Всю дорогу Фан Цин не умолкал ни на секунду, и у Хуа Юэ уже разболелась голова. Её холодные глаза потускнели от усталости. Заметив это, Фан Цин поспешно воскликнул:
— Юэ-эр, неужели устала? Всё из-за меня — забыл приказать подать карету. Давай я, твой братец Фан, понесу тебя на спине!
Он тут же присел на корточки, но Хуа Юэ прошла мимо, даже не взглянув в его сторону, оставив Фан Цина в полном недоумении. Неужели он опять что-то не так сделал?
Однако разочарование мгновенно исчезло с его лица. Он быстро нагнал Хуа Юэ и загадочно произнёс:
— Юэ-эр, хочешь знать, как твой братец Фан расправится с этим безрассудным Сюй Фэном?
— Не хочу знать.
Хуа Юэ делала маленькие шажки, но шла очень быстро — ей хотелось поскорее избавиться от Фан Цина.
Тот на миг замер, но тут же оправился и, радостно наклонившись к самому уху девушки, что-то ей прошептал.
Прошло немного времени, и Хуа Юэ вдруг остановилась, пристально глядя на Фан Цина.
Тот растерялся, машинально отбросил волосы назад и, усмехнувшись, спросил:
— Ну как? Разве я не потрясающе крут? Неужели тебе не хочется выйти за меня замуж?
Хуа Юэ: «…» Неужели мужчины могут быть настолько самовлюблёнными?
— Юэ-эр, говори прямо, что тебе нужно. С твоим братцем Фаном нечего церемониться. Если будешь смотреть на меня такими глазами ещё хоть секунду, я решу, что ты всерьёз хочешь за меня замуж.
Наконец Хуа Юэ спокойно ответила:
— Для мужчины подобный план — просто позор. Как тебе только такое в голову пришло?
Фан Цин не рассердился, а, наоборот, обрадовался и поддразнил:
— Ты, видно, не знаешь: ради тебя я готов на всё.
Эти слова, казалось, развеселили Хуа Юэ. Она слегка улыбнулась, глядя в сторону.
* * *
Тем временем во дворце ходили слухи, будто кто-то осмелился покушаться на императора, но регент вовремя вмешался, перехватил убийцу и тут же казнил его на месте. Малолетний император, наслаждающийся утехами в покои наложницы Юнь, ничего об этом не знал.
Хуа Янь помог спасённому старику Цзи сесть в карету и велел вознице доставить его в бамбуковую хижину к северу от города. Перед отъездом старый наставник Цзи вручил Хуа Яню нефритовую подвеску:
— Я не в силах отблагодарить тебя за спасение. Но если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, просто пришли за мной — я не откажу.
Карета постепенно скрылась вдали. Хуа Янь теребил в руках нефритовую подвеску и, уставившись на тело убитого убийцы, долго молчал, а затем ушёл прочь. Он чувствовал: всё это не так просто, как кажется.
Едва Хуа Янь вышел из дворца, к нему подскочил один из теневых стражей, которых он поставил охранять Хуа Юэ. Страж, прижимая раненую руку, встал на одно колено:
— Господин, я провинился и заслуживаю наказания. Появился чрезвычайно сильный мастер, пытавшийся похитить госпожу. Мы не смогли ему противостоять. К счастью, появился молодой господин Фан Цин, и тогда нападавший ушёл.
Глаза Хуа Яня сузились:
— Где сейчас госпожа?
— Она благополучно вернулась в особняк.
Хуа Янь вскочил в карету и помчался домой, бросив лишь одну фразу:
— Сам накажи себя.
Лицо стража мгновенно побледнело. Спустя мгновение он, не издав ни звука, поднял правую руку и вывихнул себе левую. Его черты исказились от боли до неузнаваемости.
Хуа Юэ и Фан Цин только подошли к дому, как наткнулись на Хуа Яня. Хуа Юэ сохраняла полное спокойствие, тогда как Фан Цин с гордостью заявил:
— Я только что спас Юэ-эр! Я ведь её спаситель! Неужели нельзя хотя бы чашку чая выпить в вашем доме?
На лице Хуа Яня не дрогнул ни один мускул. Он подошёл к Хуа Юэ, шагая почти вдвое быстрее обычного. Девушка почувствовала: сейчас случится что-то плохое.
Фан Цин, скрестив руки на груди и задрав подбородок, важно шагнул в особняк Хуа… и тут же двух стражников выволокли его обратно.
— Доложить регенту: этот человек самовольно проник во владения! Как поступить с ним?
Хуа Янь холодно ответил:
— Аккуратнее. Ведь это спаситель Юэ-эр.
Затем он обернулся к сестре:
— Юэ-эр, скажи, как поступить с этим человеком?
Хуа Юэ не ожидала, что её брат окажется таким… детским. Чем же Фан Цин его так разозлил? Она спокойно ответила:
— Молодой господин Фан только что спас меня. Отпустите его.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Ей совершенно не хотелось иметь дело с этими двумя.
Фан Цина оттащили обратно в его особняк, и он всё ещё кричал во весь голос:
— Хуа Янь! Как ты смеешь так со мной обращаться?! Хуа Янь! Отпусти меня, и мы честно сразимся!
Позже из сада то и дело доносились его вопли:
— Юэ-эр, твой брат слишком деспотичен! Как он может так поступать со мной?!
— Юэ-эр, не игнорируй меня!
— Юэ-эр, твой брат просто чудовище!..
Хуа Юэ, стоя у стены, холодно произнесла:
— А я тогда кто?
Фан Цин, висевший на стене, замер. Встретившись взглядом с её ледяными глазами, он в замешательстве потерял равновесие и рухнул вниз.
Во время ужина царила странная атмосфера. Даже Жожань это заметила и то и дело подавала Хуа Юэ знаки, но та делала вид, что ничего не замечает, спокойно ела.
Хуа Янь положил ей в тарелку кусок жирной свинины. Хуа Юэ не тронула его, продолжая есть зелень и варёную рыбу.
Он положил кусок острой курицы — она проигнорировала. Наконец он добавил кусок тушёного мяса:
— Ты всегда такая худая. Надо есть побольше мяса, чтобы укрепиться…
Он не успел договорить, как Хуа Юэ поставила палочки на стол:
— Я наелась.
Пока Хуа Янь оцепенело смотрел на неё, девушка встала, поклонилась и вышла.
Все за столом замерли. Неужели это та самая барышня, которая раньше так старалась угодить старшему брату? Она теперь игнорирует регента и обладает ещё более ледяным характером, чем он сам!
— Подожди.
Голос Хуа Яня прозвучал у неё за спиной. Хуа Юэ остановилась. Все уже ждали, что барышню накажут, но вместо этого Хуа Янь мягко сказал:
— Юэ-эр, пока не выходи из дома. На улице небезопасно. Завтра я пришлю тебе личного охранника.
Он подошёл к ней и положил в ладонь нефритовую подвеску:
— Это подвеска старого наставника Цзи. Возьми её — он примет тебя в ученицы.
Хуа Юэ кивнула и ушла. Жожань поспешила за ней, сделав поклон.
Жожань шла следом, полная вопросов, но, чувствуя ледяную ауру, исходящую от госпожи, не осмеливалась ничего спрашивать.
А Хуа Юэ думала только об одном: сегодня она встретила первого человека из прошлого — Ночную Ворону. Значит, в её жизни появятся и другие… Возможно, даже люди из дома Су. И те, кого она убила. И живые враги… Если её личность раскроется, все они начнут охоту за ней. А её главным противником, скорее всего, станет Хуа Янь. Поэтому она должна стать сильнее! Только собственные силы позволят ей выжить!
Эта мысль всё больше овладевала ею, будто она уже видела последствия разоблачения. Но бояться было некогда. Придёт беда — найдётся и средство. С сегодняшнего дня она начнёт заниматься боевыми искусствами!
* * *
Небо уже темнело. Жожань постучалась в дверь комнаты Хуа Юэ, неся в руках миску супа. Это было распоряжение регента: барышня мало ела за ужином, а в её возрасте обязательно нужно подкрепляться.
Подойдя к двери, Жожань чуть не вскрикнула от неожиданности. Хотя госпожа в последнее время вела себя странно, слуга быстро пришла в себя и подошла ближе.
Хуа Юэ сидела на кровати, скрестив ноги, с закрытыми глазами — непонятно, чем она занималась.
— Госпожа, пора пить суп, — тихо сказала Жожань.
Хуа Юэ медленно открыла глаза, взглянула на миску, сначала нахмурилась, но потом, будто вспомнив что-то, взяла её и выпила всё до капли.
Жожань не ожидала такой послушности — это, пожалуй, был самый покладистый поступок госпожи с тех пор, как та пришла в себя.
Поставив миску, Хуа Юэ подумала: раньше она никогда не ела по ночам. Но теперь это тело слишком слабо. Чтобы восстановить прежние боевые навыки, сначала нужно укрепить телесную оболочку — иначе даже двух десятых прежней силы не хватит.
— Подожди.
Жожань уже собиралась выйти, но вдруг услышала голос госпожи и обернулась с недоумением.
— У вас есть ещё поручения, госпожа?
Хуа Юэ прямо сказала:
— Принеси мне иголки и нитки.
Жожань решила, что госпожа хочет заняться вышивкой, и посоветовала:
— Госпожа, уже поздно. Может, завтра? Завтра я обязательно принесу самые лучшие иглы и нитки.
Хуа Юэ холодно ответила:
— Мне нужно сейчас.
Её внезапная резкость заставила Жожань вздрогнуть. Служанка поспешно склонила голову:
— Сейчас принесу, госпожа.
Хуа Юэ кивнула. Ей нужны были послушные люди. Жожань подходила идеально: не задавала лишних вопросов, просто выполняла приказы.
Вскоре Жожань вернулась с корзинкой, полной разнообразных иголок и ниток всех цветов.
Получив их, Хуа Юэ махнула рукой, отпуская слугу. Та ушла, полная недоумения: раньше госпожа никогда не занималась рукоделием. Почему вдруг?
Хуа Юэ встала и принялась за работу. Она протянула тонкие нити по всей комнате, обмотав мебель, и к концам нитей прикрепила острые иглы. Стоило кому-то задеть нить — и иглы мгновенно вылетали в сторону нарушителя.
Глядя в окно, Хуа Юэ задумалась. Она знала: сегодня ночью Ночная Ворона обязательно вернётся. Таков его стиль — атаковать врасплох сразу после неудачи.
Правда, она не могла просто рассказать об этом Хуа Яню. Тот вряд ли поверит, да и начнёт ещё больше подозревать её.
Осмотрев своё «творение», Хуа Юэ удовлетворённо улыбнулась. Эти иглы, конечно, не убьют Ночную Ворону, но на них она нанесла снотворное. Даже самый искусный мастер не устоит перед таким ядом.
В полночь, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Хуа Юэ лежала на кровати, не шевелясь, будто спала. Но её глаза были приоткрыты, и она внимательно следила за каждым движением вокруг.
Вот оно! Хуа Юэ едва заметно усмехнулась, услышав лёгкие шаги, приближающиеся всё ближе. На этот раз он не врывался сразу.
Тот взобрался на крышу — любимое место для нападения Ночной Вороны. Хуа Юэ помнила его слова: «С крыши видно всё, как из засады. Ты — тигр в тени, выжидающий добычу, прежде чем нанести удар».
Поэтому именно на балках она расставила больше всего ловушек. Если Ночная Ворона спустится с крыши, он обязательно попадёт в её игольчатую сеть.
Через некоторое время с крыши начали снимать черепицу. Чёрная фигура стремительно прыгнула вниз — и сразу почувствовала, что что-то не так. Его тело опутали тонкие нити, и в тот же миг с разных сторон выстрелили десятки игл.
Ночная Ворона нахмурился, но молниеносно увернулся от всех игл. Его ногу что-то зацепило, и он едва удержался от падения.
Остановившись, он скрестил руки на груди и наставительно произнёс:
— Девочка, вышивкой занимайся, а не такими штучками. Иголки не для этого предназначены.
Что-то в её действиях казалось ему странным. Хуа Юэ — обычная знатная барышня, которая никогда не выходила за ворота. Откуда у неё такие умения?
Хуа Юэ холодно ответила:
— Не ожидала, что убийца окажется таким терпеливым. Не получилось днём — пришёл ночью. Очень надоедливо.
Ночная Ворона лёгко рассмеялся:
— Разве ты не слышала: ранняя пташка червячка находит?
Хуа Юэ усмехнулась:
— А ты не слышал: раннего червячка пташка съедает?
Ночная Ворона на миг замер. Эта девчонка чересчур остра на язык. Надо бы её связать — тогда уж точно замолчит.
Но едва он собрался действовать, из темноты донёсся вздох — детский голос, но с мудростью взрослого:
— Увы… против тебя подготовлено не только это.
В тот же миг со всех сторон полетели смертельные снаряды, метко нацеленные на его уязвимые точки. Ночная Ворона наконец потерял самообладание и выругался:
— Да что за манеры у знатной барышни! Разве так принимают гостей?!
Он увернулся от десятка игл, но не успел перевести дух, как на него обрушились ещё десятки. Чёрт возьми! Эта девчонка хитрее его самого!
http://bllate.org/book/8369/770531
Готово:
