Другая, более пожилая женщина остановила её:
— Не болтай вздор! Дела господ — не для наших уст. Не думай, что раз барышня тебя жалует, можно безнаказанно сплетничать. Лекарство для барышни уже сварила? Немедленно неси его сюда.
Каждое слово дошло до ушей Су Лин. Похоже, прежняя хозяйка этого тела занимала немалое положение: в доме одного из князей она пользовалась особым расположением. Возможно, она даже дочь самого князя. Су Лин недоумевала: разве дочь князя не должна носить титул «госпожа»?
Дверь снова открылась. Барышня сидела перед зеркалом и смотрела в окно, погружённая в задумчивость. Служанки молчали, переглядывались, но никто не решался заговорить первым. В комнате воцарилась тишина. Наконец заговорила Пэй Гуаньши.
Пэй Гуаньши служила барышне уже более десяти лет и пользовалась определённым авторитетом в доме — мало кто из слуг осмеливался её обидеть. Хотя при барышне числилось немало управляющих, именно Пэй Гуаньши была самой незаменимой: она всегда угадывала мысли своей госпожи, и та привыкла на неё полагаться.
Пэй Гуаньши сделала шаг вперёд, склонилась в поклоне и сказала:
— Старая раба кланяется барышне.
Служанки только теперь сообразили, что забыли о приличиях, и поспешно опустили головы, не смея даже дышать.
Характер барышни был далеко не лёгким — слово «высокомерна и своенравна» идеально описывало её. Слуги старались не попадаться ей на глаза и выполняли каждое поручение с предельной осторожностью.
Время шло. Су Лин молчала. Все, включая Пэй Гуаньши, продолжали стоять в полуприседе. Некоторые девушки уже еле держались на ногах. Старшие незаметно подталкивали их, напоминая: «Барышня в ярости — за малейшую провинность не то что кожу сдерут, жизни не пожалеют!»
Разрешения встать не последовало, и никто не смел пошевелиться.
Су Лин не обращала на них внимания. Она пристально смотрела на своё отражение в зеркале: черты лица были по-настоящему прекрасны, хотя ещё не до конца расцвели. А во взгляде читалась всё та же холодная отстранённость, знакомая ей с прошлой жизни. Су Лин немного успокоилась.
Прошло уже полчаса. У служанок на лбу выступила испарина от усталости. Пэй Гуаньши тоже уставала, но держалась гораздо лучше других — её поза оставалась такой же ровной и неподвижной, будто она была высечена из камня.
Наконец Пэй Гуаньши снова заговорила — голос её звучал так же твёрдо и спокойно, как всегда:
— Старая раба кланяется барышне.
Только теперь Су Лин обратила на них внимание. Видя, как они изо всех сил пытаются сохранить позу, она едва сдержала улыбку. Особенно выделялась пожилая женщина впереди — та самая Пэй Гуаньши. Су Лин сразу поняла: эта женщина не владеет боевыми искусствами и даже физически слабее молодых служанок, но благодаря лишь силе воли продержалась так долго, не выказав ни малейшего утомления.
Су Лин ничего не сказала — лишь махнула рукой. Слуги, словно получив избавление, тут же поднялись и без суеты вернулись к своим делам, будто ничего не произошло.
Пэй Гуаньши подала ей пиалу с лекарством:
— Барышня, это снадобье, прописанное придворным лекарем. Выпейте, пока горячее.
При виде пиалы Су Лин отвела взгляд к окну. Видимо, воспоминание о смерти в прошлой жизни вызвало у неё приступ тревоги — любое лекарство теперь вызывало у неё дрожь.
Пэй Гуаньши проследила за её взглядом. За окном качалось старое платановое дерево — больше там ничего не было.
Лёгкий ветерок коснулся лица Су Лин, и она почувствовала приятную прохладу.
— Барышня, — мягко сказала Пэй Гуаньши, — вы только что очнулись, здоровье ещё не окрепло. Не стоит простужаться — лучше лягте в постель.
Она махнула рукой, давая знак служанкам закрыть окно.
Су Лин снова махнула — на этот раз в знак отказа — и произнесла холодно, но с детской интонацией:
— Уйдите.
— Но, барышня… — начала Пэй Гуаньши, зная непостоянный нрав своей госпожи, но всё же беспокоясь за её здоровье.
Один лишь взгляд Су Лин заставил её замолчать. В этом взгляде читалась такая ледяная отстранённость, какой не бывает у обычных девушек. Все замерли в изумлении: они никогда не видели барышню такой. После падения в воду она словно стала другим человеком.
На мгновение повисла тишина, после чего все вышли из комнаты. Снова воцарилось спокойствие. Су Лин встала и подошла к окну, распахнув его вновь. Прохладный ветерок ворвался внутрь, освежая не только лицо, но и душу.
* * *
На границе, среди бескрайних песков, под палящим солнцем медленно продвигался отряд всадников.
Один гонец, мчащийся во весь опор, настиг колонну и резко осадил коня, чтобы преклонить колени перед командиром.
— Кто ты такой? — спросил тот.
Командиром оказался генерал в боевых доспехах, с гордой осанкой и решительным взглядом. Цзэн И насторожился: хотя незнакомец был одет как простолюдин, генерал сразу понял — перед ним опытный боец, да ещё и весьма искусный.
— Слуга из дома регента желает видеть Его Высочество! — громко объявил гонец.
— По какому делу? — допытался генерал Цзэн И.
Тот не ответил, а лишь устремил взгляд на карету в центре отряда.
Цзэн И подъехал к карете и осторожно доложил:
— Ваше Высочество, здесь один человек утверждает, что он слуга из дома регента и просит аудиенции.
Из кареты не последовало ни звука. Цзэн И ждал довольно долго, уже собираясь уйти, как вдруг раздался голос — бесстрастный, лишённый всяких эмоций, но оттого ещё более пугающий в знойный полдень:
— Пусть подойдёт.
Гонец получил разрешение и, подойдя к карете, преклонил колени:
— Докладываю Его Высочеству: барышня очнулась.
Внутри снова воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время послышалось короткое:
— Возвращаемся в столицу.
Голос был тихим, но Цзэн И услышал его отчётливо. Он спешил слезть с коня и, склонившись в поклоне, стал увещевать:
— Ваше Высочество! До Ху-чэна всего ли, а возвращение в столицу займёт несколько дней. Как мы тогда объяснимся перед генералом Панем?
— Мне не нужно никому ничего объяснять. В столицу! — прозвучало в ответ, уже с явной ноткой гнева.
Цзэн И немедленно опустился на колени:
— Простите, государь, я преступил границы!
Долгое молчание. Затем из кареты донёсся ледяной, полный угрозы голос:
— Раз уж генерал Цзэн так настаивает, пусть займётся тем, чего ему так не хватает: станет телохранителем моей сестры.
Что?! Чтобы он, прославленный полководец, стал нянькой для какой-то юной девчонки?! Это будет позором!
Цзэн И слышал, что регент Хуа Янь жесток и беспощаден, но никогда не сталкивался с этим лично. Те, кто видел его гнев, уже не жили. На лбу у генерала выступила испарина: как он мог допустить такую глупость!
Из кареты больше не доносилось ни звука. Цзэн И понял: это последнее предупреждение. Если он осмелится возразить ещё раз, последствия будут куда страшнее. Лучше переждать месяц в качестве охранника — ведь в столице у него немало влиятельных знакомых, которые помогут вернуться на поле боя.
Он вытер пот со лба, вскочил в седло и скомандовал:
— В столицу!
* * *
Прошло два дня. Су Лин проводила их в полном уединении, большую часть времени просто сидя и размышляя. Слуги шептались между собой: после падения в воду барышня сильно изменилась — больше нет прежней надменности, зато появилась какая-то ледяная отстранённость.
Су Лин сидела на каменной скамье под платаном, погружённая в свои мысли. Ей было совершенно безразлично, что говорят слуги. Мнения окружающих не имели для неё значения. Гораздо больше её тревожило другое.
Она никак не могла поверить, что тело, в которое она попала, принадлежит Хуа Юэ — единственной сестре нынешнего регента. Этот факт потряс её даже больше, чем само перерождение.
Живя всю жизнь в Цзяннани, она мало знала о делах столицы. Но слухи о регенте Хуа Яне доходили даже туда: говорили, что он хладнокровен, расчётлив и действует всегда по собственному плану. Такой человек, несомненно, труден в общении.
Хотя тело выглядело вполне настоящим и не имело видимых изъянов, Су Лин всё равно волновалась. В прошлой жизни она была убийцей, и эта ледяная отстранённость — часть её натуры. Она боялась, что регент это заметит.
Скоро он должен вернуться. Бесполезно гадать — всё равно не убежать.
— Барышня, госпожа Цинь Ли’эр из дома маркиза Цинь пришла вас навестить, — тихо сказала служанка Жожань, входя в сад и увидев, что Су Лин снова задумалась.
— Не принимать, — ответила Су Лин, даже не поднимая головы.
Жожань уже хотела что-то сказать, как вдруг раздался сладкий, как мёд, голосок:
— Сестрица Юэ, что с тобой? Ли’эр — твоя лучшая подруга! Услышав, что ты очнулась, я специально приехала проведать тебя и даже принесла целебные снадобья для твоего выздоровления.
Увидев, что Хуа Юэ молчит, Цинь Ли’эр подошла ближе:
— Ты всё ещё сердишься на меня? Прости, это полностью моя вина — я не уберегла тебя, позволила упасть в воду.
Она заплакала, и слёзы текли так живо и трогательно, что любой на её месте почувствовал бы сострадание.
Прежняя Хуа Юэ терпеть не могла слёз и причитаний. Но раз эта девушка утверждает, что они были близкими подругами, следовало хоть как-то проявить участие. Хуа Юэ помедлила, затем сказала:
— Да, это твоя вина. Поэтому я тебя прощаю.
Цинь Ли’эр замерла, широко раскрыв глаза. Что за странное утешение? Разве не следовало сказать, что это не её вина?
Жожань тоже была поражена. Впервые за всё время она почувствовала лёгкую радость: характер барышни действительно изменился к лучшему!
Раньше барышня, хоть и была высокомерна, к близким относилась с исключительной добротой — особенно к этой Цинь Ли’эр, которой буквально отдавала всё. Но та, в свою очередь, никогда не отвечала ей тем же: за спиной постоянно сплетничала и очерняла барышню.
Жожань однажды сама это видела и слышала, но не осмелилась рассказать — Цинь Ли’эр была слишком коварна, и никто бы не поверил простой служанке.
Хуа Юэ больше не хотела находиться рядом с этой женщиной. Не обращая внимания на ошеломлённую Цинь Ли’эр, она просто вышла из сада.
Уже уходя, она обернулась и добавила:
— Не кори себя слишком сильно.
Жожань с изумлением наблюдала, как барышня покидает двор — впервые с момента пробуждения! И впервые игнорирует Цинь Ли’эр.
Вернувшаяся снаружи Жосинь легонько толкнула оцепеневшую Жожань:
— Ты чего застыла? Барышня ушла — беги за ней!
Затем Жосинь подала Цинь Ли’эр чашку чая и приветливо сказала:
— Госпожа Ли’эр, выпейте чаю. Барышня только что очнулась, возможно, голова ещё не совсем ясная. В последнее время она стала очень сдержанной.
Цинь Ли’эр пришла в себя, взяла чашку и тут же спросила:
— То есть ваша барышня после пробуждения стала такой холодной?
Жосинь энергично закивала:
— Ещё бы! Совершенно другая! Никуда не выходит, никого не слушает, всё время сидит одна и задумчиво смотрит вдаль. Раньше такого не было — сразу бы побежала гулять! И вообще…
Жожань стояла рядом и скрежетала зубами от злости. Она готова была наброситься на Жосинь: какая дерзость — обсуждать свою госпожу с посторонней! Да ещё и выдавать секреты барышни, будто Цинь Ли’эр — её настоящая хозяйка!
Но Жожань не смела этого сделать. Раньше барышня особенно жаловала Жосинь — та умела льстиво говорить и всегда умела развеселить госпожу. Благодаря этому Жосинь чувствовала себя выше других служанок, и никто не осмеливался с ней спорить.
http://bllate.org/book/8369/770522
Готово:
