Горло Шэнь Вэйлян пересохло, и она уставилась прямо на Сюй Хуайи.
— Всё по воле Вашего Величества.
Сюй Хуайи нахмурился: услышав от неё почтительное обращение, он почувствовал странность. Подойдя ещё на шаг ближе, он с лёгким принуждением приподнял подбородок женщины и, глядя ей в глаза с насторожённым недоумением, спросил:
— Что с тобой? Почему так отчуждённо со мной обращаешься?
Шэнь Вэйлян так и хотелось схватить его за ворот и выкрикнуть: зачем он бросил Чанлюйчжэнь? Почему не прислал подкрепление? Почему… перестал её любить?
Кончики её глаз покраснели. Когда она подняла на него взгляд, Сюй Хуайи, возможно, померещилось, но в её взгляде мелькнула искра ненависти.
Его сердце дрогнуло от внезапной тревоги.
Сюй Хуайи отпустил её подбородок и резко притянул Шэнь Вэйлян к себе, крепко обняв. Его голос стал тихим, полным нежности и сожаления:
— Это я виноват. Я не проявил к тебе достаточного понимания. Алян, не злись на меня больше.
Шэнь Вэйлян молчала, крепко стиснув губы, позволяя ему обнимать себя. Хотя она и была высокой для женщины, её голова всё равно едва доставала до его плеча. Она не рыдала вслух, но слёзы предательски катились по щекам и падали на белоснежные одежды императора, оставляя на ткани тёмные пятна.
*
Несколько дней подряд Шэнь Вэйлян провела взаперти в генеральском доме, пока наконец не пришла в себя. Но сейчас ей было не до скорбных размышлений — ведь она вернулась в прошлое, до битвы при Яньчи! Главное — как выжить.
Мысль бежать мелькала в голове снова и снова. Сбежать куда-нибудь, где её никто не знает, и жить спокойно, не заботясь ни о стране, ни о долге.
Но что тогда станет с её верным отцом? И с младшей сестрёнкой?
За окном поднялся осенний ветер, опавшие листья устилали землю.
Её тревога только усилилась.
Впрочем, вскоре во дворец прислали за ней экипаж.
Старый евнух Жун, с которым она была знакома ещё с детства, взмахнул пуховиком и, улыбаясь с подчёркнутой учтивостью и лестью, произнёс:
— Молодой генерал Шэнь, Его Величество приглашает вас на пир. Вот я и прибыл лично вас забрать.
Шэнь Вэйлян бросила взгляд на ещё светлое небо и грубо отказалась:
— Да какой сейчас час?
Однако евнух подошёл ближе и, прикрыв рот ладонью, многозначительно ухмыльнулся:
— Его Величество по вам скучает, для него всё уже слишком поздно.
Шэнь Вэйлян бросила на него сердитый взгляд, но в глазах Жуна это выглядело как девичья застенчивость, и его улыбка стала ещё более двусмысленной.
Шэнь Вэйлян махнула рукой и, не желая больше тратить слова, решительно шагнула в карету. Дорога от генеральского дома до дворца была долгой, и от тряски она уснула.
Когда Шэнь Вэйлян проснулась, она всё ещё находилась в карете. На ней лежало лёгкое одеяло, а под шею кто-то аккуратно подложил мягкий валик.
Напротив неё сидел Сюй Хуайи и сосредоточенно читал доклады. Мужчина обладал прекрасной внешностью — благородной, изысканной, с чертами лица, будто вырезанными из нефрита. В каждом его движении чувствовалась величественная осанка императора.
Раньше Шэнь Вэйлян с радостью наблюдала бы за ним в тишине, ожидая, пока он закончит. Но теперь даже находиться с ним в одном пространстве было мучительно.
— Ваше Величество, что вы здесь делаете? — спросила она, голос её был хрипловат от сна и звучал томно, несмотря на то что лицо её было лишено косметики, но от этого казалось ещё прекраснее.
Сюй Хуайи поднял на неё глаза, внимательно посмотрел, а затем мягко улыбнулся:
— Увидел, что ты спишь, не захотел будить. Но так соскучился, что перенёс доклады прямо в карету.
Как же красиво он умеет говорить! Неудивительно, что раньше она верила ему безоглядно.
Шэнь Вэйлян тоже улыбнулась, но в глазах её не было ни тени тепла.
— Пора идти, Ваше Величество. Нас ждут на пиру.
С этими словами она легко встала и вышла из кареты, а затем скромно опустила голову, ожидая, пока император последует за ней.
Смеркалось. Дворцовые фонари горели ярко, а цветы шафрана были в полном расцвете.
Когда Шэнь Вэйлян вошла вслед за молодым императором в павильон Цюньлинь, чиновники склонились в поклоне, и их приветственные возгласы заглушили всё вокруг. В этой знакомой обстановке Шэнь Вэйлян вдруг вспомнила: в прошлой жизни именно здесь, в этом зале, она выпила за него чашу вина.
Конкретики она не помнила, но в памяти всплыли обрывки воспоминаний. Кажется, посол из Наньли поднёс императору чашу, тот упорно отказывался, и она, не раздумывая, решила спасти его, как героиня из сказки.
Позже выяснилось, что наньлийцы — мастера ядов. В вине был безвкусный и бесцветный яд «Лянсиньлу». Стоило выпить вино — и яд проникал в кости. А если зажечь обычные благовония «Дуолосян», смерть наступала мгновенно.
Шэнь Вэйлян пошатнулась. Теперь всё стало ясно: именно так Чжоу Ланъянь и убила её в прошлой жизни!
Значит, небеса дали ей ещё один шанс всё изменить?
— Генерал Шэнь, подойдите, — окликнул её Сюй Хуайи, указывая на свободное место рядом с собой.
Раньше она бы растрогалась: ведь это место предназначалось императрице! Значит, она для него очень важна?
Теперь же Шэнь Вэйлян лишь с презрением подумала: «Как же он хитёр! Сажает меня рядом, чтобы я снова поймала яд за него».
Молча заняв место, она решила: сначала нужно подкрепиться.
Она всегда любила придворные пиры — не столько ради общества, сколько ради изысканных блюд.
Не успела она сделать и нескольких глотков, как посол из Наньли поднял чашу и направился к императору. Тот, как и в прошлый раз, начал уклоняться.
От его отказа в зале воцарилась неловкая тишина.
Посол не отступал:
— Неужели император Восточного Яня считает Наньли ничтожной страной и не желает принять мой дар?
Лицо Сюй Хуайи стало холодным, но он всё же улыбнулся:
— Посол шутит. Наньли и Восточный Янь — оба входят в число Четырёх Великих Держав. О какой «ничтожной стране» может идти речь?
— Тогда позвольте вашему величеству выпить эту чашу — ради меня и ради Наньли.
Посол преклонил колено и высоко поднял медную чашу. Шэнь Вэйлян заметила, как на его лице застыла зловещая ухмылка, полная уверенности в победе.
— Ваше Величество, — неожиданно поднялась Шэнь Вэйлян, её голос звучал мягко, но твёрдо, — у меня нездоровится. Позвольте откланяться.
В зале раздался ропот. Все знали, что молодой генерал Шэнь и император — давние друзья, почти что душа в душу. Когда императору угрожала опасность, все ожидали, что Шэнь Вэйлян встанет на его защиту.
Но вместо этого она просто просила уйти.
Сюй Хуайи на миг замер, пристально глядя на неё. Шэнь Вэйлян не отводила взгляда, её чёрные, как ночь, глаза смотрели прямо в лицо возвышающемуся над всеми мужчине.
Они молча смотрели друг на друга целых десять секунд. Посол уже начал думать, что его проигнорировали, когда раздался невозмутимый, но трудночитаемый голос императора:
— Разрешаю.
Шэнь Вэйлян немедленно поклонилась и, не колеблясь ни секунды, направилась к выходу. Но чтобы покинуть зал, ей нужно было пройти мимо посла, всё ещё стоявшего на коленях в центре.
Она шла быстро и решительно. Проходя мимо, её рука будто невзначай взмахнула — и чаша с вином полетела на пол.
Медный сосуд громко звякнул, вино разлилось, испачкав половину её одежды.
Посол в ярости вскочил:
— Вы сделали это нарочно!
Шэнь Вэйлян невозмутимо отряхнула рукав и, подняв на него дерзкие глаза, с вызовом бросила:
— Я сказала: мне нездоровится. Неужели не понимаете?
Посол покраснел от злости, но Шэнь Вэйлян уже гордо подняла полы одежды и вышла из павильона Цюньлинь, не обращая внимания ни на кого.
*
Во дворце Шэнь Вэйлян переоделась в чистое платье и уже собиралась уходить, как вдруг услышала за окном шёпот.
Через приоткрытую створку она увидела двух служанок, о чём-то перешёптывающихся. И речь шла именно о ней.
— Слышала? Молодой генерал Шэнь сегодня унизила императора при всех!
— Да уж! Говорят, в трудную минуту истинные чувства проявляются. А он-то её так любит, а она — бросила одного!
— Вот именно! Какая неблагодарная!
— И правда, что в ней такого, что он в неё втюрился?
Их разговор внезапно оборвался.
Шэнь Вэйлян повернула голову и увидела под деревом мужчину, стоявшего спиной к ней. Лунный свет окутывал его серебристым сиянием.
Мужчина раздражённо произнёс:
— Жить вам надоело?
Служанки дрожа упали на колени, умоляя о пощаде.
Мужчина с раздражением пнул стоящий во дворе каменный табурет, и тот с грохотом опрокинулся. Даже не видя его лица, можно было понять: он в ярости.
— В следующий раз, кто посмеет сплетничать о ней, — вырву язык, — медленно, но угрожающе произнёс он.
Девушки заплакали и начали кланяться в землю.
— Убирайтесь! — рявкнул он, не вынося их плача.
Шэнь Вэйлян улыбнулась. Из всех знакомых ей людей только один мог быть таким вспыльчивым и грубым — Сяо Жань.
Она быстро откинула звенящую бусинами завесу и вышла во двор. К счастью, мужчина всё ещё стоял спиной к ней.
— Сяо… ваше высочество? — осторожно окликнула она.
Луна уже стояла в зените, и сквозь листву на него падали тени, подчёркивая резкие черты его лица. По природе он был прекрасен, но суровая, почти устрашающая аура полностью перекрывала его благородную внешность.
Шэнь Вэйлян не испугалась. Наоборот, она обрадовалась и уже собралась что-то сказать, как вдруг перед глазами вспыхнул белый свет.
И она потеряла сознание.
В комнате было тепло.
Шэнь Вэйлян проснулась, но не спешила открывать глаза. Она только что стояла во дворе, не успев даже поговорить с Сяо Жанем, — как вдруг упала в обморок?
Неужели она снова переродилась? Но ведь на этот раз она даже не умирала!
Женщина лежала на ложе с закрытыми глазами, ресницы её дрожали. Правая рука выскользнула из-под одеяла и нерешительно ощупывала пространство вокруг, будто искала опору.
Сяо Жань сидел на краю кровати, нахмурив брови. Он наблюдал, как её тонкие пальцы нащупали край его одежды, скользнули по тёмно-зелёной шёлковой ткани и вдруг хлопнули прямо по его бедру.
Мышцы мужчины напряглись, он сглотнул и, не выдержав, резко бросил:
— Шэнь Вэйлян!
Женщина вздрогнула и медленно открыла глаза. Оглядевшись и убедившись, что находится в доме князя, она окончательно запуталась.
Как она сюда попала?
В её глазах читалось смятение и остатки сонной дымки. В сочетании с её чистым, почти неземным лицом она напоминала невинного божественного духа.
Сяо Жань на миг потемнел взглядом, с трудом подавив вспыхнувшее желание, и грубо сбросил её руку со своего бедра.
— Так вот какой «воин» уважаемый генерал Шэнь! — язвительно процедил он. — Умеет только громко падать!
Шэнь Вэйлян наконец пришла в себя. Догадавшись, что он имеет в виду её обморок от запаха «Дуолосян», она вежливо, но натянуто улыбнулась:
— Простите за беспокойство, ваше высочество. Как моё состояние?
Сяо Жань фыркнул:
— Лекарь сказал, ничего серьёзного. Просто болезнь ещё не отступила, тело ослаблено.
Шэнь Вэйлян нахмурилась. «Но ведь я отравилась „Лянсиньлу“, вдохнула „Дуолосян“ — должна была умереть! Как получилось, что я вернулась на два года назад, а потом вдруг очутилась здесь?»
Она пыталась сесть, но движения были вялыми. Сяо Жань, видя, как она мучается, раздражённо протянул руку, обхватил её за талию и резко подтянул к себе — вместе с одеялом.
Он не рассчитал силу. Шэнь Вэйлян, ослабевшая после долгого лежания, оказалась почти вплотную к нему — их носы почти соприкоснулись.
От неё слабо пахло «Дуолосян».
Её дыхание было тихим и ровным, будто невидимая нить мягко оплела его сердце.
Без боли, без ран — но невыносимо щемяще.
— Ваше высочество, слишком близко, — прямо сказала Шэнь Вэйлян, чувствуя его тяжёлое дыхание у своего уха.
Сяо Жань на миг смутился и, резко отстранившись, убрал руку с её талии.
http://bllate.org/book/8373/770811
Готово:
