К счастью, на восточной кухне нашлось всё необходимое, и вскоре на столе появилась дымящаяся миска янчуньской лапши. Шэнь Вэйлян даже не успела взять палочки, как в коридоре раздался глухой, тяжёлый и волочащийся шаг.
Похоже, кто-то был ранен.
Шэнь Вэйлян взглянула на лапшу и с досадой вздохнула. Как там говорится: «Кто под чужой крышей — тот голову склоняет».
Она бросила палочки и бесшумно подкралась к двери. Ночь была непроглядной. Затаив дыхание, Шэнь Вэйлян услышала, как шаги приблизились. Она уже собиралась открыть дверь, но та распахнулась сама — кто-то вошёл снаружи первым.
В лицо ударил густой запах крови.
Шэнь Вэйлян мгновенно схватила скалку со стола и без промедления обрушила её на плечо незваного гостя. Почти в тот же миг мужчина резко пнул её, опрокинув на пол. В его руке сверкнул длинный меч, и хотя она едва успела увернуться, на шее всё же остался длинный кровавый след.
— Цок, да он не церемонится, — проворчала она сквозь зубы.
Согнув ногу, Шэнь Вэйлян ловко подсекла мужчину, заставив его рухнуть наземь. Она стремительно перекатилась и уже сидела верхом на нём, занося скалку для нового удара, но в следующее мгновение её шею стиснула железная хватка.
Слуга за дверью, увидев, что его госпожа сидит верхом на повелителе, в ужасе выхватил меч, намереваясь тут же обезглавить дерзкую женщину. Однако Сяо Жань резко крикнул, явно раздражённый:
— Вэнь Янь, остановись!
Ошеломлённый страж замер на месте. Он увидел, как его повелитель, хоть и бушевал от ярости, всё же сдержался и с трудом отшвырнул женщину в сторону.
— Неужели маленький генерал Шэнь решила отплатить злом за добро?
Лишь теперь, при свете луны, Шэнь Вэйлян смогла разглядеть разгневанное, но сдержанное лицо мужчины.
— Ваше высочество, я подумала, что в резиденцию проник вор.
Сяо Жань отряхивал пыль с одежды, мельком заметив дымящуюся миску янчуньской лапши на плите. Его раздражение смешалось с насмешливым недоумением: неужели эта женщина выскочила ночью на кухню просто потому, что проголодалась?!
Не успел он начать поддразнивать её, как Шэнь Вэйлян, остроглазая, заметила, что его чёрная одежда пропитана кровью. Нахмурившись, она крикнула:
— Эй, как его там… Вэнь что-то! Ваш повелитель ранен! Быстро веди его к лекарю!
Вэнь Янь, конечно, знал, что его господин ранен — и именно из-за этой подозрительной женщины, шныряющей по ночам, его высочество пришёл сюда, несмотря на рану, и получил ещё и по голове скалкой.
Сяо Жань махнул рукой, сердито глянул на женщину, давая понять, чтобы она замолчала, и спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Вэнь Янь, принеси немного лекарства.
Чёрный страж, хоть и не понимал, зачем лечиться именно на кухне, не посмел ослушаться приказа и молча отступил.
Шэнь Вэйлян, после стычки почувствовав ещё больший голод, перестала обращать внимание на Сяо Жаня и, не церемонясь, взяла миску с лапшой. Она сделала большой глоток горячего бульона и лишь тогда почувствовала, что снова ожила.
Мужчине, которого проигнорировали, это, конечно, не понравилось, но аромат янчуньской лапши разозлил его ещё больше. Он прочистил горло:
— Я голоден.
Рука Шэнь Вэйлян, державшая миску, дрогнула. Она подняла своё изящное личико и ответила спокойно и твёрдо:
— И я тоже голодна.
Сяо Жань нахмурил брови и ещё злее уставился на неё. Не сказав ни слова, он решительно шагнул вперёд, вырвал миску из её рук и, словно это было совершенно естественно, принялся уплетать лапшу.
Шэнь Вэйлян: ……… (непечатное ругательство)
Женщина дрожала от бессильной ярости, наблюдая, как этот тиран доедает её лапшу. Заглянув в миску и убедившись, что даже капли бульона не осталось, она окончательно сдалась и уныло направилась спать.
Сяо Жань тут же грубо швырнул миску и окликнул её:
— Постой.
Шэнь Вэйлян обернулась и увидела, как мужчина, не говоря ни слова, берёт её за руку и ведёт во двор.
Кровь на его мантии уже засохла, и невозможно было определить глубину раны, но он, похоже, даже не чувствовал боли и не упомянул о ней ни слова.
Вэнь Янь уже давно ждал во дворе с несколькими флаконами ранозаживляющего снадобья. Сяо Жань подошёл к нему, перебрал лекарства и без лишних слов бросил несколько пузырьков Шэнь Вэйлян.
— Обработай рану на шее сама. Если не дотянешься — пусть помогут Чжи И или другие служанки.
Лишь тогда Шэнь Вэйлян вспомнила о порезе. Она прикоснулась к шее — жгло, как огонь. Раньше она даже не заметила этого.
— Не страшно… — начала она, но Сяо Жань тут же перебил, нахмурившись:
— Замолчи и иди спать.
Под его властным взглядом она молча проглотила остаток фразы и послушно, с пузырьками в руках, направилась к своим покоям.
Но к её удивлению, Сяо Жань последовал за ней, провожая до двери.
Лунный свет лился на дорожку, наполняя воздух неуловимым цветочным ароматом. Шэнь Вэйлян шла медленно, словно проверяя, насколько быстро у него сдаст терпение.
Сяо Жань сегодня сам не знал, почему так беспокоится за неё и почему хочет лично убедиться, что она благополучно доберётся до комнаты. Он сдерживал раздражение и шёл следом.
Но она двигалась так медленно, будто собиралась растоптать каждую муравьиную тропу!
Изначально между ними было приличное расстояние, но раздражённый Сяо Жань всё ускорял шаг, пока не оказался рядом с ней.
— Ты собираешься идти до самого рассвета? — насмешливо спросил он, опустив на неё взгляд.
Шэнь Вэйлян спокойно улыбнулась:
— Я голодна, поэтому иду медленно.
— Ха, жадина, — усмехнулся он и, не стесняясь, добавил: — Кулинарные таланты маленького генерала Шэнь, честно говоря, оставляют желать лучшего.
Её спокойная маска тут же треснула. Шэнь Вэйлян сердито сверкнула глазами. Вот ведь неблагодарный! Получил девять — требует десять!
Она выхватила из складок одежды самый сильнодействующий флакон ранозаживляющего снадобья и с силой швырнула его в грудь Сяо Жаню. Видимо, попала прямо в рану — мужчина поморщился.
Лишь тогда Шэнь Вэйлян почувствовала облегчение и с довольным видом скрылась в своих покоях.
Сяо Жань остался во дворе, разглядывая флакон в руке. Он недоумевал: почему каждый раз, сталкиваясь с Шэнь Вэйлян, его ярость будто испаряется, и он не может даже как следует разозлиться?
Ведь она вела себя так вызывающе, будто ни в чём не хотела уступать!
Вэнь Янь, заметив, как его господин задумчиво хмурится, решил, что произошло что-то важное.
— Ваше высочество, неужели дело не удалось…?
Сяо Жань поднял бровь и неожиданно произнёс:
— Впредь прикажи повару оставлять на ночь немного пирожных и закусок.
Вэнь Янь: …?
Прошлой ночью не только не удалось поесть, но и пришлось драться с этим тираном Сяо. Когда Шэнь Вэйлян проснулась утром, ей казалось, что её тело вот-вот развалится на части.
Чжи И вошла с тазом для умывания и сразу заметила кровавый след на тонкой белой шее своей госпожи.
— Девушка, что с вами случилось? — в ужасе воскликнула она.
Шэнь Вэйлян поморщилась от боли, осторожно коснувшись уже подсохшей раны.
— Ничего серьёзного. Найди мне платье с высоким воротником.
Чжи И ничего не спросила и быстро принесла из сундука вышитый жакет с воротником-стойкой, украшенный цветами фуцюй.
— Девушка, его высочество велел вам проводить императора.
Шэнь Вэйлян хлопнула себя по лбу — она совсем забыла, что сегодня маленький император возвращается во дворец. Разумеется, ей следовало появиться при проводах.
Услышав слово «велел», перед её глазами тут же возникло раздражённое, но красивое лицо Сяо Жаня. Она резко ускорила движения, быстро натягивая вышитые туфли.
Погода в начале весны была прохладной, но небо сияло безоблачной синевой, а цветочный аромат щекотал нос.
Мэн Цзинъи уже переоделся в ярко-жёлтую императорскую мантию, отчего его пухлое личико казалось куда серьёзнее обычного. За его спиной молча стояла Чжоу Ланъянь, опустив голову. Выглядела она вполне прилично.
— Сестра Шэнь, не забудь прийти на пир во дворце через два дня! — весело улыбнулся маленький император, обнажив белоснежные зубки.
У Шэнь Вэйлян заныл висок, но она с трудом улыбнулась в ответ:
— Будет исполнено, ваше величество.
Когда карета с Мэн Цзинъи и Чжоу Ланъянь скрылась из виду, Шэнь Вэйлян не спешила возвращаться в свои покои. Жунчэн, столица Западного Цзиня, славился как «город, где кипит вся жизнь», но она ещё ни разу не видела его.
Сяо Жань уже дошёл до ворот резиденции, но, заметив, что женщина всё ещё стоит в переулке и с любопытством оглядывается, громко окликнул её:
— Чего застыла?
Шэнь Вэйлян обернулась, и в её глазах зажглась надежда.
— Ваше высочество, можно мне прогуляться по Жунчэну?
Мужчина охотно кивнул и приказал стражу, стоявшему рядом с Вэнь Янем:
— Хэ Юй, сопроводи её.
Хэ Юй немедленно подошёл к Шэнь Вэйлян и, склонив голову, почтительно произнёс:
— Слуга Хэ Юй приветствует маленького генерала Шэнь.
Шэнь Вэйлян удивилась — в его голосе звучала та же преданность, что и у её солдат в армии.
Но увы, дымка дождя и туман скрывают прошлое, и вместе с закатом исчезают те, кого уже не вернуть.
Женщина на мгновение задумалась, её глаза стали сухими, а кончик носа покраснел. Она увидела, как Сяо Жань торопливо скрылся в резиденции, и тихонько втянула носом воздух.
Спустя некоторое время она подняла лицо и улыбнулась Хэ Юю:
— Пойдём, страж Хэ.
—
Западный Цзинь — обширная и богатая земля, а Жунчэн, расположенный в самом её сердце, собрал в себе всю суету мира. В отличие от изящной и сдержанной культуры Восточного Яня, здесь всё было грубее и свободнее. По улицам без стеснения ходили пары, и повсюду слышался смех.
Шэнь Вэйлян бесцельно бродила, руководствуясь простым правилом — туда, где больше народу. Вскоре она оказалась у старого, полуразрушенного особняка, вокруг которого толпились зеваки.
Она встала на цыпочки, заглядывая внутрь, и увидела, как несколько стражников грубо таскали за руки пожилую женщину с седыми висками, грозно что-то выкрикивая.
Шэнь Вэйлян толкнула локтём стоявшего позади юношу:
— Ты знаешь, в чём дело?
Хэ Юй, привыкший действовать в тени, чувствовал себя крайне неловко среди толпы. Ещё больше его смутил вопрос женщины.
— Слуга… не знает, в чём дело…
Едва он договорил, как толпу раздвинули слуги в ливрейных одеждах, образовав проход. Из кареты вышел мужчина в пурпурной мантии, с поясом, украшенным нефритом, и в чёрных сапогах с золотой оторочкой, на которых не было и пылинки.
Ему было примерно столько же лет, сколько Сяо Жаню, но лицо его казалось гораздо мягче и добрее.
Шэнь Вэйлян прикрыла рот ладонью и тихо спросила Хэ Юя:
— Кто это?
— Маленький генерал Шэнь, это наследный принц из резиденции Хуэйчэнского князя, Мэн Чанли, — ответил тот тихо.
Шэнь Вэйлян знала о Хуэйчэнском князе — не за подвиги, а за множество наложниц, возлюбленных и бесчисленное потомство, прославившее его по всем четырём государствам.
Похоже, жизнь этого наследного принца тоже не была лёгкой.
Сочувственно взглянув на Мэн Чанли, Шэнь Вэйлян увидела, как тот, гордо подбоченившись, вошёл в особняк и принялся грубо пинать стражников.
Те, узнав его, тут же упали на землю и стали дрожащими кланяться. Мэн Чанли фыркнул, но этого ему было мало. Он приказал слугам:
— Разогнать толпу! Сегодня я собираюсь прихлопнуть этих псов!
Зеваки мгновенно разбежались, и у ворот особняка остались только Шэнь Вэйлян и Хэ Юй.
Женщина неловко отвела взгляд от пристального взгляда Мэн Чанли и слегка потянула за рукав юноши, давая понять, что пора уходить.
Но тут Мэн Чанли окликнул её по имени:
— Шэнь Вэйлян!
Она замерла и с недоумением подняла на него глаза. Мужчина, словно спохватившись, что проговорился, тут же шлёпнул себя по губам и, растерянно отвернувшись, заслонил лицо рукой.
— Ваше высочество… вы знаете меня?
Мэн Чанли энергично замотал головой, повернулся обратно и нахально заявил:
— Нет, не знаю.
Шэнь Вэйлян нахмурилась, подошла ближе и недовольно спросила:
— Если не знаете, откуда моё имя? И зачем прячетесь?
Мэн Чанли закрутил глазами, отчаянно ища выход, и вдруг громко крикнул юноше за спиной Шэнь Вэйлян:
— Хэ Юй! Хэ Юй! Как поживает твой повелитель?
Хэ Юй, однако, не поддался на уловку и спокойно поклонился:
— Ваше высочество, вы же вчера пили чай вместе с моим господином.
Лицо Мэн Чанли, обычно такое гладкое и обаятельное, покраснело до корней волос. Он зло плюнул в сторону, не смея встретиться с пристальным взглядом женщины, и запнулся:
— Ну… разве не все в Четырёх государствах знают… восточноянскую богиню войны… маленького генерала Шэнь! Ничего странного, что я вас знаю.
Шэнь Вэйлян скрестила руки на груди и молча смотрела на него.
Да, она действительно знаменита. Но манера, с которой он назвал её имя, и интонация звучали так, будто они давние друзья, слишком близкие для первого знакомства.
http://bllate.org/book/8373/770814
Готово:
