Хуа Янь с тревогой спросила:
— Что случилось?
Хуа Юэ крепко сжала губы и, не произнося ни слова, сначала указала на себя, потом на тарелку с курицей. Даже сама Хуа Юэ не понимала, что пыталась выразить этим странным жестом, но Хуа Янь, к её изумлению, сразу всё уловила и тут же приказала:
— Принесите барышне стакан воды.
Слуга откликнулся, и вскоре кто-то поднёс стакан. Хуа Янь взяла его и передала Хуа Юэ:
— Прополощи рот.
Хуа Юэ послушно прополоскала рот, затем сделала глоток чая и почувствовала облегчение. Взглянув на нахмуренную Хуа Янь, она поняла, что аппетита у неё больше нет.
Хуа Янь молчала. Раньше Юэ обожала мясо и обязательно ела перец на каждом приёме пищи. Сколько ни уговаривали её съесть хоть немного овощей — она упрямо отказывалась. Что же с ней сегодня?
В столовой воцарилось молчание, пока Пэй Гу не нарушила его:
— Докладываю вашей светлости: вчера приходил императорский врач. Он сказал, что барышня ещё не до конца оправилась, и в ближайшие дни ей следует воздерживаться от острой пищи. Еда должна быть максимально лёгкой и простой. Лучше пока соблюдать диету.
Эти слова разрядили обстановку. Хуа Юэ даже с уважением взглянула на Пэй Гу.
Хуа Янь встала:
— Отдыхай эти дни как следует и не выходи из дома. Как только на улицах станет веселее, старший брат возьмёт Юэ покататься на лодке по озеру.
Хуа Юэ послушно кивнула.
В последние дни Хуа Янь только вернулась в столицу и была полностью поглощена государственными делами, не имея возможности уделять внимание Хуа Юэ.
Сама же Хуа Юэ чувствовала себя куда свободнее. Целыми днями она сидела под старым платаном во дворе, постепенно погружаясь в дремоту. Несколько раз её заносил во внутренние покои Хуа Янь, но сама Хуа Юэ об этом не знала.
Она сидела перед зеркалом, а Жожань расчёсывала ей волосы. После ухода Жосинь Хуа Янь настояла, чтобы она выбрала себе новую служанку, но Хуа Юэ отказалась. Жожань была простодушна, но не глупа — в ней было всё, что нужно. К тому же Хуа Юэ не любила, когда вокруг много людей, поэтому отвергла предложение.
Глядя в зеркало, Хуа Юэ заметила, что немного похудела: прежняя округлость исчезла, оставив изящную худобу. Однако знакомая холодность во взгляде осталась — это немного успокоило её.
Жожань с сомнением сказала:
— Барышня, эта нефритовая шпилька, конечно, красива, но носить каждый день только одну — слишком просто. Может, добавим ещё эту подвесную шпильку?
Хуа Юэ бросила взгляд на украшение: это была цветочная подвесная шпилька с множеством ярких подвесок. Она взяла её и, не говоря ни слова, воткнула в причёску Жожань:
— Подарок тебе.
Жожань тут же опустилась на колени и потянулась, чтобы снять её, но Хуа Юэ холодно произнесла:
— Неужели презираешь подарок от барышни?
Рука Жожань замерла: снимать — нельзя, оставить — страшно. Наконец, через некоторое время она прошептала:
— Рабыня не смеет! Благодарю барышню за дар, но эта шпилька слишком ценна — я не смею её принять.
Хуа Юэ махнула рукой, выдвинула ящик и вынула оттуда письмо:
— Расскажи мне о Фан Цине.
Письмо пришло утром. Подпись гласила «Фан Цин», а в тексте содержалось приглашение встретиться в таверне «Хэфэн» для обсуждения важного дела.
Хуа Юэ не знала, кто такой Фан Цин, но из письма явственно чувствовалось, что он близок с ней. Если проигнорировать письмо, он наверняка пришлёт другое или явится сам. Лучше узнать заранее: если Фан Цин был близок с прежней хозяйкой тела, её внезапное безразличие может вызвать подозрения.
Жожань на мгновение замерла, затем удивлённо подняла глаза на Хуа Юэ. Но, встретившись со льдистым взглядом барышни, тут же опустила голову. В её душе росло недоумение: разве малый наследник Фан Цин не был самым близким другом барышни? Они постоянно играли вместе! Откуда же этот вопрос?
Жожань не смела поднять глаза, когда раздался ледяной голос:
— Кто твоя госпожа?
— Бар... барышня, — дрожащим голосом ответила Жожань. Она не понимала, почему барышня вдруг задаёт такие странные вопросы, и могла лишь честно отвечать.
Хуа Юэ вдруг приблизилась и опасно прошептала:
— Разве Его Светлость не твой господин?
Жожань судорожно закивала:
— Да...
Хуа Юэ играла нефритовой шпилькой и с лёгкой иронией произнесла:
— Два господина... Как интересно.
Со лба Жожань градом катился пот. Внезапно она всё поняла. Долго молчала, мучительно размышляя, но наконец подняла голову и твёрдо сказала:
— Рабыня навеки предана барышне и не посмеет иметь двойных помыслов.
На этот раз её взгляд был прямым, искренним и верным.
Увидев в глазах служанки решимость, Хуа Юэ одобрительно кивнула. Шпилькой она приподняла подбородок Жожань, и в её взгляде снова мелькнула угроза:
— Если я хоть раз увижу, что ты предала меня, ты узнаешь, что такое боль, разъедающая кости.
Жожань оцепенело кивнула. Хуа Юэ отпустила её, и та рухнула на пол, промокшая от пота. Лишь когда барышня окликнула её, она осмелилась пошевелиться.
Жожань начала рассказ:
— Малый наследник Фан Цин — единственный сын Чанцинского вана, правящего южными землями. В раннем детстве его отправили в столицу. В городе ходят слухи, что его держат здесь как заложника...
Она бросила осторожный взгляд на Хуа Юэ, но, не увидев реакции, продолжила:
— С детства он был в самых тесных отношениях с барышней. Часто приходил во владения, чтобы поиграть с вами. Он всегда был добр и очень заботился о вас. Но часто устраивал разные выходки и втягивал вас в них, из-за чего вы обоих ненавидят все знатные семьи столицы. Теперь ваша репутация в городе окончательно испорчена.
Неужели барышня всё это забыла? Неужели ударилась головой при падении в воду?
Хуа Юэ указала на письмо:
— Тогда почему он не приходит прямо, если вы такие друзья? Зачем посылать письмо?
Жожань честно ответила:
— Ах, это их с вами договорённость. После того как вы с наследником устроили очередной скандал, Его Светлость запретил ему входить во владения. Тогда наследник придумал этот способ: если захочет увидеть вас, пошлёт письмо.
Выслушав, Хуа Юэ задумалась и спросила:
— Его Светлость сейчас во владениях?
— Его Светлость только что уехал — наверное, на утреннюю аудиенцию, — ответила Жожань.
Хуа Юэ встала и направилась к выходу, бросив через плечо:
— Идём со мной. Выходим из дома.
Жожань тихо пробормотала вслед:
— Разве Его Светлость не запрещал барышне выходить?
Но Хуа Юэ этого не услышала.
Как только стало известно, что барышня собирается выйти, первой её остановить попыталась Пэй Гу. От двора до ворот она не переставала твердить одно и то же: слушайтесь Его Светлость, ведь он заботится о вас и желает добра. В конце концов Хуа Юэ бросила на неё ледяной взгляд — и Пэй Гу сразу замолчала.
Избавившись от Пэй Гу, Хуа Юэ вышла, сопровождаемая Жожань. Ворота владений были распахнуты, у входа стояли стражники, но никто не посмел остановить единственную сестру регента, барышню рода Хуа.
Едва Хуа Юэ ступила за порог, как Жожань достала кошелёк. Хуа Юэ не поняла, зачем, но не стала спрашивать.
Она прошла всего несколько шагов, как откуда ни возьмись выскочила толпа нищих. В руках у них были палки, а в другой — разбитые чаши.
Что ещё забавнее — они не бросились все разом, а выстроились в аккуратный ряд перед Хуа Юэ, протянув чаши. Любой понял бы, чего они хотят, но Хуа Юэ недоумевала: с каких пор нищие подают в очередь?
Она посмотрела на Жожань. Та уже открыла кошелёк и высоко подняла его рядом с правой рукой Хуа Юэ — стоило лишь протянуть руку, чтобы взять монеты.
Заметив недоумение барышни, Жожань пояснила:
— Барышня добра и милосердна, знает беды простого люда и всегда готова помочь несчастным...
Хуа Юэ прервала её:
— Говори по-человечески!
Жожань быстро выпалила:
— Барышня однажды сказала, что всякий раз, увидев нищего, обязательно даст ему серебро.
Теперь всё было ясно. Хуа Юэ окинула взглядом «нищих», ожидающих милостыню, и мысленно фыркнула: «Неужели у прежней хозяйки голова была набита водой?»
Она холодно приказала:
— Убери деньги. Идём дальше.
Жожань растерялась: перед толпой нищих убирать деньги — неприлично, но не убирать — ослушаться. Однако, помедлив мгновение, она всё же спрятала кошелёк: слушаться барышню всегда вернее.
Нищие остолбенели. Серебро уже было почти в их руках, а теперь его убрали! Гнев вспыхнул в их глазах.
Когда Хуа Юэ невозмутимо двинулась прочь, они окружили её и Жожань. Один из них жалобно заголосил:
— Барышня! Мы три дня ничего не ели! Пожалейте нас, подайте хоть немного!
Хуа Юэ едва заметно усмехнулась. Тот, кто три дня не ел, должен быть слаб, с мутными глазами и почти без сознания. А эти кричат так, будто только что наелись.
Видя, что Хуа Юэ молчит, кто-то из толпы разозлился и крикнул:
— Вы, знать, только и умеете, что обманывать простой народ! Обещаете одно, а делаете другое! Вы только притворяетесь благородными!
Жожань встала перед барышней и возмутилась:
— Как вы смеете так себя вести?! Барышня не раз щедро одаривала вас! Почему вы не знаете меры? Каждый день те же лица — я уже раз десять видела вас! У вас есть руки и ноги — почему бы не зарабатывать честным трудом, вместо того чтобы просить милостыню? Разве это делает вас благородными?
— А что плохого в том, что мы просим милостыню? — закричал кто-то. — Это вы, богачи, любите унижать простых людей!
Жожань хотела ответить, но Хуа Юэ мягко отстранила её и вышла вперёд:
— Я, Хуа Юэ, богата. И не дам вам — что вы мне сделаете?
Эти слова взорвали толпу. Нищие сгрудились плотнее вокруг Хуа Юэ и Жожань. Однако нападать не решались: ведь они находились совсем близко к владениям регента, а трогать сестру Его Светлости — самоубийство.
Жожань дрожала от страха:
— Вы что задумали? Моя госпожа — сестра регента! Оскорбите её — и Его Светлость вас не пощадит!
Один из нищих злобно ухмыльнулся:
— Отдайте деньги — и мы уйдём.
Жожань уже готова была отдать кошелёк: в конце концов, для дома Хуа это копейки, а безопасность барышни важнее. Но Хуа Юэ остановила её.
— У меня, Хуа Юэ, серебра хоть отбавляй. Не дам вам — и что вы сделаете? — с вызовом произнесла она.
Нищие опешили. Жожань чуть не лишилась чувств: она же простая служанка, без сил и без боевых навыков — как защитит барышню?
Она умоляюще посмотрела на Хуа Юэ:
— Барышня, может, пока уступим...
Один из нищих в ярости, но без слов, наконец выдавил:
— Ты... ты высокомерна и жестока! У тебя нет ни капли сострадания! Если об этом узнают, твоя репутация будет уничтожена!
Хуа Юэ не обратила внимания и спокойно добавила:
— Репутация — вещь внешняя. Зачем она мне?
Толпа ещё больше разъярилась. Кто-то крикнул:
— Брат, хватит с ней церемониться! Раз ни на что не идёт — не будем и мы милосердны!
Нищие подняли свои палки.
Жожань в ужасе закрыла глаза и встала перед Хуа Юэ, готовая принять удар.
— Стойте! — раздался мужской голос.
Все обернулись.
Хуа Юэ подняла глаза. Перед ней стоял мужчина с изысканными манерами. Не то чтобы одежда его была роскошной или лицо божественно прекрасным — просто от него исходило врождённое спокойствие и благородство. За спиной у него висела корзина для сбора чая, но это ничуть не портило его изящного облика.
По сравнению с аристократами, целыми днями сидящими в тавернах, этот человек казался сошедшим с гор, несущим с собой аромат орхидеи — не божество, но подобный небожителю.
Хуа Юэ спросила:
— Кто это?
Жожань удивлённо взглянула на неё и, будто декламируя стихи, ответила:
— В уединённом доме живёт седьмой ван.
Прекрасен он в столице.
За городом чайный аромат несётся,
Но кто узнает юношу с корзиной?
В простой одежде и сандалиях он ходит по горным ручьям.
Лёгкая улыбка — и вот он, седьмой ван.
Один из нищих заорал:
— Кто ты такой? Предупреждаю: не лезь не в своё дело, а то сам пожалеешь!
Седьмой ван, Тоба Жунбай, улыбаясь, шаг за шагом приближался. Взглянув на нищего, он не утратил улыбки и спросил:
— Друг, неужели дела плохи? Почему просишь милостыню у ворот владений регента?
http://bllate.org/book/8369/770526
Готово:
