Услышав это, «нищий» мгновенно побледнел, будто его уличили в сокровенном, и, весь покраснев, долго не мог вымолвить ни слова.
Тоба Жунбай сделал ещё несколько шагов вперёд и, обращаясь к одному из более худощавых «нищих», произнёс:
— Люди, посвятившие себя учёбе, обычно полны достоинства: перо в руке, дух парит над землёй. Неужели вы, господин, утратили благородство истинного учёного?
Обращённый «нищий» поспешно опустил голову, чувствуя жгучий стыд — он никак не ожидал, что его уловка будет раскрыта.
Тоба Жунбай улыбнулся:
— Полагаю, у каждого из вас есть свои трудности. Но разве достойно мужчину, имеющего руки и ноги, притеснять двух беззащитных девушек? Если у вас столько сил, почему бы не заработать на хлеб честным трудом? Так вы не утратите совесть и сможете жить с чистой душой.
Все «нищие» потупили взоры. Среди них были и разорившиеся торговцы, и обедневшие учёные — все они, доведённые до крайности, вынуждены были просить подаяния. И теперь, осознав, что действительно утратили достоинство учёных, они ещё ниже склонили головы.
Вдруг кто-то возразил с вызовом:
— Пусть мы и не настоящие нищие, но знать слишком уж жестока! Если бы не крайняя нужда, кто стал бы унижаться, словно пёс, подбирая монеты, которые эта барышня бросает свысока?
Тоба Жунбай уже собрался ответить, но его опередила Хуа Юэ.
— Во-первых, — холодно сказала она, — я никогда не бросаю деньги. Во-вторых, если такие, как вы, считаются бедняками, то настоящие нищие давно бы вымерли. У вас есть руки, ноги и знания — разве трудно заработать себе на рисовую кашу?
Она сделала паузу.
— К тому же я часто раздаю серебро. Боюсь, некоторые из вас приходят сюда уже не в десятый раз. Просто я не обличала вас раньше. Неужели вы думали, что я глупа?
«Нищие» замолчали и, понурившись, один за другим ушли.
Жожань смотрела на всё это с замиранием сердца. Её госпожа сегодня проявила невиданную смелость! Раньше барышня при первой же опасности убегала бы первой. А теперь не только встала насмерть, но и заговорила с Седьмым принцем!
К тому же... Жожань бросила взгляд на Тоба Жунбая, беседующего с её госпожой. Этот человек, подобный небесному бессмертному, раньше всегда обходил Хуа Юэ стороной — а теперь сам заговорил с ней!
Хуа Юэ повернулась к Тоба Жунбаю:
— Благодарю Седьмого принца за помощь.
В её голосе не было и тени чувств.
Тоба Жунбай удивлённо взглянул на неё. Раньше эта барышня Хуа постоянно звала его «брат Жунбай» — а теперь вдруг так холодна и отстранённа?
Вспомнив прежнюю Хуа Юэ, он невольно поморщился. Она то и дело приходила к нему безо всякой причины, преследовала его, вела себя странно и бестолково, мешала делам и любила устраивать беспорядки. Он не раз жаловался Хуа Яню, но тот лишь улыбался: «Девчонка влюблена. Если ей нравишься ты, однажды я попрошу императора издать указ».
С тех пор Тоба Жунбай при виде Хуа Юэ старался обходить её за милю. А этот несносный Хуа Янь... Как он вообще додумался до такого?
Теперь же, глядя на её спокойное, холодное лицо, лишённое прежней капризности, Тоба Жунбай с изумлением подумал: неужели Хуа Юэ на самом деле не глупа?
Хуа Юэ, не дождавшись ответа, задумалась: «Неужели этот необычайно красивый принц — дурак?»
Наконец Тоба Жунбай заговорил:
— Не стоит благодарности. Слышал, на днях вы упали в воду. Как вы себя чувствуете сейчас?
Хуа Юэ кивнула:
— Благодарю Седьмого принца за заботу. Мне уже лучше.
Тоба Жунбай колебался:
— Юэ... Ты сильно изменилась. Раньше ты была совсем другой.
Хуа Юэ улыбнулась:
— О? А какой я была раньше?
Тоба Жунбай покачал головой с облегчением:
— Прошлое неважно. Главное, что ты теперь здорова.
«По крайней мере, человек разумный», — подумала Хуа Юэ. Побеседовав ещё немного, она попрощалась с Тоба Жунбаем.
Тот на мгновение замялся:
— Впредь не будь такой своенравной. В дни твоего безмолвия Хуа Янь словно превратился в другого человека: он не ел и не пил, сидя у твоей постели, боясь, что ты больше не проснёшься.
Хуа Юэ кивнула и ушла.
Она не ожидала, что регент настолько предан своей младшей сестре. Видимо, он действительно обожает её.
Жожань шла следом, всё ещё ошеломлённая красотой Седьмого принца и не в силах прийти в себя.
Хуа Юэ покачала головой:
— Раньше я часто общалась с Седьмым принцем?
Жожань энергично закивала:
— Да, госпожа! Вы были с ним не просто знакомы — вы постоянно бегали к нему!
— А по сравнению с Фан Цином?
Жожань замерла, не ожидая такого вопроса. Она помялась, прежде чем ответить:
— Малый господин Фан Цин был вашим другом с детства. Но и Седьмой принц тоже... Вы часто искали встречи с обоими. Если сравнивать — то, пожалуй, ближе вам был малый господин, ведь Седьмой принц редко отвечал вам взаимностью.
«Значит, я сама за ним бегала», — нахмурилась Хуа Юэ. — А кроме них двоих, с кем ещё я была близка?
Жожань кивнула:
— По-настоящему хорошо к вам относились только они. Малый господин явно вас любил — это все видели. А вот Седьмой принц... Однажды вы сильно заболели, а вызвать лекаря не получалось — так это он помог привести врача. Об этом знали лишь мы, служанки. Все думали, что это сделал малый господин.
Хуа Юэ задумалась. Хуа Янь — регент, человек огромной власти. Те, кто льстит ему, многочисленны, но настоящих друзей у него, вероятно, единицы. И, судя по всему, Фан Цин с Тоба Жунбаем — из их числа.
Жожань добавила:
— Помните, как вы впервые научились лазать через стены? Вы тайком проникали то в дом малого господина, то в резиденцию Седьмого принца. Однажды вы даже напугали принца, и он тут же отправил вас обратно к регенту. Вас тогда крепко отругали!
— Что? — Хуа Юэ удивилась.
Жожань украдкой взглянула на неё. «Неужели госпожа всё забыла?» — подумала она.
Хуа Юэ взяла себя в руки:
— То есть и дом малого господина, и резиденция Седьмого принца находятся рядом с нашим?
Жожань кивнула, ошеломлённая. «Госпожа действительно сильно заболела, если всё позабыла», — подумала она.
— Резиденция регента расположена на востоке столицы, — пояснила она. — Его величество не любит шума, поэтому живёт вдали от оживлённых улиц. Все чиновники боялись селиться рядом с ним, опасаясь случайно его разгневать.
— По обе стороны от резиденции долгое время стояли пустующие усадьбы. Когда же юный император взошёл на трон, он первым делом пожаловал левую усадьбу Седьмому принцу — тому, кого он не жаловал и чьё происхождение считалось низким. Правую же передал малому господину из Юньнани. Видимо, оба были не в милости у императора.
Сказав это, Жожань испуганно взглянула на Хуа Юэ. Хотя в народе так и говорили, всё же она, служанка, осмелилась говорить подобное при госпоже!
Но Хуа Юэ оставалась невозмутимой, и Жожань с облегчением выдохнула.
А Хуа Юэ думала: «Неужели прежняя я была слепа? Слева — изящный и благородный Седьмой принц, справа — преданный малый господин... Как можно было влюбиться в этого лицемерного Второго принца? Теперь я понимаю, почему все считали меня глупой. Похоже, прежняя я и вправду была безумна».
Вскоре они добрались до таверны «Хэфэн», куда её пригласил Фан Цин. Снаружи заведение выглядело роскошно — явно место для знати, где обсуждают дела империи.
Едва Хуа Юэ переступила порог, как управляющий тут же подскочил к ней с такой улыбкой, будто только что нашёл клад.
— Госпожа Хуа! Добро пожаловать! — воскликнул он. — Что желаете сегодня? Куры, утки, рыба — всё свежее, только что привезли!
Прежде чем Хуа Юэ успела ответить, он заговорщицки понизил голос:
— К нам недавно пришёл новый повар. Особенно хорошо готовит острые блюда. Я знал, что вы любите острое, и специально его оставил...
— Хватит болтать! — перебила Жожань. — Госпожа только оправилась от болезни и не может есть острое. Скажи-ка лучше: не заказывал ли здесь малый господин Фан Цин отдельную комнату? Веди нас немедленно, а то опоздаешь — и тебе не поздоровится!
Хотя тон Жожань был резок, управляющий не посмел обидеться. Он почтительно поклонился и повёл Хуа Юэ наверх.
— Обязательно заходите снова, госпожа! — не унимался он.
Хуа Юэ одобрительно взглянула на Жожань. «Эта девчонка, хоть и не слишком сообразительна, но в делах разбирается толково», — подумала она.
Люди вроде этого управляющего явно льстят ей из-за её положения. С ними не стоит быть вежливыми — иначе сочтут слабиной. Такое поведение как раз уместно.
Хуа Юэ вошла в заказанную комнату — внутри никого не было. Она нахмурилась: что за игру затеял Фан Цин?
Жожань пододвинула стул:
— Садитесь, госпожа. Малый господин, наверное, скоро придёт.
Хуа Юэ села. Время шло, но Фан Цин так и не появлялся.
Вдруг она резко встала — и в тот же миг дверь открылась. В комнату вошёл мужчина в синей одежде. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию, и указал на картину на стене.
На полотне была изображена женщина, сидящая под платаном и играющая в го одна. Картина выглядела грустной, но в целом ничем не отличалась от обычных украшений.
Хуа Юэ недоумевала. Мужчина в синем подошёл к картине и осторожно снял её со стены. За ней обнаружилось маленькое отверстие.
Из-за стены донёсся знакомый голос:
— Из-за этой мерзкой Хуа Юэ моё лицо теперь в таком состоянии! Обязательно заставлю её заплатить за это!
Жожань широко раскрыла глаза от изумления. Это же... это же голос барышни Ли’эр из дома маркиза Циня!
— Ли’эр, потерпи, — раздался мужской голос. — Хуа Юэ — сестра регента, а он больше всего на свете дорожит этой сестрой. Если тронуть её, нам обоим не жить.
— Мне всё равно! Из-за этой стервы я вынуждена носить вуаль даже на улице! А ведь через месяц свадьба с Вторым принцем... Как я выйду замуж с таким лицом?
Последовало долгое молчание. Наконец мужчина сказал:
— Не волнуйся, Ли’эр. Я слышал, на юге города живёт старый лекарь — лечит все болезни, даже самые безнадёжные. Завтра отвезу тебя к нему.
Голос Цинь Ли’эр смягчился:
— Благодарю тебя, старший брат Сюй. Ты так много для меня делаешь.
Хуа Юэ взглянула на Фан Цина. Тот в ответ усмехнулся:
— Я думал, Цинь Ли’эр хочет лишь отомстить тебе... А оказалось, у неё ещё и любовник есть. Теперь будет на что посмотреть.
Хуа Юэ промолчала. Говорят, малый господин Фан Цин — человек неспокойный. Раз уж он вмешался, ей не нужно ничего делать самой — достаточно спокойно пить чай и наблюдать за представлением.
Мужчина продолжил:
— Я, Сюй Фэн, клянусь: с этого дня все твои заботы станут моими.
Цинь Ли’эр обрадовалась:
— Спасибо, старший брат Сюй. Но я всё равно не оставлю Хуа Юэ в покое. Этот счёт я обязательно сведу.
Мужчина замялся:
— Но она же сестра регента... Тронуть её невозможно.
(«Как же я не могу помочь Ли’эр!» — подумал он с отчаянием.)
Цинь Ли’эр почувствовала его готовность помочь и поспешила сказать:
— У меня есть план. Поможешь?
— Для тебя, Ли’эр, — с готовностью ответил он, — я сделаю всё, что в моих силах.
Цинь Ли’эр зловеще прошептала:
— Раз причинить ей вред нельзя, уничтожим её репутацию. За время нашего общения я поняла: хоть Хуа Юэ и кажется капризной и грубой, на самом деле она тянется к тем, кто внешне проявляет к ней доброту...
http://bllate.org/book/8369/770527
Готово:
