Жожань стиснула зубы, бросила гневный взгляд на Жосинь и Цинь Ли’эр и тут же бросилась вдогонку за Су Лин.
Долго искала она барышню и наконец нашла у пруда за садом.
Вернувшись на это место, Жожань почувствовала, как сердце её тревожно сжалось. Зачем барышня пришла сюда? Ведь именно здесь та упала в воду в прошлый раз. Мысль об этом вызывала у неё горькое, тягостное чувство.
Издали Жожань увидела Хуа Юэ в простом голубом платье, с волосами, собранными в узел всего одной нефритовой шпилькой. Та сидела под ивой у пруда — юное, округлое личико, хрупкая фигурка, но во взгляде читалась зрелость, не свойственная её возрасту, и всё это создавало особую, холодную красоту.
Жожань остановилась в отдалении, не желая нарушать эту тишину. Она никогда раньше не видела барышню такой — без прежней вспыльчивости, но с непривычной сдержанностью и спокойствием.
Внезапно кто-то хлопнул её по плечу. Жожань вздрогнула, и тут же раздался голос Жосинь:
— Ты тут стоишь, будто остолбенела? Почему не присматриваешь за барышней? Если она рассердится, не рассчитывай, что я заступлюсь!
Жожань обернулась и, увидев Цинь Ли’эр, поспешно склонилась в поклоне:
— Рабыня приветствует госпожу Ли’эр.
Жосинь взглянула на Хуа Юэ вдали, а затем с воодушевлением обратилась к Цинь Ли’эр:
— Госпожа Ли’эр, посмотрите-ка...
Цинь Ли’эр изогнула губы в улыбке и направилась вперёд:
— Вы все оставайтесь здесь. Я хочу поговорить с сестрой Юэ наедине.
Жожань и Жосинь переглянулись. Даже служанка Цинь Ли’эр растерялась — никто не понимал, что задумала их госпожа.
Как только Цинь Ли’эр скрылась из виду, Жосинь тут же набросилась на Жожань:
— Ты хоть понимаешь, где это? Здесь барышня в прошлый раз упала в воду! Как ты посмела привести её сюда? Да тебя убьют, когда вернётся регент!
Жожань уже готова была расплакаться:
— Я не могла её остановить! Она сама захотела сюда прийти!
Жосинь с довольным видом добавила:
— Никто не станет слушать твои оправдания. Барышня во всём слушается госпожу Ли’эр, а ты ведь не оставила у неё хорошего впечатления. Ха!
Жожань вдруг разозлилась:
— Так, может, тебе тоже стоит льстить чужой госпоже и выдавать тайны своей хозяйки? Не забывай, кто наша настоящая госпожа!
Жосинь не ожидала, что кроткая Жожань осмелится так ответить. Она на мгновение опешила, а потом, прийдя в себя, яростно воскликнула:
— Ты... как ты смеешь так со мной говорить? Не забывай, кого барышня любит больше! Посмотрим, чьи слова она услышит — твои или мои!
Цинь Ли’эр подошла, уже овладев собой, и мягко сказала:
— Сестра Юэ, ты в порядке? Я всё узнала. Говорят, ты сильно изменилась после падения в воду. Прости меня, пожалуйста, это всё моя вина. Спасибо, что простила.
Хуа Юэ молчала. Тогда Цинь Ли’эр смелее приблизилась:
— Неужели ты всё ещё злишься на меня из-за второго принца? Я знаю, как ты его любишь, но помолвка была указом самого императора — я ничего не могла поделать. Если бы... если бы можно было, я бы с радостью поменялась с тобой местами, чтобы ты вышла за второго принца.
Говоря это, она пустила слезу, но внутри ликовала и насмехалась. Она давно терпеть не могла Хуа Юэ — будь та не сестрой регента, Цинь Ли’эр и не стала бы с ней возиться. Раньше она общалась с ней лишь ради второго принца.
Цинь Ли’эр с самого начала презирала Хуа Юэ: та была надменной, глупой и безмозглой — как она осмеливалась соперничать с ней за принца?
После долгого молчания Хуа Юэ наконец произнесла:
— Женись, если хочешь.
«Как же глупа была прежняя хозяйка этого тела», — подумала Хуа Юэ с насмешкой. Даже такая коварная женщина, как Цинь Ли’эр, считалась её подругой.
Из слов Цинь Ли’эр Хуа Юэ ясно поняла её натуру. Та знала, что прежняя Хуа Юэ любила второго принца, и всё равно завела речь об их помолвке. Вот тебе и «подруга».
Хуа Юэ редко испытывала чувства к другим, но перед ней стояла женщина, вызывающая у неё отвращение. В прошлом, будучи Вороной-убийцей, она привыкла к прямолинейности, а Цинь Ли’эр лишь извивалась, кокетливо хвастаясь — явно не для того, чтобы навестить.
Цинь Ли’эр не ожидала такой хладнокровной реакции на упоминание второго принца. Неужели Хуа Юэ притворяется?
— Сестра Юэ, если у тебя есть печали, поделись ими со мной. Держать всё в себе так тяжело. Раньше ты ведь всегда рассказывала мне обо всём.
— В прошлый раз, когда ты узнала о помолвке второго принца со мной, тебе стало так плохо... Я так испугалась, что ты надумаешь глупость, поэтому и пришла в резиденцию, — всхлипнула Цинь Ли’эр, вытирая слёзы. — Но не волнуйся, сестра, я никому не скажу. Как и раньше, никто не узнает, что ты любила второго принца.
Хуа Юэ нахмурилась. Что-то здесь не так. Выходит, только Цинь Ли’эр знала о чувствах прежней Хуа Юэ к принцу? И та была рядом, когда та упала в воду?
Холодно Хуа Юэ спросила:
— Если ты знала, что я собиралась свести счёты с жизнью, почему не остановила меня?
Цинь Ли’эр замерла. Она не ожидала такого вопроса и тихо ответила:
— Зачем ты спрашиваешь об этом? Я... я просто не думала, что ты решишься на такое...
Хуа Юэ перебила:
— А когда я кричала и звала на помощь, почему ты просто смотрела, как я медленно тону?!
Сердце Цинь Ли’эр замерло. Она пряталась в стороне, думая, что Хуа Юэ её не видела. Ошиблась.
— Я не... Я не хотела тебя бросать! Просто я так испугалась...
— Ты лжёшь! Ты могла хотя бы позвать кого-нибудь, но не сделала этого, — спокойно возразила Хуа Юэ.
— Поверь мне, сестра! Я просто растерялась, голова пошла кругом, я даже не подумала позвать на помощь!
Голос Хуа Юэ звучал твёрдо и уверенно, и Цинь Ли’эр становилась всё тревожнее. Откуда у Хуа Юэ такой ум? Она уже начинает подозревать её!
Хуа Юэ резко обвинила:
— Ты лжёшь! Я вовсе не хотела умирать — это ты подстроила моё падение в воду!
Цинь Ли’эр уже теряла самообладание. Вытерев слёзы, она жалобно воскликнула:
— Как ты можешь так подозревать меня, сестра? Я стояла далеко и не могла подойти близко. Разве я способна была толкнуть тебя в воду издалека?
Хуа Юэ посмотрела на землю, и в её голосе прозвучала многозначительность:
— Всё ещё не вытерли масло с земли...
Эти простые слова сломили Цинь Ли’эр. Та рухнула на колени, побледнев, и с ужасом уставилась на Хуа Юэ. Все её маски рухнули.
Хуа Юэ даже не взглянула на неё. Она не ожидала, что всё окажется правдой — Цинь Ли’эр действительно виновна. Всего лишь лёгкий намёк — и та выдала себя. Смерть прежней Хуа Юэ напрямую связана с ней.
Цинь Ли’эр внезапно подняла голову, и её лицо исказилось злобой:
— Ну и что? Докажи! У тебя нет доказательств. Все знают, какая ты надменная и вспыльчивая — тебе никто не поверит!
«Видимо, именно она и очернила мою репутацию», — подумала Хуа Юэ и холодно спросила:
— Зачем ты это сделала?
Цинь Ли’эр громко рассмеялась:
— Ты сама не понимаешь? Всё потому, что ты — любимая сестра регента! Все тебя любят, все тебе угождают, даже второй принц... А меня он будто не замечает!
Хуа Юэ нахмурилась. Разве Цинь Ли’эр не говорила, что принц не интересовался ею?
Цинь Ли’эр с усмешкой добавила:
— Знаешь, почему в итоге он всё же обручился со мной?
— Не хочу знать.
Цинь Ли’эр опешила. Она не знала, что ответить. Ведь Хуа Юэ без ума была от второго принца — та, хоть и была надменной, тайно любила его.
Однако быстро пришед в себя, Цинь Ли’эр продолжила:
— Я понимаю, тебе трудно признать это. Но ничего страшного. На самом деле второй принц хотел жениться именно на тебе. Это я тайно всё устроила, чтобы император указал на меня. Теперь он навсегда мой.
Хуа Юэ равнодушно ответила:
— Мне, кстати, второй принц тоже не нравится.
Её совершенно не интересовали эти хвастливые речи. Всего лишь один мужчина... Если он действительно любил Хуа Юэ, но всё равно женился на другой, значит, он ненадёжен.
Цинь Ли’эр чуть не задохнулась от злости. Никакой реакции! Неужели Хуа Юэ правда перестала любить принца?
Раньше та клялась выходить только за него! Цинь Ли’эр с недоверием смотрела на Хуа Юэ. Неужели это та самая Хуа Юэ? Откуда такие перемены?
Хуа Юэ не знала, о чём думает Цинь Ли’эр. Она медленно подошла к ней и спокойно сказала:
— Ты всё сказала? Теперь моя очередь.
Цинь Ли’эр в ужасе попятилась:
— Что ты собираешься делать?
Хуа Юэ не ответила, а лишь подставила ногу. Цинь Ли’эр, не заметив подвоха, споткнулась и нелепо растянулась на земле.
Дрожа, она пригрозила:
— Смотри у меня! Если посмеешь ударить меня, я всё расскажу второму принцу! Он отомстит за меня!
Хуа Юэ подняла ветку и, не моргнув глазом, направила её к лицу Цинь Ли’эр.
Цинь Ли’эр в панике закричала — женщина больше всего боится за свою красоту! Если лицо будет изуродовано, принц точно не женится на ней.
— Прости меня, сестра Юэ! Я виновата! Велите мне что угодно, только не трогайте моё лицо! — рыдала она.
— О? Что угодно? — Хуа Юэ замерла.
Цинь Ли’эр тут же выпалила:
— Всё, что угодно! Только не касайтесь моего лица!
Она уже решила: сначала согласится на всё, а потом обязательно отомстит.
Хуа Юэ отпустила её и протянула ветку:
— Сделай это сама.
Цинь Ли’эр встала и отошла подальше. Услышав, что Хуа Юэ всё ещё не отступает, она разъярилась:
— Хуа Юэ, не слишком ли ты возомнила о себе? Ты просто воспользовалась моментом! Теперь я вне твоей досягаемости!
С этими словами она бросилась бежать — на этот раз ни за что не даст себя поймать.
Хуа Юэ, впрочем, и не собиралась убивать её. Раньше, будучи Вороной-убийцей, она никогда не тратила столько слов. Сейчас же она лишь хотела преподать урок.
Когда Цинь Ли’эр уже почти выбежала из сада, Хуа Юэ одним прыжком оказалась перед ней и холодно посмотрела в глаза.
Цинь Ли’эр завизжала, словно увидела привидение. Хуа Юэ не дала ей опомниться и в два счёта отвесила ей пощёчину:
— Сестра регента — не та, кого можно так легко унижать!
— А-а-а! — раздался крик в саду резиденции регента, и стая птиц испуганно взмыла в небо.
Цинь Ли’эр унесли на носилках. Её лицо распухло, одна щека посинела, другая покраснела — никто бы не узнал в ней гордую наследницу дома Цинь. Хуа Юэ специально велела нести её по самым оживлённым улицам.
Теперь Цинь Ли’эр прославилась на весь город. Все узнают наследницу дома Цинь — посмотрим, как она теперь выйдет замуж за своего принца.
Когда Цинь Ли’эр увезли, в резиденции Хуа наступила тишина. Хуа Юэ устроилась под деревом, попивая чай и наслаждаясь покоем.
Жожань и Жосинь стояли в отдалении. Обе явно хотели что-то сказать, но, глядя на барышню, молчали, не решаясь заговорить первой.
Жожань тайком взглянула на Хуа Юэ. Барышня действительно изменилась. Прежняя была надменной и доверчивой, из-за чего её не раз обманывали. А нынешняя... В ней чувствовалась холодная отстранённость, и одного её взгляда хватало, чтобы слуги дрожали. Жожань искренне надеялась, что барышня останется такой навсегда.
http://bllate.org/book/8369/770523
Готово:
