Шэнь Вэйлян не совсем поняла услышанное и уже собиралась задать ещё несколько вопросов, как вдруг услышала, как служанка из покоев императрицы-вдовы зовёт Чжоу Ланъянь. Девушка тревожно взглянула на неё и, не говоря ни слова, повернулась и вошла в покои.
Шэнь Вэйлян вышла из Дворца Ваньшоу в полном недоумении и издалека заметила фигуру Чуньси, крадущуюся в тени.
Одним стремительным движением женщина оказалась позади служанки, схватила её за воротник и, подтащив дрожащую девушку к себе, наконец вспомнила:
— Ты же та самая… чья служанка?
Не успела Шэнь Вэйлян вспомнить, чья именно, как навстречу ей плавной походкой подошла Лян Юньчжуань. Девушка натянуто улыбнулась и, сделав реверанс, произнесла:
— Благодетельница, мы снова встречаемся.
Шэнь Вэйлян отпустила Чуньси и хлопнула себя по бедру:
— Служанка госпожи Лян!
Лян Юньчжуань незаметно подмигнула Чуньси, и та, дрожа от страха, тут же бросилась за спину своей госпоже. Девушка по-прежнему казалась кроткой и улыбалась:
— Не скажете ли, благодетельница, из какого вы дома? В Жунчэне я вас никогда не встречала.
Шэнь Вэйлян почувствовала, что Лян Юньчжуань явно не с добрыми намерениями, и потому уклончиво улыбнулась:
— Я только недавно приехала в столицу, моё происхождение ничтожно и не стоит упоминания. Позвольте откланяться.
С этими словами женщина обошла их обеих и направилась в Императорский сад.
Лян Юньчжуань смотрела ей вслед, и её улыбка потемнела, словно покрылась тенью.
С древних времён на пирах мужчины и женщины сидели отдельно.
Через плотную занавеску из жемчужных бусин Шэнь Вэйлян видела лишь красивый контур подбородка Сяо Жаня. Мужчина неторопливо постукивал длинными пальцами по столику, и вино в медном кубке колыхалось от его движений, создавая лёгкую рябь.
Шэнь Вэйлян так увлеклась созерцанием, что вздрогнула, заметив, как пальцы Сяо Жаня внезапно замерли. Она медленно подняла глаза и сквозь колыхающуюся занавеску увидела, что он пристально смотрит прямо на неё, не отводя взгляда.
Щёки Шэнь Вэйлян слегка порозовели — будто её застали за чем-то постыдным. Она опустила ресницы и отвела взгляд.
Вскоре раздался пронзительный голос главного евнуха:
— Пир начинается!
Служанки одна за другой вошли в зал, неся блюда, и расставили их перед вельможами и знатными гостями.
Одновременно заиграла музыка. Звуки восьми инструментов переплетались, звенели колокольчики и били гонги, в зал вступили танцовщицы, изящно извиваясь в танце.
Когда танец закончился, юный император поднял свой кубок и предложил тост собравшимся. Все встали в ответ.
Закончив все утомительные церемонии, Шэнь Вэйлян с облегчением выдохнула и подумала про себя: «Наконец-то можно спокойно поесть».
Но она не успела сделать и нескольких глотков, как перед её столиком поставили бутылочку из белоснежного нефрита. Шэнь Вэйлян удивилась и тихо спросила Чжи И:
— Что это такое?
Чжи И прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Госпожа, это главное действо весеннего пира. Девушки из знатных семей могут добровольно выйти в зал и продемонстрировать свои таланты, чтобы развлечь гостей и привлечь внимание достойных женихов. Если какой-либо господин заинтересуется девушкой, он может опустить в бутылочку перед её местом бамбуковую палочку со своим именем.
Шэнь Вэйлян удивилась:
— А если чувства взаимны?
Цуэйцянь весело вставила:
— Если девушка тоже выберет этого господина, она просто поднимет палочку — и это будет означать согласие.
Пока Шэнь Вэйлян разговаривала с ними, несколько девушек уже смело вышли в центр зала. Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы, атмосфера накалилась. Все эти девушки, словно стайка певчих птиц, явно мечтали попасть в объятия регента.
Но тот, казалось, оставался совершенно равнодушным и не обращал на них никакого внимания.
Цуэйцянь, увлечённая зрелищем, наклонилась к Шэнь Вэйлян и прошептала ей на ухо:
— Госпожа, ваш танец с мечом в прошлый раз был куда зрелищнее их всех!
Чжи И подхватила:
— Да, если бы вы вышли на сцену, непременно затмили бы всех остальных!
Шэнь Вэйлян не проявила ни малейшего интереса. Она молча зачерпнула ложкой суп из бутонов жасмина и отправила в рот, решительно покачав головой. Ей совершенно не хотелось соревноваться с этими девушками за внимание мужчин, да и в этом зале не было никого, кто бы ей понравился.
Зачем тратить на это силы?
Когда все девушки закончили выступления, настал черёд молодых господ бросать палочки. Шэнь Вэйлян с изумлением наблюдала, как одна пара — юноша и девушка — взявшись за руки, покинула пир.
— Они что, просто уходят? Пир же ещё не окончен…
Чжи И мягко улыбнулась:
— Госпожа, они отправились в Императорский сад полюбоваться весной. Скоро вернутся.
Шэнь Вэйлян почувствовала лёгкий культурный шок и снова зачерпнула супа, чтобы успокоиться.
Едва она отправила ложку в рот, как услышала звонкий звук падающей в нефритовую бутылочку бамбуковой палочки.
Сердце Шэнь Вэйлян дрогнуло. Она нахмурилась и подняла глаза — и увидела чёрный кафтан с золотой вышивкой, на котором гордо восседал килинь с поднятой головой. Мужчина в этом одеянии наклонился и резким движением откинул занавеску из бусин. Среди изумлённых возгласов знатных девушек он властно протянул ей руку:
— Иди сюда.
Шэнь Вэйлян чуть не подавилась супом, поспешно проглотила его и, опираясь на столик, медленно поднялась. Она, конечно, не могла отказать регенту при всех, поэтому спокойно положила ладонь в его руку и, под шёпот и вздохи собравшихся, вышла с ним в центр зала.
Лишь увидев, как Сяо Жань опускается на колени, расправив полы одежды, Шэнь Вэйлян наконец выразила своё замешательство и изумление. Что происходит? Разве они не должны были просто прогуляться в саду? Зачем он вдруг на коленях?
Глубокий голос мужчины прозвучал по всему залу:
— Я давно питаю чувства к генералу Шэнь. Сегодня, на этом весеннем пиру, прошу вашего величества благословить наш союз.
Слова Сяо Жаня потрясли всех присутствующих.
Императрица-вдова Сюэ, сидевшая у трона, даже поставила чашку, не в силах скрыть волнение:
— Регент, вы осознаёте, что говорите?
Сяо Жань нахмурился и нетерпеливо повторил:
— Я прошу руки генерала Шэнь.
Лицо императрицы-вдовы побледнело от гнева:
— Как раз неудобно. Император Восточного Яня недавно прислал указ: он готов отдать три города в обмен на возвращение генерала Шэнь. Такая преданность! Неужели регент собирается вмешиваться в чужую любовь?
В зале снова поднялся шум.
Сяо Жань поднял глаза. Его взгляд стал ледяным, но уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке:
— Ваше величество преувеличиваете. Генерал Шэнь и я взаимно расположены друг к другу. Боюсь, именно император Восточного Яня пытается встать между нами.
Императрица-вдова фыркнула, явно не веря ему, и повернулась к женщине, стоявшей рядом с регентом:
— Генерал Шэнь, правда ли то, что говорит регент? Согласны ли вы выйти за него замуж?
Под пристальными взглядами всех присутствующих Шэнь Вэйлян опустилась на колени и спокойно ответила:
— Шэнь согласна.
Воздух в зале словно застыл. Наступила тишина, длившаяся добрых десять секунд. Наконец Мэн Цзинъи нарушил молчание, громко рассмеявшись:
— Раз вы оба единодушны, я не откажу вам в счастье. Да будет брак благословлён!
—
Когда пир закончился, Шэнь Вэйлян всё ещё пребывала в растерянности. Кажется, она только что согласилась на нечто невероятное и продала саму себя.
Погружённая в размышления, она чуть не столкнулась с Лян Юньчжуань, которая нарочно толкнула её плечом, а затем притворно извинилась:
— Благодетельница… ой, простите, теперь ведь нужно называть вас супругой регента.
Уловив насмешку в её словах, Шэнь Вэйлян не стала отвечать и направилась к выходу, но Лян Юньчжуань преградила ей путь:
— Я думала, вы — моя благодетельница, а оказывается, вы — враг рода Лян. Помните моего старшего брата Лян Яньчэня?
Шэнь Вэйлян нахмурилась, пытаясь вспомнить, и в её памяти действительно всплыли смутные образы.
— Ваш брат вёл себя недостойно и осмелился учинять беспорядки в чужой стране. Я действительно преподала ему урок.
Лицо Лян Юньчжуань исказилось от ярости:
— Урок? Вы сломали ему обе ноги и называете это уроком?
Крик девушки оглушил Шэнь Вэйлян. Та отстранилась и спокойно ответила:
— Если бы я действительно хотела причинить ему вред, он бы не остался в живых.
— Вы!
Лян Юньчжуань в ярости занесла руку, чтобы ударить Шэнь Вэйлян, но та перехватила её запястье:
— Госпожа Лян, помните о своём положении. И уж точно не вам меня поучать.
С этими словами Шэнь Вэйлян резко отбросила её руку. Девушка пошатнулась и едва не упала, злобно глядя вслед уходящей женщине, но ничего не могла поделать.
Выйдя из зала, Шэнь Вэйлян ощутила яркий солнечный свет, от которого даже глаза заслезились. Она глубоко выдохнула и почувствовала, что события ускользают из-под её контроля.
— Генерал Шэнь! — Мэн Чанли, увидев её нахмуренное лицо, издалека помахал веером и подбежал. — Теперь я могу называть вас невесткой?
«Невесткой тебя!» — подумала Шэнь Вэйлян, сдерживая раздражение, и вежливо улыбнулась:
— Благодарю за любезность, достопочтенный брат.
Мэн Чанли, не обращая внимания на её холодность, положил руку ей на плечо:
— В день вашей свадьбы я непременно преподнесу вам великолепный подарок!
Шэнь Вэйлян широко раскрыла глаза:
— Свадьба?
— Конечно! Разве вы не слышали? Его величество уже распорядился подготовить указ и назначить день бракосочетания.
Мэн Чанли с энтузиазмом размахивал веером:
— Это будет самое громкое событие года в Западном Цзине — свадьба регента!
Шэнь Вэйлян почувствовала тревогу и, приподняв подол, поспешила прочь. Мэн Чанли, опиравшийся на её плечо, неожиданно лишился опоры и едва удержался на ногах.
— Эй… Куда так спешите?
Добежав до кареты, Шэнь Вэйлян увидела Сяо Жаня: он стоял в полный рост, в чёрном одеянии и чёрных сапогах, с нефритовой диадемой в волосах, и, судя по выражению лица, уже давно ждал её.
Шэнь Вэйлян, тяжело дыша, подняла на него глаза:
— Господин Сяо, давайте поговорим.
Сяо Жань тихо хмыкнул, быстро огляделся и вдруг притянул её к себе, одной рукой обхватив её хрупкое плечо, а другой опершись на стенку кареты. Он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Дворец кишит шпионами императрицы-вдовы. Сначала уедем отсюда.
Шэнь Вэйлян затаила дыхание. Она оказалась полностью в его объятиях, их лица почти касались друг друга, и их дыхание переплелось, заставив её сердце биться, как барабан.
Даже если всё это была лишь игра Сяо Жаня, он играл так убедительно.
Чёрные ресницы женщины дрожали, словно крылья бабочки. Сяо Жань вспомнил, как она стояла рядом с ним в зале и спокойно произнесла: «Согласна». В его глазах появилась тёплая улыбка.
Карета медленно покатила прочь из дворца. Улицы тянулись бесконечно, наступал вечер, и вокруг царила тишина.
— О чём хочешь поговорить со мной? — спросил мужчина, откинувшись на подушки.
Шэнь Вэйлян сидела напротив, спокойно глядя на него:
— Господин Сяо, давайте заключим сделку. Вы стремитесь к великому, и вам нельзя допустить, чтобы власть оказалась в руках императрицы-вдовы и других женщин. Я готова стать вашей «невестой», чтобы избавить вас от этой проблемы.
Сяо Жань скрестил руки на груди. Увидев, что она всё прекрасно понимает, он не стал ходить вокруг да около:
— Чего ты хочешь взамен, генерал Шэнь?
Шэнь Вэйлян слегка улыбнулась:
— Мне нужно лишь одно — спокойствие. Когда вы устраните всех своих врагов, дайте мне разводное письмо.
Сяо Жань пристально смотрел на её спокойные глаза и снова улыбнулся. Она действительно понимала жизнь: в этом мире всё непостоянно, но кто-то умеет принимать это как данность.
Легко сказать — «оставаться невозмутимым в радости и печали», но крайне трудно воплотить это в жизнь.
Мужчина тихо произнёс:
— Генерал Шэнь, вы умны. Я принимаю ваше предложение. В будущем, какими бы ни были обстоятельства, я обещаю вам спокойную ночь.
Когда Сяо Жань не улыбался, его лицо становилось суровым, но сейчас в нём не было прежней жестокости — даже его аура казалась мягкой.
Он смотрел ей прямо в глаза, и каждое его слово звучало искренне. В этот миг Шэнь Вэйлян вдруг вспомнила Сюй Хуайи много лет назад, стоявшего под ивой и дававшего ей обещание.
Тогда, в бурю, молодой император сказал, что вся эта империя станет её свадебным нарядом. Но она так и не дождалась дня, когда их судьбы соединятся, — вместо этого пришёл день её смерти.
Буря утихла, и клятвы исчезли вместе с прошлым.
Теперь Шэнь Вэйлян ясно осознала: всё прошлое безвозвратно ушло. Её Восточный Янь, её родина и её юность остались далеко позади.
Она — за тысячи ли оттуда, а Сюй Хуайи — в прошлых жизнях.
Никакой связи между ними больше нет. Никакого возврата.
На улице Юйлинь, в переулке Жукоу, перед резиденцией канцлера царила скорбь.
Сяо Жань в чёрном одеянии и чёрных сапогах, с нефритовой диадемой в волосах, легко спрыгнул с коня. Его мантия развевалась на ветру.
Слуги в белом у ворот приняли его за пришедшего выразить соболезнования и поспешили сообщить:
— Господин, канцлер приказал сегодня никого не принимать…
Не дослушав, Сяо Жань пнул ворота ногой. Медные кольца с изображением биши на них звонко ударялись друг о друга.
— Эй… господин… — слуга в ужасе попытался остановить его, но Хэ Юй и Вэнь Янь одновременно оттолкнули его в сторону.
http://bllate.org/book/8373/770817
Готово:
