Жожань увещевала:
— Наверняка кто-то во дворце подстроил эту задержку. Может, барышня, вернёмся? Ведь это всего лишь день рождения тайфэй — она не посмеет ничего сказать.
Хуа Юэ спокойно ответила:
— Подождём.
Скоро сюда явятся новые гости — и, судя по всему, совершенно безрассудные.
Действительно, шаги приближались, и раздался приторный женский голос, нарочито визгливый:
— Ой-ой! Сестричка Юэ, как ты могла остаться одна под палящим солнцем? Ведь ты же сестра регента! Как вы, слуги, смеете так обращаться с ней? Не дать ей пройти — да вы хоть понимаете, чем рискуете, если она получит солнечный удар?
Колёсные экипажи не имели права въезжать во дворец — лишь регент обладал такой привилегией. Все кареты останавливались за пределами императорской резиденции. Хуа Юэ обернулась и увидела, как к ней неторопливо приближается целая группа девиц в ярких нарядах.
Во главе шла девушка в розовом платье. Лицо её было густо замазано белилами до мертвенной бледности, щёки — ярко нарумянены, а губы покрыты насыщенно-алой помадой. От первого взгляда становилось не по себе: казалось, будто из погребального магазина вырвалась одна из тех бумажных фигур, что сжигают на похоронах.
Ещё большее потрясение вызывало то, что все десяток девушек позади неё были одеты и накрашены точно так же. Издали создавалось жутковатое впечатление, будто целая процессия таких «бумажных людей» вышла на прогулку.
Даже Хуа Юэ, обычно столь сдержанная и невозмутимая, не удержалась и тихонько прикрыла ладонью рот, сдерживая смешок. Неужели именно таков модный макияж в Минсюане?
В прошлой жизни Хуа Юэ служила при Су Фу — не только охраняла её, но и сама наносила хозяйке косметику. В музыке, шахматах, каллиграфии и живописи она разбиралась поверхностно, зато в искусстве макияжа была настоящей мастерицей: ведь каждый день лично расписывала лицо Су Фу.
Девушки из Цзяннани отличались хрупкостью и изяществом, их тонкие черты идеально подходили для нежных розовых оттенков. Бледная кожа слегка подкрашивалась мягким перламутром, брови изгибались, словно горные хребты, губы напоминали цветущую сакуру, а на лбу между бровями красовалась капелька алой киновари. Полуспущённая причёска с двумя аккуратными пучками над ушами указывала на то, что девушка ещё не замужем. Украшенные подвесками заколки-бояо добавляли образу благородства и утончённости.
Сегодня Хуа Юэ как раз выбрала такой макияж. Её округлое личико казалось особенно милым, а холодноватый взгляд уже не выглядел чужеродным — скорее, подчёркивал индивидуальность. По сравнению с этой толпой «бумажных фигур» она сегодня выглядела по-настоящему свежо и изысканно.
Жожань тоже умела читать знаки. Она незаметно отступила за спину госпожи и тихо прошептала:
— Это старшая дочь Герцогского дома Вэй — Вэй Жуфу. Она постоянно ищет повод поссориться с вами и частенько ставит палки в колёса.
Жожань продолжила:
— За ней следует её младшая сестра, Вэй Жусин. У той язык острый, умеет угождать людям, поэтому даже будучи дочерью наложницы, сумела попасть на императорский банкет.
Она забеспокоилась:
— Обе сестры влюблённые в Второго князя. Барышня, будьте осторожны. Весть о том, что случилось прошлой ночью с Цинь Ли’эр, уже разнеслась по всему городу… А ещё ходят слухи о…
Жожань замялась, глядя на Хуа Юэ. Та спокойно сказала:
— Ничего страшного. Говори прямо.
Жожань наконец выдавила:
— Ходят слухи, будто вы на самом деле питаете чувства к Второму князю. А ещё некоторые утверждают, что у вас с наследником Фан Цином… отношения не совсем чистые.
Хуа Юэ кивнула. Думать не приходилось — эти сплетни наверняка пустила сама Цинь Ли’эр.
Но для неё это не имело особого значения: репутация её мало волновала, да и к Второму князю она не испытывала никаких чувств.
Хуа Юэ даже удивилась: как может столько девушек влюбляться в Тоба Юя, который явно был ничтожеством? Она бросила взгляд вокруг — после вчерашнего скандала Цинь Ли’эр, очевидно, не сможет появиться здесь.
Вэй Жуфу неторопливо подошла к Хуа Юэ, презрительно скривив губы:
— Сестричка, ваш макияж, кажется, уже вышел из моды. Такой цзяннаньский стиль… Тайфэй его терпеть не может!
Вэй Жуфу ненавидела Хуа Юэ. После вчерашнего происшествия Цинь Ли’эр точно не станет женой Второго князя, и Вэй Жуфу уже мечтала, что конкуренток больше нет. Но тут неожиданно появилась Хуа Юэ.
Герцогский дом Вэй всегда уступал дому маркиза Циня. Когда Цинь Ли’эр была помолвлена с князем, Вэй Жуфу даже умоляла отца устроить встречу, но герцогский род оказался слабее. И вот, когда Цинь Ли’эр исчезла с пути, вдруг заговорили, что Хуа Юэ тоже хочет выйти замуж за князя! От этого Вэй Жуфу просто кипела от злости: ведь брат Хуа Юэ — никто иной, как регент! Если Хуа Юэ пожелает выйти замуж за кого угодно, для этого достаточно одного императорского указа.
Как только Вэй Жуфу закончила свою речь, все десять девушек позади неё прикрыли лица руками и засмеялись. Вэй Жусин добавила:
— Сестра, не надо так строго. Некоторые могут носить самый модный макияж, но всё равно не привлекут внимания Второго князя. Кто-то, видимо, знал, что сегодня князь придёт, и решила ему понравиться… Жаль, что это напрасные усилия.
Так вот почему все собрались здесь — ради одного лишь Тоба Юя?
Хуа Юэ не удостоила их ответом. Ледяным лицом она первой направилась ко входу во дворец. Стражники прекрасно знали, что она — сестра регента, но приказ есть приказ, и они обязаны были его исполнять. Правда, слишком грубо обращаться с ней не осмеливались — никому не хотелось наживать врага в лице регента.
Хуа Юэ беспрепятственно прошла внутрь, а за ней, конечно, последовали и те «бумажные фигуры» — ведь опаздывать на день рождения тайфэй не смел никто.
Жожань, идя следом, вдруг всё поняла: час, назначенный тайфэй семье Хуа, наверняка был намеренно сдвинут раньше, чтобы госпожа пришла первой.
Хуа Юэ холодно спросила:
— Кто такая эта тайфэй? Разве я когда-то её обидела?
Жожань невольно дернула уголком рта:
— Она была наложницей прежнего императора, а не матерью нынешнего государя, поэтому и получила титул тайфэй. Вы её не обижали. Просто… Цинь Ли’эр — её племянница.
Вот оно что! Значит, сегодня здесь собрались одни недоброжелатели. Хуа Юэ еле заметно усмехнулась. Раз кто-то хочет устроить скандал — она не прочь его раздуть. В конце концов, за ней стоит Хуа Янь, и ей нечего бояться. Если все так хотят лишить её покоя, она покажет им, с кем имеют дело.
Хуа Юэ ускорила шаг, и Жожань уже почти бежала, чтобы не отстать. Что уж говорить о Вэй Жуфу и её свите — те давно исчезли из виду.
Запыхавшись, Жожань воскликнула:
— Барышня… подождите! Кажется, мы свернули не туда.
Хуа Юэ замерла. Она шла, не обращая внимания на дорогу, полагая, что Жожань знает путь. Оказалось, что нет.
Она машинально обернулась, чтобы вернуться, но вдруг увидела вдали несколько фигур. Её взгляд скользнул по ним — и кровь застыла в жилах. Она словно окаменела, не в силах пошевелиться.
Как он мог оказаться здесь?!
Перед ней стоял тот самый человек, которого она никогда не спутает ни с кем. Её кошмар из прошлой жизни — Су Фукан!
Хуа Юэ стояла неподвижно, пристально глядя на того человека — того, кто называл себя её отцом, но никогда не считал её дочерью. В прошлой жизни их судьбы были словно небо и земля: Су Фу восхваляли как талантливую красавицу, а она сама влачила жалкое существование во тьме, отчаянно борясь за выживание.
— Барышня, что с вами? — встревоженно спросила Жожань, встав прямо перед ней и загородив вид.
Хуа Юэ мгновенно пришла в себя и отвела взгляд. Она была небрежна. Сейчас она в безопасности — и тайна её второго рождения ни в коем случае не должна стать известна Су Фукану.
Тот в это время шёл под руководством евнуха к главному залу — у него действительно были важные дела к императору. Внезапно он почувствовал на себе пристальный взгляд, резко обернулся, но никого не увидел. Почувствовав странность, он всё же не придал этому значения.
Хуа Юэ молчала. Жожань тоже не знала дороги к покою тайфэй, и положение становилось всё более безвыходным. Девушка уже начала нервничать.
Вдруг она воскликнула:
— Барышня, может, пойдём вперёд? Рано или поздно встретим кого-нибудь и спросим дорогу.
Хуа Юэ кивнула в знак согласия и двинулась дальше. Но не успела сделать и нескольких шагов, как их окликнули сзади:
— Постойте!
Они обернулись. К ним спешил Второй князь Тоба Юй. Жожань невольно скривилась — ей очень хотелось убежать. Хуа Юэ даже не раздумывая ускорила шаг.
Но Тоба Юй был выше и быстрее — через мгновение он поравнялся с ней. Его дыхание сбилось:
— Юэ’эр, подожди немного. У меня к тебе важный разговор.
Хуа Юэ ещё быстрее зашагала, ледяным тоном бросив:
— Говори!
Тоба Юй слегка нахмурился и, идя рядом, начал:
— Возможно, ты неправильно поняла нашу помолвку с Цинь Ли’эр. Сегодня утром я уже попросил государя расторгнуть её. Прошлой ночью Цинь Ли’эр устроила позор на весь город… Юэ’эр, не держи на меня зла. Я ведь не знал, что и ты… питала ко мне чувства. Иначе никогда бы не согласился на ту помолвку…
Хуа Юэ резко оборвала его:
— А скажи-ка, какие именно чувства я якобы питала?
Тоба Юй замолчал, его лицо слегка покраснело. Наконец он пробормотал:
— Весь город говорит… что ты хочешь выйти замуж за меня.
— Вздор! — Хуа Юэ остановилась и холодно посмотрела на него. Через мгновение лёгкая усмешка тронула её губы. — Это всего лишь городские сплетни. Кто в наши дни верит таким слухам? Неужели Второй князь всерьёз думает, что я, Хуа Юэ, хочу за тебя замуж?
Лицо Тоба Юя исказилось от изумления. В этом городе не было девушки, которая отказалась бы стать его женой. Сначала он думал, что Хуа Юэ действительно равнодушна к нему, но потом появились слухи — и он решил, что, возможно, она просто стесняется признаться.
Узнав об этом, он первым делом расторг помолвку с Цинь Ли’эр. В конце концов, сейчас куда выгоднее породниться с домом регента, чем с домом маркиза Циня.
Подумав об этом, Тоба Юй перехватил Хуа Юэ, не давая ей уйти:
— Юэ’эр, я понимаю, тебе неловко признаваться. Но я обязательно попрошу государя издать указ о нашей свадьбе.
Хуа Юэ не желала с ним разговаривать. Она резко вырвала руку и пошла прочь. Хоть бы подумал, согласится ли на это Хуа Янь! Пока её брат рядом, ей не о чём беспокоиться.
Она холодно бросила через плечо:
— Мне нужно на праздник тайфэй. Если я опоздаю — виноват будешь ты.
Не хотелось начинать день с того, чтобы её сразу же уличили в проступке, особенно перед человеком, с которым у неё давние счёты.
Она сделала ещё несколько шагов, как вдруг сзади раздался вымученный голос Тоба Юя:
— Ты ведь вообще не туда идёшь. Конечно, опоздаешь.
Хуа Юэ: «...»
Когда они наконец добрались до покоев тайфэй Цинь, все гости уже заняли свои места. Хуа Юэ и Тоба Юй вошли в зал под пристальными взглядами собравшихся.
Мгновенно поднялся гул перешёптываний.
Сёстры Вэй сидели в стороне. Увидев Хуа Юэ, они сначала обрадовались: тайфэй терпеть не могла опозданий, и Хуа Юэ явно нарвалась на неприятности. Но радость их быстро сменилась растерянностью, когда они заметили за ней Второго князя. Почему он идёт вместе с ней?
Вэй Жуфу похолодела от страха. Неужели правда то, о чём она думала? Неужели князь действительно собирается жениться на Хуа Юэ?
Все в зале уставились на Хуа Юэ, будто у неё три головы. На самом деле, все девушки из семей чиновников просто завидовали: почему именно она гуляет с Вторым князём!
Хуа Юэ холодно наблюдала за их возбуждением и недоумевала: почему Тоба Юй так популярен? По её мнению, Седьмой князь Тоба Жунбай гораздо приятнее — у него добрый нрав, он терпеливо переносит её выходки и даже втайне относится к ней с особой заботой.
Девушки, конечно, не догадывались о её мыслях. У прежнего императора было всего четверо сыновей. В столице власть сосредоточена в руках Второго князя и Пятого императора. Седьмой князь — безвольный праздный человек, а Четырнадцатый — уже пять лет служит на границе.
Регента никто и не смел рассматривать как возможного жениха: ходили слухи, что он жесток, хитёр и безжалостен, но при этом безмерно любит свою сестру. Любой, кто осмеливался встать у него на пути, бесследно исчезал. Никто не хотел навлекать на себя гнев этого демона.
Большинство дочерей чиновников не хотели выходить замуж за императора. Седьмой князь Тоба Жунбай не имел реальной власти и редко показывался в обществе — говорили, что иногда он даже ездил за город собирать чайные листья. Где уж тут королевское величие? Четырнадцатый князь пять лет не возвращался в столицу, и ни одна девушка не мечтала провести жизнь на далёкой границе. Оставался только Второй князь — самый желанный жених для всех столичных красавиц.
http://bllate.org/book/8369/770536
Готово:
