Тайфэй Цинь кивнула и с завистью произнесла:
— Действительно, судьба вас свела! Я давно слышала о славе даоса Сяо Яо, не раз хотела навестить его и попросить талисман, но он странствует по свету, и за все эти годы мне так и не довелось увидеть его даже мельком. Признаюсь, завидую тебе, Юйлянь.
Затем тайфэй снова спросила:
— Значит, этот талисман ты тоже тогда у него получила?
Шэнь Юйлянь покачала головой. Все присутствующие остолбенели: никто не ожидал, что презираемый ими дар вызовет такой восторг у тайфэй. Ведь та прожила долгую жизнь и повидала немало сокровищ — лишь немногие из подарков способны её растрогать.
Юйлянь продолжила:
— В этом году мне посчастливилось вновь встретить даоса Сяо Яо за городом. Услышав, что вы давно желаете получить от него талисман, но судьба не дала вам этой возможности, я решила воспользоваться случаем: ведь ваш день рождения близок. Наглецом попросила у даоса талисман для защиты вашей светлости.
Тайфэй Цинь одобрительно кивнула:
— Быстро подайте сюда, пусть взгляну!
Улыбка сошла с лица Вэй Жуфу. Только что она произнесла те слова, а теперь все наверняка насмехаются над ней про себя. А ведь на пиру присутствовал и Второй князь! Она рассчитывала сегодня блистать, а вместо этого угодила впросак при нём. Эта Шэнь Юйлянь просто заслуживает смерти!
Вэй Жуфу едва заметно кивнула своей сестре Вэй Жусин. Та поняла намёк и, встав с улыбкой, сказала:
— Здесь собрались столько благородных девиц, все принесли подарки. Неужели тайфэй сегодня примет дар только от сестры Юйлянь?
Тайфэй подняла глаза, отложила талисман и улыбнулась:
— Раз уж Синь так говорит, значит, и ты подготовила особый подарок?
Вэй Жусин была всего лишь дочерью наложницы и обычно не имела права быть на виду, но умела льстить и располагать к себе. В отличие от прямолинейной Вэй Жуфу, она нравилась тайфэй куда больше.
Однако прежде чем Жусин успела ответить, встала Вэй Жуфу и выпалила:
— Конечно! Мы с сестрой готовили этот дар много месяцев специально ко дню вашего рождения. Надеемся, вы не сочтёте нашу работу недостойной.
Она хлопнула в ладоши, и вскоре слуги внесли изящную ширму. Вэй Жуфу объявила:
— На этой ширме вышит сюжет «Сто птиц кланяются фениксам». Мы трудились над ней несколько месяцев исключительно ради вашего дня рождения. Надеемся, вам понравится.
Тайфэй внимательно взглянула: на белоснежной ширме действительно порхали сотни птиц, а среди них парили два феникса, извиваясь в грациозном танце. Вышивка была настолько прекрасна, что могла сравниться с работами придворных мастериц.
— Умение вышивать у сестёр Вэй не имеет себе равных! Такой шедевр можно пересчитать по пальцам даже во всём дворце. Прекрасно, прекрасно! — похвалила тайфэй.
Вэй Жуфу возликовала: она не только вернула себе лицо, но и получила высочайшую похвалу. Крадучись, она взглянула на Второго князя — но тот даже не поднял глаз, всё ещё глядя на Хуа Юэ.
Сердце Жуфу сжалось от боли: неужели в глазах князя есть только Хуа Юэ? Он даже не удостоил её взгляда!
Вэй Жусин тоже украдкой посмотрела на Тоба Юя. Увидев, что его взгляд прикован к Хуа Юэ, она почувствовала горькую обиду. Хотя на словах вышивка была совместной работой, на самом деле весь труд лег на её плечи: какая же дочь главной жены станет заниматься такой чёрной работой?
Три месяца Жусин вкладывала душу в каждую строчку, надеясь затмить всех на пиру тайфэй. Ей не нужно было замуж за князя — достаточно было одного его взгляда. Ведь такой высокомерный и недосягаемый человек никогда не обратит внимания на дочь наложницы.
А теперь всё рухнуло. Она даже не мечтала о большем — лишь бы он заметил её…
Хуа Юэ всё это время внимательно следила за выражениями сестёр Вэй. В уголках её губ мелькнула холодная усмешка: обе влюблены в Тоба Юя. Интересно, что будет, если одна из них всё-таки выйдет за него замуж?
Она давно чувствовала на себе пристальный взгляд. Подняв глаза, встретила взгляд Тоба Юя.
— Красиво? — холодно спросила она.
Тоба Юй, не задумываясь, кивнул:
— Неплохо.
Раньше он не замечал красоты Хуа Юэ. Теперь же её чуть округлое личико, обрамлённое ледяной прохладой, казалось особенно притягательным.
Хуа Юэ больше не ответила. Пусть смотрит — ей всё равно.
Цинь Ли’эр, всегда радующаяся любому скандалу, после того как все представили свои дары, улыбнулась и обратилась к Хуа Юэ:
— Все уже показали подарки. А ты, Юэ, что принесла на пир в честь дня рождения тётушки? Ведь ты из особняка регента — наверняка подготовила нечто особенное!
Все сразу уставились на Хуа Юэ. Слухи гласили, что в особняке регента сокровищ больше, чем в императорском дворце. Им не терпелось увидеть, что же она преподнесёт.
Хуа Юэ чуть приподняла уголки губ. Подарок она приготовила — и он действительно особенный. Понравится ли он тайфэй — другой вопрос.
Она подала знак, и Жожань с подносом вышла в центр зала. Все напряжённо ждали.
Жожань дрожащими руками дошла до середины зала. «Госпожа решила подарить именно это тайфэй?» — думала она с ужасом. Она уже представляла, какое лицо будет у тайфэй, когда та увидит предмет.
Жожань сняла алую ткань. Взгляды всех, включая тайфэй, устремились на поднос. Лицо тайфэй мгновенно исказилось. Она схватила ближайшую чашку и швырнула её на пол.
— Прочь! Вынесите эту вещь! Пусть я никогда больше не увижу её! — закричала тайфэй, явно в панике.
Никто не понимал: всего лишь обычная шпилька для волос — чего так пугаться? Только Шэнь Юйлянь нахмурилась и посмотрела на Хуа Юэ. Та лишь усмехнулась — очевидно, знала историю этой шпильки. Но зачем она нарочно провоцирует тайфэй? Какой в этом смысл?
Юйлянь вдруг почувствовала, что Хуа Юэ стала для неё загадкой. Зачем та рискует, выводя тайфэй из себя? Что она этим добивается?
Хуа Юэ знала, что Юйлянь наблюдает за ней. Из всех присутствующих, вероятно, только Юйлянь знала историю этой шпильки. Да, она намеренно хотела потревожить тайфэй. С женщинами вроде неё можно справиться, лишь проявив ещё большую жестокость. Именно такого эффекта она и добивалась.
После этого случая ни тайфэй, ни эти девицы не посмеют трогать её. Впрочем, Хуа Юэ и не собиралась никого щадить — у неё за спиной стоит Хуа Янь, кого ей бояться?
При мысли о Хуа Яне в груди вдруг вспыхнуло странное чувство. Она быстро подавила его, насмешливо подумав: «Что со мной? Он ведь чужой. Может, даже окажется врагом».
Надо заранее продумать пути отступления.
Тем временем тайфэй уже почти потеряла сознание, дрожа и размахивая руками, будто перед ней стоял кто-то невидимый. Хуа Юэ холодно смотрела на неё: «Сама виновата в своих бедах».
Эта шпилька изначально была парной, но вторую так и не нашли. Когда-то она принадлежала одной из императорских наложниц, потом перешла во владение особняка регента. Хуа Юэ случайно наткнулась на неё и хотела выбрать в качестве подарка, но Пэй Гу напомнила ей о происхождении украшения, надеясь отговорить.
Шпилька когда-то принадлежала самой тайфэй Цинь. Позже та подарила её другой наложнице, которая в то время не пользовалась милостью императора, но дружила с тайфэй. Благодаря связям тайфэй та наложница сумела приблизиться к государю и вскоре стала фавориткой.
Вскоре она забеременела, но внезапно потеряла ребёнка и впала в немилость. Остаток жизни провела в холодном дворце. Говорят, сошла с ума и до самой смерти сжимала эту шпильку.
Реакция тайфэй подтверждала: она замешана в этой истории. Хуа Юэ холодно усмехнулась: «Свои грехи не скроешь».
Сама Хуа Юэ в прошлой жизни убила множество людей. Иногда ей до сих пор снятся их лица. Она знает: это её карма, и бежать от неё бесполезно. Рано или поздно придётся расплатиться. И она ждёт этого дня.
— Тётушка, что с вами? — испуганно спросила Цинь Ли’эр, которую тайфэй крепко сжала за руку. Она впервые видела тётушку в таком состоянии.
Внезапно она поняла и резко повернулась к Хуа Юэ:
— Что ты сделала с тётушкой?! Как ты смеешь так себя вести в императорском дворце!
Хуа Юэ чуть приподняла уголки губ, встала и взяла шпильку в руки:
— Я ничего ей не сделала. Это всего лишь обычная шпилька. Если она так боится — значит, на душе у неё нечисто. Спроси лучше тайфэй, что она натворила!
Цинь Ли’эр на миг смутилась: она кое-что слышала от старших о тех давних событиях. Но какое это имеет значение? Любой, кто осмелится бросить вызов тётушке, заслуживает смерти!
— Хуа Юэ! Ты нарушаешь порядок и оскорбляешь тайфэй! Стража! Схватить её!
По приказу Ли’эр несколько стражников вошли в зал и направились к Хуа Юэ. Но Тоба Юй встал у неё на пути.
— Цинь Ли’эр, не перегибай палку! Юэ ничего не сделала — все это видели. Очевидно, тайфэй сама чувствует вину, вот и впала в истерику.
— Как ты можешь так говорить обо мне?! — воскликнула Ли’эр, не веря своим ушам. До объявления указа императора она считалась невестой Второго князя. Как он смеет так с ней обращаться?
Тоба Юй был вне себя от досады. Раньше он думал, что Цинь Ли’эр — образцовая добродетельная девушка, и даже собирался на ней жениться. Теперь же понял: он был слеп, раз упустил Хуа Юэ и выбрал эту Ли’эр.
Ли’эр дрожала от ярости, но ничего не могла поделать. Взглянув на без сознания тайфэй, она почувствовала горькую обиду: даже единственная, кто её поддерживала, теперь не в силах помочь. Неужели её действительно отвергнут?
Старшая служанка тайфэй вышла вперёд и многозначительно посмотрела на Ли’эр, давая понять, чтобы та уступила. С досадой Ли’эр отошла и подошла к тайфэй.
Служанка холодно оглядела присутствующих:
— Тайфэй плохо себя чувствует. Пир в честь её дня рождения окончен. Прошу всех госпож уйти.
Все смотрели на происходящее, будто на представление. Невероятно: величественная тайфэй была доведена до такого состояния юной девицей! Сегодняшний позор наверняка разнесут завтра по всему столичному городу.
Вэй Жуфу первой направилась к выходу, но её остановили. Все двери зала закрыли, заперев всех внутри.
Гости возмутились. Вэй Жуфу первой возгласила:
— Что это значит?
— Да! Я дочь министра — если со мной что-то случится, вы ответите за это! — добавила другая девушка.
Служанка невозмутимо посмотрела на Хуа Юэ:
— Все могут уйти. Кроме людей из особняка Хуа.
Хуа Юэ тут же перевела взгляд на служанку. Та была одета в богатую одежду, явно выше обычных служанок по положению. Её походка была уверенной и ровной — вероятно, владела боевыми искусствами, хотя уровень мастерства оставался неизвестен.
Хуа Юэ огляделась: Жожань была беспомощна, Тоба Юй хоть и помогал ей до сих пор, но в случае серьёзного конфликта интересов вполне мог предать. Полагаться на него нельзя.
После дела со старым наставником Цзи она проверила своё тело: каналы закрыты, здоровье слабое — не создано для боевых искусств. Даже простейший приём требовал огромных усилий, не говоря уже о настоящей схватке.
Хуа Юэ быстро оценила обстановку: нескольких стражников можно не опасаться, но эта служанка — другое дело.
В тот же миг служанка тоже пристально смотрела на неё. «Передо мной всего лишь избалованная девица из глубинки, — подумала она. — Откуда в её взгляде такой ледяной холод?.. И кажется, от неё веет лёгкой аурой убийцы. Эта девушка необычна».
Их взгляды встретились всего на миг.
— Пусть остаётся, если хочет! Нам-то что? Открывайте скорее дверь, мне пора домой! — нетерпеливо крикнула Вэй Жуфу.
Служанка холодно ответила:
— Можете уходить. Но если хоть слово о сегодняшнем дне просочится наружу — сами знаете, чем это для вас обернётся.
http://bllate.org/book/8369/770538
Готово:
