улыбка Шэнь Вэйлян погасла, когда она заметила, что регент молчит, лицо его спокойно, но в глазах — тяжёлая печаль.
— Сегодняшний день прошёл плохо? — тихо спросила она, садясь рядом.
Сяо Жань сделал глоток остывшего чая, и во рту осталась горечь:
— Должен быть рад. Месть свершилась, все счёты закрыты.
Шэнь Вэйлян взяла у него чашку и сказала мягко:
— Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой. В детстве, видя, как у других детей есть мамы, я часто плакала и злилась, будто обвиняя её за то, что она оставила меня.
Сяо Жань бросил на неё взгляд, но выражение лица не изменилось.
— Потом отец сказал мне: если я вырасту сильной и самостоятельной, мать сможет спокойно уйти в следующую жизнь и начать всё заново. С тех пор я больше не плакала, прося её вернуться.
Глаза Шэнь Вэйлян сияли теплом, как будто она утешала и уговаривала:
— Ваше сиятельство, отпусти одну мысль — и обретёшь свободу от тысячи забот.
Сяо Жань приподнял бровь, глубоко выдохнул и с пренебрежением фыркнул:
— Я и так всё понимаю.
Шэнь Вэйлян лишь улыбнулась и уже собиралась уйти, как вдруг Сяо Жань резко сменил тему:
— Шэнь Вэйлян, ты готова выйти за меня замуж?
Она опустила глаза, пальцами водя по краю каменного стола:
— Ваше сиятельство, мы же договорились: этот брак — всего лишь сделка.
Сяо Жань кивнул:
— Верно. Я не заставлю тебя делать то, чего ты не хочешь.
Шэнь Вэйлян подняла голову, и на губах уже заиграла улыбка, но тут же услышала, как регент с наглой ухмылкой добавил:
— Разве что сама бросишься мне в объятия и влюбишься первой.
Рука Шэнь Вэйлян дрогнула, и она едва сдержала выражение лица. Она — влюбиться в этого грубияна и убийцу? Никогда! Маленькая генеральша Шэнь начинает путь к собственному позору...
Чжи И не было во дворце, а свадьба приближалась, поэтому Цуэйцянь метались как белка в колесе. Шэнь Вэйлян подумала, что, хоть она и не испытывает любви, но раз это её первая и, возможно, единственная свадьба за двадцать лет жизни, она хочет обрести хоть какую-то стабильность, пусть даже временно опершись на Сяо Жаня.
Согласно обычаям Восточного Яня, перед свадьбой невеста должна сплести из пятицветных нитей оберег-браслет, который надевается на запястье жениха во время церемонии единения чаш. Это символизирует защиту от бед, привлечение удачи и вечное единение двух судеб.
Шэнь Вэйлян умела плести такие браслеты. Ещё в юности она специально училась этому у старшей сестры. Тогда её сердце было чистым и прозрачным, и вся она принадлежала одному-единственному человеку. Каждая мысль, каждый взгляд — всё было о нём, и будущее тоже виделось с ним.
Но, увы, хотя она и овладела этим искусством, случая применить его так и не представилось. И вот теперь, прожив две жизни, ей предстоит надеть этот браслет на совершенно чужого человека — на самого Сяо Жаня, «тирана».
При этой мысли Шэнь Вэйлян охватывала грусть, но в то же время хотелось смеяться. Вот уж поистине — судьба издевается над человеком.
Она переоделась в удобную кругловоротку и легко вышла из резиденции. Если не ошибается, вчера рядом с ателье открылась лавка тофу-пудинга — выглядела очень заманчиво.
Добравшись до лавки, она увидела, что крошечное помещение забито людьми до отказа.
Хозяин — крепкий молодой человек — уже пропотел, повязка на лбу промокла. В грубой одежде он неустанно крутил жёрнова, меля тофу, и при этом улыбался, громко выкрикивая:
— Свежий тофу-пудинг! Горячий тофу-пудинг!
http://bllate.org/book/8373/770818
Готово:
