Фан Цин раскрыл рот и замер в изумлении. Что за чертовщина?! Ведь она сама обещала пойти с ним домой! А кто этот мужчина, вдруг появившийся из ниоткуда?
Никто не ответил. Остались лишь бескрайние жёлтые пески.
Хуа Юэ и Ночная Ворона шли уже некоторое время, когда тот наконец не выдержал:
— Куда ты вообще направляешься? Зачем бросать такой прекрасный Юньнань и убегать в одиночку? Разве в этом есть хоть какой-то смысл?
Хуа Юэ слегка склонила голову и коротко ответила:
— На границу.
Она собиралась разыскать Юнь Яня. В Юньнань она ни за что не поедет. Неожиданно для самой себя она поняла: в минуту опасности первым, кого она захотела бы увидеть, был Хуа Янь — тот, кто всегда проявлял к ней доброту.
При этой мысли Хуа Юэ твёрдо решила для себя: нет, она больше никуда не пойдёт. Единственное безопасное место — рядом с Хуа Янем. Значит, она отправится на поиски Хуа Яня.
Ночная Ворона промолчал. Ему нечего было сказать. Перед ним стояла умная девушка, решительная и непреклонная. Раз уж она приняла решение, переубедить её было невозможно.
Они не стали медлить и направились прямо к границе. Лишь когда стемнело, они нашли небольшую гостиницу, чтобы переночевать и двинуться в путь с первыми лучами солнца.
Это была крошечная гостиница, и других поблизости не было, так что им пришлось остановиться здесь.
Едва они переступили порог, как хозяин с широкой улыбкой бросился навстречу. Молодые, красивые, одеты богато — явно люди состоятельные.
— Чем могу служить? Ужинать желаете или комнаты снять? — спросил он, не сводя глаз с лица Хуа Юэ. Такое изящное личико редкость в этих краях! Если это приезжие, можно хорошенько с них содрать.
Ночная Ворона сразу уловил подвох. Не говоря ни слова, он холодно бросил:
— Два номера.
Когда они уселись, подбежал слуга с заискивающей улыбкой:
— Чего изволите заказать?
— Принеси что-нибудь поесть.
Слуга записал заказ, но продолжал поглядывать на Хуа Юэ. В конце концов, он наклонился и предостерёг:
— Не обессудьте, господин, но вашей сестрице лучше быть осторожнее. В этих местах красивым девушкам живётся хуже всего.
— О? Почему так? — Ночная Ворона бросил на него взгляд.
Слуга наклонился ещё ниже и прошептал:
— Взгляните-ка на женщин в зале.
Хуа Юэ и Ночная Ворона окинули взглядом зал и сразу заметили странность: все женщины здесь были одеты в мужскую одежду и намеренно запачканы грязью. Ясно было, что они стараются выглядеть как можно уродливее. И таких было не одна — все без исключения.
— И зачем им это? — спросил Ночная Ворона.
Слуга оживился и заговорил ещё тише, с загадочным видом:
— Вы, видать, впервые в городке Хубянь...
— Хозяин! Готовь вина для братьев! — громогласно перебил его чей-то хриплый голос.
В зал ввалились дюжина грубиянов, от которых сразу разбежались многие посетители.
Лицо слуги побледнело от страха.
— Господин, будьте осторожны, — прошептал он.
Грубияны оглядели зал и, увидев Хуа Юэ, облизнулись и направились к ней. Не каждый день в таком захолустье встретишь девушку такой несказанной красоты.
Хуа Юэ нахмурилась. Ночная Ворона стоял, скрестив руки на груди, и явно не собирался вмешиваться. Видя, как всё ближе подходят здоровяки, она ловко выхватила свой бамбуковый посох и несколькими стремительными движениями повалила всех дюжину нападавших.
Бамбуковый посох она использовала для тренировок, и за последнее время освоила его в совершенстве. Это был её первый настоящий бой, и, судя по всему, получилось неплохо.
Она бросила взгляд на Ночную Ворону — тот словно застыл, погружённый в свои мысли. Хуа Юэ молча поднялась по лестнице. Слуга, поражённый её мастерством, теперь старался угождать ей ещё усерднее: такую гостью обижать не следовало.
Ночная Ворона смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнуло замешательство. Каждое её движение будто наложилось на смутный образ из прошлого, на тень, давно живущую в его сердце.
Ночь он провёл без сна. Утром, едва рассвело, он уже ждал внизу.
Настроение у него, казалось, улучшилось.
— Поторопись, поешь. Нам ещё добираться целый день, — сказал он. — Если повезёт, конечно.
Хуа Юэ холодно ответила:
— Не нужно. Сегодня мы задержимся.
Едва она произнесла эти слова, как с улицы донёсся топот множества ног. Дверь гостиницы с грохотом распахнулась, и в зал ворвался грубый голос:
— Кто посмел избить моих братьев?! Выходи, мерзавец!
Все в зале тут же уставились на Хуа Юэ и Ночную Ворону. В дверях стоял здоровенный детина с огромным тесаком за спиной. Увидев девушку, он с сомнением спросил своих подручных:
— Это она?
Один из тех, кого вчера избили, кивнул так усердно, что едва не свернул себе шею.
— Братец, отомсти за нас! Эта девчонка бьётся как дьяволица — мы все перед ней бессильны!
«Братец» гневно ударил его по затылку:
— Да вы что, совсем охренели?! Сколько вас — а не справились с одной девчонкой! Зачем я вас тогда кормлю? Всё равно приходится самому за вас расхлёбывать! Кто здесь старший — я или вы?!
— Прости, братец! Просто она чертовски сильна! — завыли подручные, и «братец» в бешенстве заскрежетал зубами. Настоящие бездарности!
— Так это ты вчера поколотила моих людей? — обратился он к Хуа Юэ.
Та лишь пожала плечами — ответ был очевиден.
Он оценивающе оглядел её наряд и осанку. Ясно дело — дочь богатого дома. Выкуп за неё будет немалый.
Подняв тесак, он небрежно махнул:
— Пошли со мной.
Ночная Ворона наблюдал за происходящим, мысленно усмехаясь: «Эта девчонка не из тех, кого легко взять. Эти болваны скоро пожалеют о своём решении».
— Хорошо, — Хуа Юэ кивнула и первой направилась к выходу.
У «братца» челюсть отвисла. Его подручные тоже остолбенели. Даже Ночная Ворона слегка удивился: с чего это она вдруг стала такой послушной?
Не обращая внимания на изумлённые лица в зале, «братец» опомнился и бросился вслед за ней, за ним потянулась вся его шайка.
Ночная Ворона быстро окликнул их:
— Эй, подождите! Я с ней вместе!
«Братец» оглянулся, оценил его внешность и, помедлив, сказал:
— Красавец, конечно... Жаль только, что мужчина.
Он уже собрался уходить, но Ночная Ворона снова его окликнул:
— Подумай ещё раз! Неужели тебе не кажется странным уводить одну девушку без её родных?
— Хм... И правда как-то не по-людски, — задумался «братец».
Ночная Ворона внутренне вздохнул с облегчением: главное — не терять её из виду.
— Я её старший брат, — заявил он. — Если она вдруг начнёт упрямиться, вы всегда сможете использовать меня, чтобы заставить её сотрудничать.
Все в зале были поражены: такого странного брата и сестры они ещё не встречали. Сестра сама идёт в логово разбойников, а брат напрашивается вслед за ней!
«Братец» почесал затылок:
— Ладно, вроде логично... Хотя что-то тут не так. Ладно, не буду морочить голову — забирайте обоих!
Ночная Ворона получил то, что хотел, и их связали, бросив в повозку. Колёса заскрипели, и повозка тронулась в путь.
Ночная Ворона не выдержал:
— Ты вообще что задумала?
— У того человека на поясе висел нефритовый жетон Хуа Яня, — ответила Хуа Юэ.
Ночная Ворона молчал. «Неужели нельзя было просто следовать за ними?» — хотелось ему воскликнуть.
Он тяжко вздохнул. Его репутация Первого Убийцы, похоже, канула в Лету — всё из-за этой девчонки. И ещё счёт в «Южном Ветре» не закрыт...
Хуа Юэ приподняла бровь:
— Кроме того, от него исходил лёгкий аромат ши-е. Он точно общался с Хуа Янем. Чтобы найти его, нужно начать именно с этого человека.
Ночная Ворона промолчал, закрыл глаза и решил больше ни о чём не думать.
Повозка была полностью закрытой, так что Хуа Юэ не могла определить маршрут. Через час езды повозка остановилась, и их вывели наружу.
Это был горный перевал. У входа висела ободранная табличка с криво выведенными буквами: «Лагерь Улин».
Хуа Юэ бегло осмотрелась и вошла вслед за похитителями. Внутри её ждал сюрприз: вместо разбойничьего логова перед ней раскинулось обычное селение. Дети играли на улицах, старики неторопливо прогуливались с палками — ни малейшего намёка на бандитскую базу.
Впервые в жизни она видела такой «разбойничий» лагерь. Издалека к ним направлялись несколько женщин в роскошных нарядах, с золотыми заколками и подвесками в волосах. Если бы не их манеры, их можно было бы принять за настоящих аристократок.
Женщины важно вышагивали, подражая походке знатных дам. Самая полная из них, раскачиваясь, подошла к «братцу» и со всего размаху дала ему пощёчину.
Звонкий хлопок разнёсся по площади, и женщина зарычала:
— Ты совсем с ума сошёл?! Как ты посмел приводить сюда женщину?! Разве моей неземной красоты тебе мало?! А?! Хочешь есть ослиный навоз или, может, конский?
От удара «братец» пошатнулся, а услышав её голос, задрожал всем телом и рухнул на колени. Видно, такое с ним случалось не впервые.
Все его подручные тоже упали на колени, опустив головы. Боялись не только главаря, но и его жену ещё больше.
«Братец» ухватился за её юбку и завыл, заливаясь слезами:
— Жена, ты ошибаешься! Спроси у братьев — разве я когда-нибудь глядел на других женщин? Да разве кто-то может сравниться с твоей божественной красотой?
— Верно, верно! — закричали подручные. — Никто не сравнится с твоей красотой, сестрица!
«Братец», видимо, привык льстить жене, и каждое его слово было пропитано восхищением. Женщина расцвела от удовольствия, хотя и старалась сохранять суровый вид.
— Тогда зачем ты привёл её сюда? — спросила она, злобно глядя на Хуа Юэ. Ей сразу не понравилась эта девушка: «Наверняка завидует моей красоте и сейчас корчится от злости!»
«Братец» обнял жену за талию, даже слегка ущипнул её и таинственно прошептал:
— Вчера эта девчонка избила моих братьев. Как главарь, я обязан отомстить — иначе авторитет потеряю. Но я же не бью женщин... Так что у меня есть план.
— Какой план? — заинтересовалась жена.
— У нашего главаря до сих пор нет наложницы... — многозначительно улыбнулся он.
Жена поняла и обрадовалась:
— Главарь странный — золото и драгоценности не берёт. Может, ему и правда понравится женщина? Если повезёт, он тебя сделает третьим главарём!
Они ещё долго шептались, потом громко расхохотались. Женщина ушла, бросив на Хуа Юэ довольный взгляд и мельком глянув на Ночную Ворону.
От этого взгляда у Ночной Вороны волосы на затылке встали дыбом.
— Неужели эта толстуха положила глаз на меня? — прошептал он. — Всё-таки я чертовски красив!
Хуа Юэ лишь молча посмотрела на него. «Разве красавцы ходят и кричат об этом на весь свет?» — подумала она.
Их повели в главный зал. На возвышении стояло кресло, обтянутое тигровой шкурой, но оно было пусто. «Братец» громко скомандовал:
— Парня оставить здесь! Девчонку — на Остров посреди озера!
— Почему я должен оставаться?! — возмутился Ночная Ворона.
«Братец» сверкнул глазами:
— Заткнись! Ещё одно слово — и продам тебя в пекинский дом «Южный Ветер»! Посмотрим, как ты там будешь шуметь!
Эти слова показались знакомыми. Ночная Ворона злобно уставился на Хуа Юэ, но та отвела взгляд, будто ничего не слышала. Он сжал зубы от досады: «Первый Убийца... Какой позор!»
— Быстрее! — крикнул «братец». — Не тяните резину!
Хуа Юэ связали руки, и двое стражников повели её к озеру.
— Поторопись, — поторопил худой стражник. — Скоро стемнеет — на остров не попадёшь.
— Какой ваш главарь? — спросила Хуа Юэ.
Крепыш нетерпеливо бросил:
— Сама скоро увидишь.
http://bllate.org/book/8369/770541
Готово:
