Мужчина поднялся, лениво схватил письмо, прибывшее из Восточного Яня, и бросил его прямо в руки Вэнь Яню.
— Отнеси императорское послание из Яня во дворец.
Вэнь Янь недоумевал:
— Господин, все документы, отправляемые во дворец, неизбежно попадают на глаза императрице-вдове.
Уголки губ Сяо Жаня ещё больше изогнулись в усмешке.
— Именно этого я и добиваюсь. Пусть эта старая дура увидит.
Без подстрекательства этой глупой старухи всё равно не хватало бы огонька.
*
Разобравшись с текущими делами, он заметил, что за окном начался мелкий дождик. Весенний дождь — мелкий, но чертовски надоедливый.
Сяо Жань раскрыл зонт и, проходя мимо двора Хуаюнь, увидел, что ещё рано. Не раздумывая, он шагнул внутрь.
Женщина свернулась калачиком у окна и дремала, слушая дождь. Чёрные пряди волос были обмотаны вокруг её белоснежного пальца, медленно закручиваясь в спирали. Капли дождя разбрызгивались по подоконнику, постепенно намочив её рукав.
Шэнь Вэйлян не шевелилась, словно ничего не замечая, задумчиво глядя на собственные волосы с печальным выражением лица.
Сяо Жаню было непонятно, откуда в груди поднялась эта тяжесть и грусть, и он не хотел размышлять об этом. Просто подошёл к окну и окликнул её:
— Шэнь Вэйлян, хочешь вернуться в Восточный Янь?
Женщина вздрогнула от неожиданности. Её тонкая шея слегка сжалась, и она обернулась, глядя на него:
— Ваше высочество, почему вы вдруг заговорили об этом?
Сяо Жань одной рукой держал зонт, а другой провёл по холодной щеке Шэнь Вэйлян, затем коснулся её волос.
Он немного неуклюже заправил прядь её длинных волос за ухо, и его пальцы, скользнув по коже, ощутили мягкую, щекочущую теплоту.
Это заставило его сердце слегка дрогнуть.
Шэнь Вэйлян не отстранилась — почти не шелохнулась, лишь смотрела на него большими чёрными глазами, полными влаги.
Сяо Жань резко отвёл руку, на лице появилось раздражение.
— Ты уже так давно в сознании. Разве тебе неинтересны новости из Восточного Яня?
Шэнь Вэйлян улыбнулась. В душе она была тронута: поняла, что Сяо Жань подумал, будто она скучает по дому.
Именно поэтому он был так нежен.
— Если можно, я бы никогда не вернулась туда, — спокойно ответила женщина.
Чем спокойнее звучали её слова, тем сильнее разгорался в Сяо Жане огонь раздражения. Это было всё равно что видеть у неё кровоточащую рану и не иметь возможности её залечить.
А он всегда ненавидел бессилие.
Сяо Жань наклонился, сдерживая гнев, и опустил лицо до уровня её глаз. Его тон оставался таким же властным и непреклонным:
— Я не такой, как Сюй Хуайи. Я тебя не предам.
Шэнь Вэйлян смотрела ему прямо в глаза и вдруг почувствовала, как дыхание замерло. Неужели этот тиран даёт ей обещание?!
Между ними воцарилось долгое молчание, нарушаемое лишь шелестом дождя за окном. Наконец Шэнь Вэйлян отвела взгляд, боясь утонуть в бездонной глубине его глаз.
— Вы — регент. Вам следует жениться на благородной девице, чтобы укрепить своё положение.
Сяо Жань рассмеялся. На лице его играла дерзость, в глазах — вызов. Он приблизился к её уху и произнёс, чётко выговаривая каждое слово:
— Зачем мне стремиться к вершинам? Я и так уже на самой вершине облаков.
В ушах Шэнь Вэйлян зазвенело. На мгновение звук дождя исчез, остался лишь низкий, соблазнительный голос мужчины:
— Хочешь взглянуть на мир с этой вершины облаков вместе со мной?
Весенний банкет при дворе Западного Цзиня, по сути, был просто торжеством в честь чиновников и военачальников. Все чиновники третьего ранга и выше могли привести с собой членов семьи, а особо удачливые даже получали от императора помолвку для своих детей прямо на банкете.
Шэнь Вэйлян, ещё сонная, позволила Чжи И вытащить себя из постели. За окном всё ещё шёл дождик. Вспомнив вчерашние слова Сяо Жаня, она мгновенно проснулась окончательно.
— Госпожа, почему у вас такое красное лицо? — спросила Цуэйцянь, отодвигая бусные занавески и глядя на девушку, сидевшую на вышитом табурете.
Шэнь Вэйлян машинально допила чашку чая, стараясь сохранить спокойствие:
— В комнате душно, мне не хватает воздуха.
Чжи И, услышав это, отложила полотенце и быстро подошла к окну, приоткрыв его наполовину.
— Госпожа, вы, вероятно, не знаете: после весеннего равноденствия в Западном Цзине часто идут дожди. Если вы всё время сидите в помещении, конечно, станет душно. Вам стоит чаще выходить на свежий воздух.
Шэнь Вэйлян кивнула, будто вспомнив что-то:
— А какие правила нужно соблюдать на дворцовом банкете?
Цуэйцянь тут же ответила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы с Чжи И будем рядом и напомним вам обо всём.
Только теперь Шэнь Вэйлян облегчённо вздохнула и спокойно села, позволяя им причесать свои чёрные волосы так, будто они собирались соткать из них цветок.
Пока женщина одевалась, Сяо Жань уже ждал у кареты, едва не разбив вдребезги нефритовую подвеску на поясе от нетерпения.
— Иди, поторопи её, — рявкнул он, хмуря брови и пнув стоявшего рядом стражника.
Вэнь Янь обиженно ответил:
— Господин, я уже ходил за ней четыре раза…
— Тогда почему она до сих пор не идёт? — взревел Сяо Жань.
Вэнь Янь вздрогнул и поспешил в дом, но едва переступил порог, как увидел, как Чжи И и Цуэйцянь сопровождают Шэнь Вэйлян, облачённую в праздничные одежды.
Женщина действительно обладала прекрасной внешностью. Золотисто-красное придворное платье подчёркивало её изысканную красоту и благородное достоинство. А годы службы на поле боя добавляли её взгляду отваги и свободолюбивой смелости.
Сяо Жань приподнял бровь, и его взгляд, упавший на Шэнь Вэйлян, мгновенно утихомирил раздражение в душе.
«В свадебном наряде она точно будет великолепна».
Мужчина отвёл глаза, первым сел в карету, затем наклонился и протянул ей руку:
— Садись.
Женщина, обычно медлительная, теперь с каждым шагом казалась ещё более неуклюжей.
На лице Сяо Жаня вновь появилось раздражение. Он наклонился вперёд и, обхватив её за талию, одним движением поднял в воздух, несмотря на испуганные вскрики Цуэйцянь и Чжи И.
Золотистая юбка описала в воздухе изящную дугу, и вышитые на ней золотые бабочки словно ожили, готовые вырваться на свободу.
Шэнь Вэйлян, хоть и растерялась, оставалась спокойной. Инстинктивно опершись руками на крепкую грудь мужчины, она мягко опустилась к нему на колени.
Она уже не в первый раз замечала: объятия Сяо Жаня всегда жаркие, словно оковы, из которых невозможно вырваться, но в то же время они приносили ей странное спокойствие.
Шэнь Вэйлян чуть запрокинула голову, её глаза блеснули, в них мелькнуло лёгкое упрёк:
— Ваше высочество, зачем такая спешка?
Услышав её нежный упрёк, Сяо Жань не рассердился, а усмехнулся. Его низкий голос прозвучал у неё в ухе:
— Когда мы станем мужем и женой, генерал Шэнь должна будет прощать мою нетерпеливость.
Лицо Шэнь Вэйлян мгновенно покраснело. Она толкнула его в плечо и, отодвигая занавеску кареты, бросила:
— Ваше высочество говорит глупости! До свадьбы ещё далеко!
Сяо Жань лишь усмехнулся. Хотя до свадьбы действительно было далеко, раз уж он решил жениться — он обязательно доведёт дело до конца.
Во дворце Сяо Жань отправился сопровождать императора, а Шэнь Вэйлян оставили отдыхать в императорском саду.
Лян Юньчжуань, внучка канцлера и первая красавица столицы, давно ждала начала банкета в саду.
Увидев, как вошла Шэнь Вэйлян, её лицо мгновенно потемнело. Её спасительница, которую она считала скромной воительницей из народа, оказалась дочерью чиновника третьего ранга?
Лян Юньчжуань почувствовала сильное давление и угрозу. Она уже собиралась подойти и выведать у неё побольше, как вдруг её окликнула Чжоу Ланъянь, служанка императрицы-вдовы.
— Госпожа, ваш чай, — сказала Чуньси, подавая только что заваренный чай.
Лян Юньчжуань резко отмахнулась, и чашка упала на пол.
Горячий чай обжёг руки Чуньси, но служанка не посмела вскрикнуть от боли и дрожащим голосом упала на колени, умоляя о прощении.
— Следи за моей спасительницей. Выясни, кто она такая на самом деле, — холодно приказала Лян Юньчжуань, яростно пнув осколки чашки.
— Да, госпожа.
*
Императрица-вдова Сюэ, хоть и была старше сорока, сохраняла хорошую внешность, но следы времени всё же проступали на её лице.
— Генерал Шэнь, чьё имя известно всем четырём государствам, — сказала она с полупритворной улыбкой, — мне очень приятно вас видеть.
Чжоу Ланъянь послушно подошла и помогла Шэнь Вэйлян сесть на мягкий диван, после чего скромно встала рядом.
«Пока враг не двигается — и я не двигаюсь».
Шэнь Вэйлян спокойно сидела рядом с императрицей-вдовой, держа в руках фарфоровую чашку с узором «доуцай», и молчала.
Императрица-вдова, видя её сдержанность, невольно почувствовала симпатию и перешла к делу:
— Я слышала о вашей судьбе. Хотя регент Западного Цзиня и спас вас, вы всё же остаётесь генералом Восточного Яня.
Она сделала паузу, наблюдая, что выражение лица женщины не изменилось, и продолжила:
— Наверняка за всё это время вы сильно скучаете по дому. Кстати, император Яня недавно прислал послание. Его величество, как мне передал император, так сильно вас любит, что готов отдать три города Уфань в обмен на ваш возврат.
Шэнь Вэйлян прищурилась. Вместо благодарности в ней едва не вспыхнула ярость. Неужели Сюй Хуайи думает, что она, возглавлявшая армию столько лет, настолько глупа?!
Императрица-вдова, живущая во дворце, могла и не знать, но Шэнь Вэйлян, много лет проводившая на границе, прекрасно понимала замысел Сюй Хуайи.
За пределами четырёх великих государств существовало множество малых стран, некоторые из которых зависели от великих держав, а другие были разделены между ними после поражений в войнах. Уфань — одна из таких стран, исчезнувших ещё несколько десятилетий назад. Её территория была разделена между Восточным Янем и Западным Цзинем.
Обещание Сюй Хуайи отдать три города в обмен на неё звучало трогательно, но на самом деле Восточный Янь последние годы был занят подавлением восстаний в Чичи и давно потерял контроль над пустынными землями Уфаня.
Такой «обмен» был лишь показным жестом. Возможно, Сюй Хуайи на самом деле желал её смерти.
Ведь только мёртвые умеют хранить молчание.
Лицо Шэнь Вэйлян побледнело, взгляд стал рассеянным. Императрица-вдова, увидев это, решила, что женщина растрогана и готова вернуться. Такое лёгкое и выгодное дело ей очень нравилось.
Она с удовольствием отпила глоток чая, не подозревая, что уже полностью попала в ловушку Сяо Жаня. Теперь, узнав о предложении императора Яня, Шэнь Вэйлян ещё больше укрепилась в решении остаться.
В то же время в императорском кабинете маленький император обсуждал тот же вопрос. Его пухлое личико было серьёзным, как у взрослого:
— Дядя, разве мы правда откажемся от трёх городов, которые так щедро предлагает император Яня?
Сяо Жань держал руку Мэн Цзинъи, обучая его письму, и лениво ответил:
— Ваше величество, с неба пирожки не падают.
Маленький император надулся и, поставив кисточку, тихо возразил:
— Но у нас же есть в качестве залога сестра Шэнь. Это же не просто так.
Сяо Жань фыркнул и бросил кисть в сторону:
— Этот залог я вытащил из горы трупов и моря крови. Даже если бы он предложил ещё три города — не отдал бы.
Мэн Цзинъи взволновался и, не обращая внимания на чернильное пятно на руке, вскочил:
— Дядя, неужели вы правда влюбились в сестру Шэнь?
Сяо Жань с отвращением вытащил платок и начал вытирать чернила с руки племянника, терпеливо объясняя:
— Уфаньские земли сейчас полны восстаний. На первый взгляд, император Яня дарит нам подарок, но на самом деле он сбрасывает на нас проблему. Ваше величество, я хочу научить вас одному правилу.
Мэн Цзинъи поднял на него глаза, внимательно слушая:
— Какому?
В глазах мужчины исчезло раздражение, осталась лишь ясность:
— Гораздо важнее залога — сердца людей.
Маленький император не до конца понял, но запомнил это правило навсегда.
До начала банкета оставалось ещё время. Шэнь Вэйлян попрощалась с императрицей-вдовой и, не успев выйти из дворца Ваньшоу, услышала, как за ней бежит Чжоу Ланъянь, взволнованно крича:
— Шэнь Вэйлян, ты не можешь вернуться в Восточный Янь!
Шэнь Вэйлян сжала губы:
— Почему? Разве императрица-вдова не хочет обменять меня на три города Уфаня?
Девушка сжала край одежды и робко произнесла:
— Императрица-вдова и регент всегда враждуют. Ты должна остаться рядом с регентом. Только тогда всё повторится так, как в прошлой жизни.
Шэнь Вэйлян нахмурилась:
— Повторится? Зачем? Если у тебя есть шанс начать заново, разве не лучше сделать другой выбор?
Чжоу Ланъянь отчаянно замотала головой, её глаза полны страха:
— Нет… Только зная, что произойдёт дальше, я смогу выжить… Ты должна всё остановить…
http://bllate.org/book/8373/770816
Готово:
