Второй князь был необычайно красив, и в его резиденции до сих пор не было ни жён, ни наложниц. У некоторых дам ещё теплилась надежда — но стоило Цинь Ли’эр уйти, как появилась Хуа Юэ. Разве после этого можно было не возненавидеть её?
Особенно злилась Цинь Ли’эр, сидевшая рядом с тайфэй Цинь. Она пристально смотрела на Хуа Юэ, и её лицо почти исказилось от ненависти.
Хуа Юэ даже не ожидала, что Цинь Ли’эр так быстро оправится: вчера её избили до крови, а сегодня она уже способна явиться на банкет. Похоже, та действительно готова на всё.
Цинь Ли’эр крепко стиснула губы, сердце её пылало яростью. Весть о вчерашнем происшествии уже разнеслась по всему Чанъаню, и её репутация окончательно погибла. Но она всё равно пришла на праздник — ведь она знала, что Второй князь тоже будет здесь.
При этой мысли Цинь Ли’эр устремила на Тоба Юя взгляд, полный нежности, но тот нарочно отвёл глаза. Как же ей не больно! Ведь она — его обручённая невеста; как он может так с ней поступать?
К тому же утром она уже слышала, что Второй князь вошёл во дворец и просил императора расторгнуть помолвку с ней. Вся её ненависть теперь была направлена на Хуа Юэ — именно из-за этой мерзавки всё и пошло наперекосяк.
От ярости Цинь Ли’эр снова закашлялась. Служанка поспешно подала ей платок. Цинь Ли’эр почувствовала горький привкус во рту и, развернув платок, увидела на нём кровь.
— Ли’эр, что с тобой?! Быстро зовите придворного врача! — закричала тайфэй Цинь в роскошном наряде, обращаясь к служанкам. В зале сразу воцарился хаос.
Хуа Юэ, напротив, оставалась совершенно спокойной. Не спеша она заняла первое место подле трона тайфэй Цинь. «Ведь я сестра регента, — подумала она, — наверное, мне положено здесь сидеть».
Среди всеобщей паники особенно невозмутимыми выглядели те, кто сидел ниже по иерархии. Вэй Жуфу не только не волновалась, но даже явно радовалась происходящему.
Прошло немало времени, но врач так и не появился. Вдруг из-за стола поднялась девушка в светло-розовом шелковом платье. Подойдя к Цинь Ли’эр, она спокойно взяла её за запястье и стала прощупывать пульс. Под пристальными взглядами собравшихся девушка невозмутимо отдала распоряжение подать несколько простых лекарств, которые, к счастью, хранились в палатах тайфэй. Служанки быстро нашли нужное и передали ей. Через некоторое время состояние Цинь Ли’эр действительно улучшилось.
Хуа Юэ подумала, что эта девушка не из простых: суметь в такой обстановке сохранить хладнокровие и всё так чётко организовать — это выше сил большинства женщин.
Жожань вовремя пояснила:
— Это дочь министра Шэнь, госпожа Шэнь Юйлянь. О ней в столице все отзываются с восхищением: она прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, а ещё увлекается врачеванием. В юном возрасте стала ученицей старшего придворного врача Лю, а он, как известно, самый искусный лекарь в Императорской академии медицины...
Хуа Юэ больше не слушала. Она смотрела на Шэнь Юйлянь, которая, словно посторонняя, вернулась на своё место, будто ничего и не произошло.
Такая женщина действительно заслуживает уважения. Хуа Юэ сразу вознамерилась по-доброму отнестись к ней: вот она — истинная образцовая дама, совсем не похожая на Су Фу из прошлой жизни. Та, хоть и считалась первой красавицей-талантом столицы, на деле была куда коварнее других.
Шэнь Юйлянь, почувствовав на себе взгляд Хуа Юэ, слегка повернула голову и дружелюбно улыбнулась. Хуа Юэ кивнула в ответ.
Цинь Ли’эр уже почти пришла в себя и что-то шептала тайфэй Цинь. Та, несмотря на безупречно нанесённую косметику, нахмурилась и сказала:
— Сегодня мой день рождения, и должно быть весело. Но кто-то упорно идёт мне наперекор. Я всегда терпеть не могла опозданий, а некоторые всё равно позволяют себе такую дерзость. Что же они обо мне думают?
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Хуа Юэ: всем было известно о вражде между ней и Цинь Ли’эр, а тайфэй Цинь приходилась последней родной тётей. Ясно было, чью сторону она держит.
Хуа Юэ лишь покачала головой. «Неудивительно, что эта женщина так и не стала императрицей-вдовой, — подумала она. — Нет в ней ни такта, ни величия. Только что Шэнь Юйлянь помогла её племяннице, а она даже слова благодарности не сказала — сразу кинулась на меня. Такой ограниченной женщине и впрямь не место на высшем троне».
Все ждали, как Хуа Юэ выкрутится из этой неловкой ситуации. Та лишь пожала плечами, будто ничего не понимая.
В этот момент Тоба Юй встал и, склонив голову, сказал:
— Докладываю Вашему Величеству: у меня были важные дела с госпожой Юэ, поэтому мы немного опоздали. Прошу простить нас.
Слова Второго князя явно защищали Хуа Юэ. Девицы в зале возненавидели её ещё сильнее, и на неё посыпались злобные взгляды.
Хуа Юэ сделала вид, что ничего не замечает. Большинство этих девушек были юными незамужними особами лет пятнадцати–шестнадцати. В прошлой жизни она была в том же возрасте, но пережила столько, сколько не снилось обычным женщинам. Её разум был куда зрелее их. Подобные сцены ревности она видела не раз — если уж вступать в борьбу, победа будет за ней.
Цинь Ли’эр, только что пришедшая в себя, услышала, как Второй князь заступается за Хуа Юэ, и сердце её вновь сжалось от боли. Ведь это её, Цинь Ли’эр, обручённый жених! Как он смеет защищать эту мерзавку?!
Она крепко сжала рукав тайфэй Цинь и жалобно прошептала:
— Тётушка, вы должны помочь мне! Второй князь околдован Хуа Юэ. Сегодня утром он сам просил императора расторгнуть помолвку со мной.
Тайфэй Цинь погладила её по руке, давая понять, чтобы та успокоилась. Затем она посмотрела на Тоба Юя и после долгой паузы произнесла:
— Я разговариваю с юной госпожой Хуа. Князь, ваше вмешательство, пожалуй, неуместно. К тому же вы всё ещё обручены с Ли’эр — неужели вы не думаете о её чувствах?
Её слова наполнили зал тяжёлой аурой власти, и никто не осмеливался произнести ни звука.
Тоба Юй на миг опешил: он не ожидал, что тайфэй Цинь воспользуется такой мелочью, чтобы устроить скандал. Он понимал, что она делает это ради племянницы, но не думал, что она окажется столь неразумной.
Хуа Юэ холодно наблюдала за происходящим. Раз Тоба Юй встал на её защиту, она решила посмотреть, как он справится с этими придворными интриганками.
Однако уже через мгновение Тоба Юй выпрямился и, гордо подняв голову, ответил тайфэй Цинь:
— Я лишь констатирую факты и никого не защищаю. Если Ваше Величество сомневаетесь, можете проверить. К тому же помолвка между мной и Ли’эр уже расторгнута, так что, прошу, больше не упоминайте об этом.
— Тётушка, слышите?! — воскликнула Цинь Ли’эр, вцепившись в рукав тайфэй. — Он сам признал, что расторг помолвку! И после этого говорит, будто не защищает Хуа Юэ! Вы обязаны вступиться за меня!
В душе Цинь Ли’эр царили страх и ненависть: она боялась, что помолвка действительно расторгнута, и ненавидела Хуа Юэ за то, что та отняла у неё Второго князя — её, только её!
Тайфэй Цинь сохранила невозмутимое выражение лица и прямо обратилась к Хуа Юэ:
— Хуа Юэ, ты осознаёшь свою вину?
Хуа Юэ не ответила. Она просто взяла со стола чашку чая и сделала глоток, будто не слышала вопроса.
Остальные с наслаждением наблюдали за разворачивающейся драмой. Все знали, что тайфэй Цинь — старожил императорского двора, прошедшая через множество интриг и сумевшая удержаться у власти. С ней не каждый осмелится тягаться.
А Хуа Юэ? Всем казалось, что она всего лишь избалованная девчонка, которой позволено многое лишь благодаря покровительству регента. Против тайфэй Цинь ей не выстоять — особенно когда у Цинь Ли’эр есть такая влиятельная родственница.
Хуа Юэ молчала всё дольше. Тайфэй Цинь разгневалась и повысила голос:
— Не думай, что молчание спасёт тебя! Я задала тебе вопрос — ты что, онемела или оглохла?
Хуа Юэ холодно посмотрела на неё, и их взгляды встретились. Тайфэй Цинь на миг замерла: в глазах Хуа Юэ читалась ледяная решимость. «Неужели это та самая Хуа Юэ?» — мелькнуло у неё в голове.
— Всего лишь немного опоздала, — сказала Хуа Юэ ледяным тоном. — Даже если бы это был день рождения самого императора, и я опоздала бы — что с того?
Она не угрожала, а просто констатировала факт. Ведь она — сестра регента, а император вовсе не обладает реальной властью. Если бы она нарушила этикет на императорском празднике, даже он не посмел бы её наказать. А тут какая-то тайфэй осмелилась возмущаться!
В зале воцарилась гробовая тишина. Все знали, что Хуа Юэ дерзка и привыкла полагаться на поддержку регента, но никто не ожидал, что она осмелится так грубо ответить тайфэй Цинь.
Тайфэй Цинь вскочила на ноги и, дрожащей рукой указывая на Хуа Юэ, не могла вымолвить ни слова. Впервые за всю жизнь с ней так обращались! «Видно, прожила слишком долго — теперь и такие выскочки появляются», — подумала она с яростью.
Тоба Юй был ошеломлён. Он смотрел на Хуа Юэ, не веря своим ушам. Раньше она была глуповатой и наивной — как же можно было представить, что такие слова выйдут из её уст?
Но Хуа Юэ не пыталась давить на других своим положением. Перед таким давлением со стороны тайфэй Цинь уступка означала бы вечное подчинение. А Хуа Юэ пришла сюда именно для того, чтобы проучить тайфэй и показать, что та больше не смеет совать нос в её дела.
Хуа Юэ никогда не была из тех, кто половинчато делает дело. Если уж браться за что — делать это до конца. А с такими, как тайфэй Цинь, можно справиться только одним способом — быть ещё дерзче и наглей.
Долгое время в зале царила тишина. Никто не осмеливался заговорить, боясь навлечь на себя гнев тайфэй. Хотя все понимали, что Хуа Юэ права, говорить об этом так открыто — значит нанести тайфэй Цинь смертельное оскорбление.
Тайфэй Цинь еле дышала от ярости. Служанки спешили унять её приступ. Цинь Ли’эр, вместо того чтобы помочь, подлила масла в огонь:
— Эта Хуа Юэ совсем обнаглела! Как она смеет так говорить с вами, тётушка? Сегодня вы обязаны проучить её!
Тайфэй Цинь уже почти пришла в себя, но эти слова вновь вызвали у неё приступ удушья. «Глупая девчонка! — подумала она с отчаянием. — Разве она не понимает, что Хуа Юэ говорит правду? С её связями трогать её нельзя. А теперь она ещё и унизила меня при всех...»
Тайфэй Цинь никак не могла найти достойного выхода из ситуации, а Цинь Ли’эр своими словами лишь усугубляла положение.
В этот момент Шэнь Юйлянь встала и мягким голосом сказала:
— Сегодня день рождения Вашего Величества. Прошу вас, не гневайтесь. В такой радостный день следует радоваться. Я приготовила для вас особый подарок — пусть вы будете долголетни и с каждым годом становитесь всё прекраснее.
Тайфэй Цинь, увидев Шэнь Юйлянь, немного успокоилась. Эта девушка была не только из хорошей семьи, но и очень приятна в общении — умна, воспитанна, красива. Жаль только, что она не из рода Цинь.
— Ты, дитя моё, всегда говоришь такие приятные вещи, — сказала тайфэй Цинь, глядя на неё с одобрением. — Такая умница, такая красавица, да ещё и во всём преуспеваешь! Другие могут только завидовать.
Про себя она думала: «Когда же моя Ли’эр станет такой же разумной?»
Затем она бросила взгляд на Хуа Юэ. «Ладно, — подумала она, — рано или поздно я найду способ проучить эту нахалку. Хуа Юэ славится своей глупостью и своеволием — в этом дворце полно способов усмирить таких выскочек. Я прошла путь от наивной девушки до нынешнего положения и повидала на своём веку не меньше других».
Как только заговорили о подарках, девицы оживились. Все старались произвести впечатление на банкете и надеялись блеснуть.
Шэнь Юйлянь подала знак своей служанке Сянлянь. Та вышла вперёд с подносом, на котором лежал предмет, накрытый алой тканью.
— Желаю Вашему Величеству долголетия, подобного Восточному морю, и жизни, что длиннее Южных гор, — сказала Шэнь Юйлянь.
В тот же миг Сянлянь сняла алую ткань. Под ней лежал жёлтый талисман с непонятными иероглифами.
Никто не мог понять, зачем Шэнь Юйлянь подарила талисман. Вдруг раздался лёгкий смешок Вэй Жуфу:
— Сестра Юйлянь, вы ведь дочь министра, а дарите такую неподходящую безделушку. Похоже, только вы способны на такое.
Как только Вэй Жуфу закончила, зал взорвался смехом. Шэнь Юйлянь была не только красива, но и благородна — многим из девушек было завидно, и они с радостью устроили бы ей неловкость.
Но тайфэй Цинь, увидев талисман, оживилась:
— Неужели это работа даоса Чжан Даосюй из монастыря Сяосяо?
Шэнь Юйлянь кивнула:
— В прошлом году отец отправлялся в горы Утайшань, и я попросила взять меня с собой. Там я встретила одного даоса — он был подобен бессмертному. Мне посчастливилось пить с ним чай и беседовать. Позже я узнала, что это и есть даос Чжан Даосюй из монастыря Сяосяо.
http://bllate.org/book/8369/770537
Готово:
