Этот наряд Шэнь Вэйлян знала как свои пять пальцев. Годы напролёт она стирала с лица алую краску и облачалась в воинские доспехи, охраняя ту землю.
Но кто бы мог подумать, что в день собственной свадьбы Сяо Жань предстанет перед ней именно в этом боевом облачении — будто собрался в поход и застал её врасплох.
Долгое молчание нарушил мужчина, не выдержавший первым:
— Я отправляюсь в Уфань подавлять мятеж. Выезжаю сегодня же.
Шэнь Вэйлян вспомнила вчерашние слухи, подслушанные в лавке тофу-пудинга, и всё стало ясно. Сяо Жань, прозванный «Богом Войны», устроил скандал на похоронах Лян Канъи, губернатора Цзинчжоу, из-за чего разгневанная императрица-мать пришла в ярость. В ответ он добровольно вызвался усмирять восстание в Уфане.
Шэнь Вэйлян хоть и не интересовалась чужой политикой, но не была глупа. В ту ночь на восточной кухне она видела раненого Сяо Жаня, а на следующий день распространились слухи о смерти губернатора Цзинчжоу — смерти жестокой и ужасающей. Она сразу заподозрила, что за этим стоит именно он.
А потом «Бог Войны» разбил гроб и сокрушил табличку с именем покойного, после чего с вызывающим видом подал прошение об отправке в Уфань. Шэнь Вэйлян даже начала подозревать, что всё это он спланировал заранее.
— Ваше Высочество, вы ещё не выпили свадебного вина, — тихо произнесла она, выпрямилась и подошла к красному лакированному столику. Налив в бронзовые чаши для свадебного обряда, она наблюдала, как вино струится сквозь соединённые внизу сосуды, украшенные изображениями фениксов, расправивших крылья над благостными зверями.
Женщина поднесла чашу к губам, сделала глоток и протянула её Сяо Жаню, чей взгляд был полон тревоги. Тот без раздумий осушил свою чашу.
Шэнь Вэйлян ни разу не спросила о причинах случившегося. Сяо Жань смотрел на её всё более спокойное и отстранённое лицо, и в его груди ярость смешивалась с раздражением, разгораясь всё сильнее.
Он и так слыл человеком с дурной славой, нажившим множество врагов, и раньше никогда не заботился о таких мелочах. Но сейчас, видя, как женщина будто вовсе не придаёт значения происходящему и даже не осмеливается упрекнуть его, он почувствовал невыносимое раздражение.
Сяо Жань всегда был нетерпелив и стремился к немедленным результатам, тогда как Шэнь Вэйлян — медлительна, никогда не пыталась угождать ему и не рвалась в отчаянную борьбу.
Из-за этого вся его ярость оставалась без выхода.
Когда мужчина, разгневанный, уже собрался уходить, Шэнь Вэйлян вынула из рукава разноцветный шнурок, мягко потянула за узкий рукав Сяо Жаня и, поднявшись на цыпочки, надела ему на запястье, аккуратно завязав узел.
— Ваше Высочество, шнурок, конечно, не очень красив, но это — от всего сердца. Пусть он оберегает вас в битвах и дарует удачу во всех делах.
Сяо Жань уставился на кривоватый оберег из пятицветных нитей, обвивший его запястье, и внезапно гнев в его душе утих.
Она впервые назвала себя «вашей служанкой» и даже сплела для него оберег. Значит, этот брак она принимает всерьёз.
Из горла мужчины вырвался тихий смешок. Он резко схватил Шэнь Вэйлян за руку и притянул к себе. Женщина, не ожидая такого, упёрлась ладонями в холодную броню и подняла на него взгляд.
Её свадебное платье пылало огнём, отражаясь в его глазах. Казалось, лишь она одна могла усмирить этот жар и унять бурю в его душе.
Сяо Жань наклонился и, полушутливо, полунежно, прошептал ей на ухо:
— Ночь под венцом я непременно наверстаю позже.
Щёки Шэнь Вэйлян вспыхнули. Она в замешательстве вырвалась из его объятий, и её яркая юбка описала в воздухе широкий круг.
«Бог Войны» обычно выглядел грозным и свирепым, но, оказывается, умел и флиртовать — и делал это мастерски.
Увидев, как она не смогла сохранить спокойствие, Сяо Жань ещё шире улыбнулся:
— Если что-то случится — пришли мне письмо. А если ничего не случится — тоже можешь.
Шэнь Вэйлян опустила глаза, скрывая лёгкую улыбку:
— Служанка поняла. Ваше Высочество, берегите себя.
*
«Бог Войны» покинул столицу ещё той же ночью. Шэнь Вэйлян осталась одна в свадебных покоях и чуть не лишилась сна, глядя на алые балдахины кровати.
Её только что откровенно заиграл с ней Сяо Жань, но она не почувствовала отвращения — наоборот, на душе стало легко.
Перевернувшись на другой бок, она укололась о свадебные орешки, рассыпанные под матрасом, и в конце концов села, упираясь подбородком в ладони.
Чем дольше она жила в резиденции регента, или, точнее, чем дольше находилась рядом с Сяо Жанем, тем сильнее ощущала покой и умиротворение. Неужели это всего лишь иллюзия?
Размышляя обо всём этом, она заснула лишь под утро и проспала до самого полудня.
Когда Цуэйцянь вошла в комнату, хозяйка, потирая плечо, спросила:
— Чжи И ещё не вернулась?
Служанка растрогалась: она думала, что в такой важный день Шэнь Вэйлян забудет обо всём, связанном со слугами, но та сама вспомнила о ней.
Цуэйцянь помолчала, затем честно ответила:
— Вам, наверное, неизвестно, но у сестры Чжи И был жених. Они уже договорились пожениться в конце года, но… недавно всё пошло наперекосяк…
Шэнь Вэйлян накинула верхнюю одежду и удивилась:
— Что случилось? Неужели жених сбежал с другой?
Цуэйцянь изумилась:
— Откуда вы знаете? Оказалось, что жених Чжи И исчез на несколько дней, а потом его нашли в доме Лян, где он… сближался с одной из служанок.
Шэнь Вэйлян не поверила своим ушам:
— Неужели он собирается взять эту служанку в наложницы?
Цуэйцянь с грохотом поставила таз на пол, глядя на хозяйку с восхищением:
— Госпожа, вы просто волшебница! Именно так и есть! Служанка из дома Лян нарушила верность, и младшая госпожа Лян потребовала, чтобы жених Чжи И взял её в наложницы. Когда Чжи И узнала об этом, она в отчаянии пошла упрекать жениха, но тот уверял, что его оклеветали и он не намерен брать служанку Лян.
Шэнь Вэйлян задумалась: всё это напоминало сюжеты из старых романов.
Видя, что хозяйка молчит, Цуэйцянь продолжила:
— Чжи И поверила жениху и пошла требовать объяснений у служанки из дома Лян. Но младшая госпожа Лян избила её и вышвырнула за ворота. С тех пор Чжи И дома, лечится от ран.
— Что?! — воскликнула Шэнь Вэйлян, резко повысив голос. — Он изменяет, и это ещё и правильно?
Цуэйцянь тоже возмутилась и топнула ногой:
— Именно! Младшая госпожа Лян совсем обнаглела!
Шэнь Вэйлян взмахнула рукой, быстро натянула сапоги и скомандовала:
— Цуэйцянь, пошли. Пойдём проведаем Чжи И.
— Хорошо, госпожа!
Хозяйка и служанка немедленно отправились к дому Чжи И. Увидев табличку с надписью «Резиденция Ли», Шэнь Вэйлян нахмурилась:
— Разве это не дом, недавно пожалованный императором новому знатоку классики?
Цуэйцянь кивнула:
— Да, жених Чжи И — именно господин Ли Луньфу. Они росли вместе с детства и очень любили друг друга. Без этих несчастий их союз стал бы образцом для всех.
Шэнь Вэйлян вздохнула с сожалением и вошла вслед за служанкой.
У Чжи И были лишь поверхностные раны, но выглядели они устрашающе. Цуэйцянь тут же расплакалась и, припав к её постели, принялась ворчать на жениха.
Ли Луньфу стоял в углу, униженно опустив голову. Поклонившись Шэнь Вэйлян, он больше не произнёс ни слова.
— В день вашей свадьбы, госпожа, я не только не смогла вас должным образом обслужить, но и доставила вам хлопоты, — прошептала Чжи И, бледнея всё больше.
Шэнь Вэйлян махнула рукой, обеспокоенно глядя на неё:
— Лечись как следует. Остальное тебя не касается.
Чжи И кивнула, сдерживая слёзы. Тут Ли Луньфу вывел хозяйку на улицу. Молодой знаток классики выглядел измождённым, в его глазах читалась обида. Помолчав, он заговорил:
— Госпожа, я прекрасно понимаю, что моё обращение к вам — дерзость, но прошу вас, ради Чжи И, окажите мне помощь.
— В чём именно? — тихо спросила Шэнь Вэйлян.
Ли Луньфу сжал кулаки:
— Я хочу восстановить справедливость. Я невиновен! Я не имел ничего общего со служанкой из дома Лян. Всё это — ловушка, устроенная Лян Юньчжуань!
Лян Юньчжуань? Как она сюда втянута?
— Зачем ей вас подставлять? — удивилась Шэнь Вэйлян.
Ли Луньфу бросил взгляд на дом:
— Мы с Чжи И давно обручились. Я десять лет усердно учился, чтобы сдать экзамены и стать знатоком классики — всё ради того, чтобы обеспечить ей достойную жизнь.
Худой мужчина вздохнул:
— Но несколько дней назад старший сын канцлера Лян, Лян Тэнцзи, пригласил меня в дом и предложил стать его зятем.
Шэнь Вэйлян сразу всё поняла. Старый лис Лян, видимо, оценил талант молодого знатока и хотел привлечь его в свой лагерь, выдав за него дочь.
Но Лян Юньчжуань, несмотря на свою кроткую внешность, оказалась жестокой. Чтобы сорвать планы отца, она пожертвовала честью своей служанки и устроила ловушку Ли Луньфу.
— Я клянусь небом, — продолжал Ли Луньфу, — я не изменил Чжи И. Лян Юньчжуань в юном возрасте уже проявила злобу и коварство: оклеветав меня, она ещё и приказала избить Чжи И, когда та пришла требовать правды. Я не могу этого стерпеть! Но я всего лишь ничтожный чиновник, а дом Лян — могущественен. Я бессилен… Поэтому прошу вас, госпожа, помогите нам!
Шэнь Вэйлян взглянула на дом, где две служанки тихо перешёптывались.
— Скажите, господин Ли, как именно вы хотите, чтобы я помогла?
Солнце заливало двор ярким светом. Голос женщины звучал спокойно, но в нём чувствовалась надёжная сила.
*
Покинув резиденцию Ли, они застали уже закат. Шэнь Вэйлян уже кое-что обдумала: если Ли Луньфу невиновен и не желает брать служанку Лян в наложницы, дело можно уладить.
Цуэйцянь тревожно шла следом:
— Госпожа, как мы поможем сестре Чжи И?
Женщина обернулась:
— Завтра от имени господина Ли назначь встречу той служанке. Как её звали?
— Юэ, — быстро ответила Цуэйцянь.
— Верно, Юэ. Вызови её на разговор, пусть скажет правду сама.
— Госпожа, вы не верите господину Ли? — удивилась служанка.
— Не то чтобы не верю, — прищурилась Шэнь Вэйлян. — Но глаза могут обмануть, не говоря уже об ушах.
По дороге к резиденции регента они увидели, как Хэ Юй провожает Мэна Чанли. Весёлый молодой человек издали крикнул:
— Госпожа Шэнь!
Шэнь Вэйлян поклонилась:
— Господин наследник, чем обязаны?
Мэн Чанли обошёл мрачного юношу и подскочил к ней:
— Хотел отправиться с Его Высочеством в Уфань, но вчера перебрал с вином и проснулся, когда он уже уехал за десять тысяч ли.
Цуэйцянь за спиной хозяйки не удержалась и хихикнула: наследный принц, как всегда, беззаботен и непоседлив.
Мэн Чанли нахмурился:
— Ты что, смеёшься надо мной?
Цуэйцянь испугалась:
— Простите, господин наследник! Я вовсе не хотела…
Шэнь Вэйлян, видя, как служанка прячется за её спиной, смягчила ситуацию:
— Господин наследник хочет поехать в Уфань ради приключений?
Мэн Чанли скривился:
— Да что там приключения! Просто без Его Высочества скучно. Дома слушай споры между тётками, а на улице — отец ругает за праздность.
Шэнь Вэйлян улыбнулась, и в её чёрных глазах мелькнула идея:
— Если так, не желаете ли совершить доброе дело?
Мэн Чанли заинтересовался:
— Какое?
Женщина направилась к дому:
— Зайдёмте, расскажу внутри.
В беседке Шэнь Вэйлян рассказала Мэну Чанли о Чжи И, и тот с готовностью согласился помочь. Она как раз переживала, что без Сяо Жаня некому поддержать её, а тут сам Мэн Чанли подвернулся.
Мужчина крутил веер и вдруг серьёзно заявил:
— Доверьте это дело мне.
«Да уж, тебе-то доверять…» — подумала Шэнь Вэйлян, но вслух лишь вежливо возразила:
— Это дело моей служанки, как я могу всё свалить на вас, господин наследник?
Мэн Чанли неожиданно стал серьёзным:
— Но вам может грозить опасность.
Женщина удивилась:
— Откуда вы знаете? План ещё не начат.
Мэн Чанли замялся, потом махнул рукой:
— Да так, почувствовал! Моё чутьё никогда не подводит!
http://bllate.org/book/8373/770820
Готово:
