Шэнь Вэйлян думала, что Чжоу Ланъянь, получив взбучку, непременно первая пожалуется, но та девчонка вместо этого разыграла жалость. Лицо её вдруг стало мокрым от слёз, и она тихонько всхлипнула:
— Служанка из дома Его Величества оскорбила меня, и госпожа Шэнь ударила меня в ответ. Всё это — моя вина. Прошу наказать меня, Ваше Величество.
Сяо Жань поднял глаза и взглянул на невозмутимую Шэнь Вэйлян:
— Так ли это?
Шэнь Вэйлян моргнула, затем кивнула:
— Именно так. Я ударила человека — это моя вина. Она права.
Сяо Жань усмехнулся. Раньше он думал, что она умеет только воевать, и явно недооценил её. Оказывается, эта женщина прекрасно умеет признавать вину, не испытывая при этом ни капли раскаяния.
— Раз вы обе признали вину, дело закрыто.
Мужчина, потеряв терпение, встал и, схватив маленького императора, похожего на комочек рисового теста, покинул комнату.
Когда Сяо Жань ушёл, Чжоу Ланъянь медленно поднялась. Она ничего не сказала, лишь вытерла прозрачные слёзы и, опустив голову, тихо удалилась.
Но если Шэнь Вэйлян не ошиблась, уголки губ той девчонки изогнулись в зловещей улыбке — такой мрачной и пугающей, что даже мельком взглянув, стало не по себе.
В груди Шэнь Вэйлян мелькнуло неприятное предчувствие. Она уже собиралась расспросить о происхождении Чжоу Ланъянь, как в комнату ворвалась Цуэйцянь, взволнованная и запыхавшаяся:
— Госпожа Шэнь! Чжи И! Что случилось? Почему госпожа Чжоу ушла, прихрамывая?
Шэнь Вэйлян кивнула в сторону слегка опухшей левой щеки Чжи И.
Цуэйцянь снова вскрикнула:
— Боже мой! Неужели госпожа Чжоу ударила её?
Чжи И покачала головой, явно не желая об этом говорить, и напомнила служанке молчать.
Шэнь Вэйлян заметила, что Цуэйцянь держит в руках несколько баночек с мазью от синяков. Она взяла одну, намазала немного на палец и, подойдя к Чжи И, осторожно начала втирать лекарство.
Хрупкое тело Чжи И напряглось. Она попыталась отстраниться, но Шэнь Вэйлян крепко удержала её за плечи. Сила женщины была невелика, но вполне достаточной, чтобы помешать ей отступить.
Шэнь Вэйлян бросила на неё мягкий, успокаивающий взгляд. Чжи И вдруг почувствовала, как тепло от плеч растекается по всему телу, достигая самого сердца.
*
Обычно Шэнь Вэйлян обедала одна в своей комнате. Сяо Жань был слишком занят и навещал её лишь изредка, так что большую часть времени за ней ухаживали Цуэйцянь и Чжи И.
Но сегодня пришёл маленький император, и на обед Сяо Жань пригласил Шэнь Вэйлян присоединиться.
Она уселась за стол и, не увидев Чжоу Ланъянь, тихонько спросила Цуэйцянь:
— Почему госпожа Чжоу не пришла?
Цуэйцянь не успела ответить, как Сяо Жань, услышав вопрос, насмешливо произнёс:
— Ты так сильно ударила её, что сама даже не заметила, как покалечила?
Шэнь Вэйлян уловила в его словах лишь иронию, без злобы, и, смущённо улыбнувшись, взяла палочки и, делая вид, что ничего не слышала, начала есть.
Обед проходил спокойно, но Шэнь Вэйлян чувствовала, что с ней что-то не так. Утром свело ногу, а теперь начало сводить ладонь. Ничего не работало как следует.
Видимо, переусердствовала, хватая Чжоу Ланъянь.
Она спрятала руку под стол, нахмурилась и попыталась размять запястье другой рукой, но даже поднять её не смогла.
Сяо Жань, сидевший рядом, заметил, что она перестала есть, и увидел напряжённое выражение на её лице.
— Что ещё? — спросил он, поворачиваясь к ней. В голосе звучало раздражение, но в узких чёрных глазах не было и тени гнева.
Шэнь Вэйлян слегка съёжилась и вымученно улыбнулась:
— Ничего страшного, просто свело руку.
Сяо Жань наклонился вперёд, нахмурившись:
— Дай посмотреть.
Едва он произнёс эти слова, как Чжи И и Цуэйцянь тут же встали перед Шэнь Вэйлян, явно пытаясь защитить её от его приближения.
Мэн Цзинъи, наблюдавший за этим, весело захихикал:
— Дядюшка, они боятся, что вы, не рассчитав силы, пораните сестру Шэнь!
Сяо Жань бросил на племянника раздражённый взгляд и, ворча, сел обратно.
С каких это пор он стал грубым, словно дикий зверь?
В итоге Шэнь Вэйлян сама помассировала запястье, съела лишь полмиски риса и ушла отдыхать.
Честно говоря, она очень тревожилась из-за своего нынешнего состояния. Когда-то она была великой генералом Восточного Яня, прославленной на все четыре царства воительницей.
Как же она дошла до жизни такой, что теперь у неё болят ноги от долгого сидения и руки — от одного удара?
Шэнь Вэйлян глубоко вздохнула, пнула дверь ногой и вошла в комнату — прямо навстречу Чжоу Ланъянь, стоявшей посреди помещения с подносом в руках.
— Что госпожа Чжоу делает в моей комнате?
— Принесла вам укрепляющий отвар, чтобы извиниться.
Чжоу Ланъянь поставила поднос на стол и, опустив голову, встала в стороне.
Шэнь Вэйлян не была глупа. Она сразу поняла: лиса пришла к курице с пожеланиями доброго утра — явно замышляла недоброе. На лице её появилась вежливая, но фальшивая улыбка:
— Благодарю вас, госпожа Чжоу.
Чжоу Ланъянь, услышав это, больше не стала задерживаться. Поклонившись, она вышла, на губах всё так же играла зловещая улыбка.
За всю свою жизнь Шэнь Вэйлян впервые встречала такую неприятную девушку — даже её улыбка вызывала мурашки.
Она взяла чашу с отваром, поднесла к носу и понюхала. Отвратительный запах лекарств ударил в нос, и она поспешно поставила чашу обратно.
Но вскоре Шэнь Вэйлян почувствовала, что что-то не так. Голова закружилась, перед глазами поплыли двойные контуры, а в теле забурлила странная энергия.
Женщина ухватилась за стол, тяжело дыша. Внезапно она заметила, что в углу комнаты горит благовоние в курильнице. Аромат был настолько лёгким и тонким, что без близкого контакта его почти невозможно уловить.
Лицо Шэнь Вэйлян побледнело. «Попалась», — подумала она с горечью.
Она не терпела запахов и, пережив отравление в прошлом, никогда не жгла благовоний.
Выходит, отвар был лишь приманкой. Настоящая ловушка скрывалась в этом дымке.
Дыхание Шэнь Вэйлян стало учащённым, губы побледнели, затем посинели. Она дрожала, не в силах вымолвить и слова. Кожа натянулась, будто на неё надели тугую перчатку, а в груди словно воткнули нож — и невидимая рука медленно крутила лезвие внутри.
Хотя это было не первое её знакомство со смертью, такая мучительная, медленная агония была хуже любого меча, что пронзил бы её в прошлой жизни.
Неизвестно, сколько она продержалась, но в конце концов рухнула на пол с глухим стуком.
Опять начинается.
Знакомое ощущение — душа покидает тело, возносится ввысь. С высоты она даже увидела искажённое яростью лицо Сяо Жаня.
«Прости, — подумала она с горечью. — Ты прошёл сквозь горы трупов, чтобы спасти меня… а теперь всё напрасно».
В этот момент ослепительный белый свет озарил всё вокруг. Тело Шэнь Вэйлян внезапно стало лёгким, будто упало куда-то.
*
Когда Шэнь Вэйлян открыла глаза, она сразу поняла: она снова переродилась. Хотя это было невероятно, она сохранила хладнокровие и огляделась.
Но на этот раз что-то было не так. Всё вокруг напоминало её генеральский особняк.
Она стояла как вкопанная несколько минут, пока не услышала звонкий голос младшей сестры Шэнь Чаоъе:
— Вторая сестра! Угадай, кто пришёл?
Шэнь Вэйлян обернулась и увидела Чаоъе в розовом халате, с двумя пучками волос, украшенными шёлковыми лентами. Девушка была свежа и прекрасна, словно цветущая слива на снегу.
Шэнь Вэйлян изумилась. Между ними была разница в шесть лет, а Чаоъе выглядела сейчас лет на двенадцать-тринадцать. Значит, она вернулась на два года назад?
— Чаоъе, сколько тебе лет? — нахмурившись, спросила она.
Девочка обиделась:
— Вторая сестра! Я же совсем недавно отметила двенадцатилетие!
Теперь Шэнь Вэйлян поняла, в какое время она попала. Подойдя, она погладила сестру по голове и мягко сказала:
— Мне очень тебя не хватало.
Лицо Чаоъе покраснело. Она хотела уклониться — боялась, что сестра растреплет её тщательно уложенные волосы, — но слова Шэнь Вэйлян согрели сердце. Та всегда была занята, а на поле боя каждый миг был на вес золота. Встречи были редкостью, так что мелочи не имели значения.
Чаоъе обняла сестру за талию и прижалась к ней:
— Мне тоже тебя очень не хватало, вторая сестра!
Шэнь Вэйлян с трудом сдержала слёзы и спросила:
— Кто же пришёл ко мне?
Чаоъе высунула голову из объятий и весело ответила:
— Императорский братец!.. Ой, нет! Он сказал, что нельзя говорить — надо звать его братцем Сюй!
Тело Шэнь Вэйлян непроизвольно напряглось.
«Какой ещё императорский братец!»
Чаоъе заметила, как изменилось лицо сестры — глаза стали ледяными, полными ненависти.
Девочка решила, что они поссорились, и, взяв Шэнь Вэйлян за руку, стала упрашивать:
— Вторая сестра, не ругайся с братцем Сюй! Старшая сестра говорила: влюблённые должны уступать друг другу!
Шэнь Вэйлян не хотела передавать ей своё зло и лишь слабо улыбнулась, лёгким движением коснувшись пальцем лба сестры:
— Ты откуда всё это знаешь! Ладно, иди играть. Сестра поговорит с ним.
Чаоъе послушно кивнула, подхватила юбку и убежала, но на бегу крикнула:
— Вторая сестра, говори спокойно! Не дерись!
Шэнь Вэйлян улыбнулась, но в душе подумала: «Хотела бы я сейчас убить Сюй Хуайи. Тогда бы мне не пришлось страдать, и мои солдаты не погибли бы зря».
Она опустила глаза, скрывая бурю чувств, сжала кулаки и направилась к выходу.
Каждый шаг к Сюй Хуайи казался ей мучительно долгим, будто она шла по крови павших братьев.
Третье ивовое дерево в переулке — место, где они с детства договаривались встречаться.
Под деревом стоял Сюй Хуайи в белом халате, с нефритовой диадемой на голове. Широкоплечий, стройный, с изумрудным поясом и спокойным, благородным лицом. Молодой император, даже без гнева внушавший уважение, увидев её, мягко улыбнулся.
«Лицемер! Обманщик!» — мысленно выругалась Шэнь Вэйлян, но не могла подступиться: вокруг него наверняка прятались телохранители. Один неверный шаг — и её голова покатится по земле.
— Алян, ты снова похудела, — сказал Сюй Хуайи, заметив, что она остановилась в нескольких шагах. Он подошёл и взял её за руку.
Пальцы Шэнь Вэйлян были ледяными, как и её сердце.
*
Шэнь Вэйлян никогда не задумывалась, не слишком ли много любви она отдавала Сюй Хуайи, не переполняла ли она его. Возможно, в глазах других она всегда выглядела жалкой и смешной влюблённой дурой.
Она молча выдернула руку и холодно сказала:
— В последнее время я устала.
Сюй Хуайи, конечно, понял, о чём речь. На границах Восточного Яня не прекращались стычки, а он, будучи молодым императором, проводил реформы, вызывавшие недовольство. Пограничные конфликты стали удобным поводом для критики, и всё это бремя легло на плечи Шэнь Вэйлян.
Раньше она никогда не жаловалась ему, не показывала слабости. Казалось, одного её копья хватало, чтобы остановить любую бурю.
Но она была всего лишь женщиной из плоти и крови.
Сюй Хуайи подавил всплеск сочувствия, в глазах мелькнула холодная решимость, но лицо осталось нежным:
— Я всё понимаю, Алян. Ты отлично справляешься. Через несколько дней в дворце будет пир в честь союза Яня и Ци. Приди со мной.
Кулаки Шэнь Вэйлян снова сжались.
Она помнила этот союз. Он был заключён ценой выдачи её старшей сестры Шэнь Ми за правителя Северного Ци. Из-за этого она тогда устроила Сюй Хуайи настоящую сцену.
Позже он долго уговаривал её, даже лично ездил на границу, чтобы уладить конфликт.
Теперь же она понимала: всё это были лишь хитроумные манёвры. А она, глупая, верила, что он её любит.
И сейчас он приглашает её на пир лишь для того, чтобы дать отчёт старшей сестре в Северном Ци и солдатам на границе.
http://bllate.org/book/8373/770810
Готово:
