Два года назад Гу Чэнсяо был ещё князем Цзинь и состоял в дружеских отношениях со старшим братом. Она часто этим пользовалась, цепляясь за него и заставляя играть с ней в го ради развлечения.
Она отлично помнила тот день — весеннее утро, полное цветущей зелени. Её брат договорился с Гу Чэнсяо потренироваться в фехтовании в саду дома генерала Сюй. Им стало жарко от упражнений, и оба сняли верхние одежды, обнажив мощные, напряжённые мускулы. Она тогда тайком пряталась за большим деревом в саду и смотрела, широко раскрыв глаза, пока щёки не залились румянцем. В изумлении она думала: «Неужели на свете есть такой могучий, величественный и необычайно красивый мужчина?»
С того самого дня в её сердце пустило корни семя восхищения. С годами оно проросло всё глубже и крепче, пока не стало неукротимой страстью.
Но затем судьба распорядилась иначе. Дом генерала Сюй попал под подозрение прежнего императора из-за военной власти, и ей пришлось отправиться во дворец в качестве наложницы. Накануне отъезда она рыдала, как ребёнок, и так сильно хотела броситься в княжеский особняк, чтобы умолить Гу Чэнсяо увезти её далеко-далеко. Но ради безопасности семьи она не могла и не имела права бежать.
Когда она уже почти смирилась и решила навсегда похоронить свою любовь к Гу Чэнсяо в глубине души, прежний император внезапно скончался! Гу Чэнсяо возвёл на трон нового государя и сам стал регентом. Он настоял против всех возражений и возвёл её — женщину, которая даже не была приближена ко ложу императора и не знала милости, — на пост императрицы-вдовы, даровав ей всю роскошь и почести.
Её давно угасшее сердце снова забилось быстрее. Она не могла не задуматься: разве такое особое отношение регента не означает, что он испытывает к ней хоть немного нежности или сочувствия?
Каждый раз, думая об этом, Сюй Жожвэй ощущала тепло в груди. Хотя ей уже никогда не быть рядом с этим мужчиной открыто, одного лишь его покровительства и заботы было достаточно, чтобы радовать её до восторга!
Однако, когда человек долго наслаждается исключительной защитой другого, он уже не может терпеть, чтобы тот проявлял хоть малейшую особую внимательность к другой женщине. Она могла сносить Гао Шиши, носящую титул его невесты, ведь это была всего лишь сделка.
Но когда до неё дошли слухи, что Гу Чэнсяо привёл какую-то женщину в особняк, поселил её в главном дворце — месте, предназначенном только для хозяина, — и проводил с ней ночи в объятиях, словно они были неразлучны, в её душе перевернулась целая бочка уксуса. Ревность вспыхнула пламенем, готовым сжечь в пепел всё, что связано с той женщиной!
Сюй Жожвэй даже почувствовала себя жалкой: будучи императрицей-вдовой, она обречена никогда не быть с этим мужчиной, так какое право она имеет отвергать ту, кто находится рядом с ним? Это было просто смешно!
Свет в её глазах постепенно померк, и она сменила тему:
— Несколько дней назад вы расследовали дело о железной руде в уезде Яньчжоу. Я просмотрела все меморандумы, поданные министрами, и отобрала те, что касаются Яньчжоу. Не желаете ли взглянуть?
— И это всё, что вы называете важным делом? — холодно бросил Гу Чэнсяо, не разоблачая её истинных намерений. Он длинными шагами подошёл к столу, заваленному стопкой меморандумов, взял несколько штук, быстро пробежал глазами и бросил обратно в кучу. — Всё это лесть и пустые слова, ни единой правды. Смотреть не на что.
Сюй Жожвэй похолодела:
— Вы уже определились с планом насчёт дела в Яньчжоу?
— На девяносто процентов, — коротко ответил Гу Чэнсяо. Ань Минь уже получил приказ тщательно проверить, причастен ли дом Се к делу в Яньчжоу. Через несколько дней должны поступить результаты.
Если дом Се действительно замешан, ему придётся хорошенько подумать, как одолжить им услугу.
Хотя Сюй Жожвэй с детства впитывала знания о военном деле и стратегии в доме генерала, она всё же не осмеливалась переходить границы и расспрашивать Гу Чэнсяо о государственных делах. Увидев, как он погрузился в размышления, а его суровые брови под мягким светом дворцовых фонарей стали ещё привлекательнее, она некоторое время смотрела на него, очарованная, а потом с усилием отвела взгляд.
Глубокие покои дворца — множество глаз следят и ждут, чтобы в любой момент столкнуть её и государя в бездну. Она не могла позволить себе вольностей.
Тихо подойдя к Гу Чэнсяо, она встала рядом с ним, словно это могло хоть немного компенсировать боль разлуки.
— Поздно уже. Пора вам покидать дворец. Во дворце Цянькунь вас ждёт та девушка.
Гу Чэнсяо бросил на неё долгий, пристальный взгляд и вышел.
— Ваша светлость! — неожиданно окликнула его Сюй Жожвэй, не зная почему. Гу Чэнсяо остановился, но не обернулся.
Она глубоко вдохнула и медленно произнесла:
— Это дело опасное. Будьте предельно осторожны. Я буду ждать здесь хороших вестей от вас.
Яньчжоу — важнейшая фигура в планах Чжао Цзюланя. Хотя она не знала, зачем ему понадобилась именно железная руда, ясно было одно: руда означает оружие и мятеж. Их обязательно нужно остановить.
Но Чжао Цзюлань не глупец. Он не позволит легко разрушить свои планы в Яньчжоу. Если его люди решат сражаться до последнего, их силу нельзя недооценивать.
— Не волнуйтесь, — кивнул Гу Чэнсяо и больше не задерживался, направившись к выходу.
Хотя наступила ранняя весна, холода ещё не отступили. Несколько грушевых деревьев перед Нефритовым садом пустили первые нежные побеги. Шэнь Цзяйи, одетая в шёлковый плащ, стояла под деревом и задумчиво смотрела в небо.
Пролетел клин журавлей, и она запрокинула голову ещё выше, тайно завидуя птицам, свободно парящим в вышине.
Нуньюэ подошла к ней с чашей горячего чая:
— Госпожа, на улице ещё прохладно. Выпейте чайку, согрейтесь.
Шэнь Цзяйи наконец обернулась. Её глаза по-прежнему были прекрасны, но в них не было прежнего блеска — лишь тоска и уныние. Она незаметно потянула рукав, полностью закрыв запястье, и, приняв чашу, улыбнулась:
— Спасибо тебе.
Она была благодарна Нуньюэ.
Когда она нарушила волю Гу Чэнсяо и ушла из дворца Цянькунь в Нефритовый сад, только Нуньюэ с самого начала неотлучно оставалась при ней.
Теперь в Нефритовом саду не было ни одной служанки, и Нуньюэ взяла на себя все обязанности. Сначала Шэнь Цзяйи пыталась помочь, но каждый раз Нуньюэ решительно отказывалась, будто от этого зависела её жизнь.
Шэнь Цзяйи сделала глоток сладковатого чая. Тепло разлилось по телу, и на мгновение стало легче. Но вскоре знакомое жаркое чувство вновь вспыхнуло внутри, набирая силу с каждым мгновением.
Опять…
На лице Шэнь Цзяйи появилось горькое выражение. Она быстро поставила чашу на поднос Нуньюэ и торопливо сказала:
— Мне вдруг стало очень сонно. Пойду отдохну в покоях.
Не дожидаясь ответа, она бросилась в дом и, уже закрывая дверь, высунула голову и предостерегла:
— Я сейчас лягу спать. Иди, занимайся своими делами, не входи ко мне.
— Хорошо, — ответила Нуньюэ, но сомнения в её душе росли с каждым днём.
В последнее время госпожа постоянно «сонлива», то и дело уходит отдыхать и запрещает ей заходить. Всё это выглядело крайне странно.
Но, как бы ни росло подозрение, она не могла войти без разрешения. Подавив тревогу, Нуньюэ ушла.
Шэнь Цзяйи заперлась в комнате и металась по маленькому ложу. С тех пор как она лишилась гармонии инь и ян с Гу Чэнсяо, внутренний жар не утихал, а с каждым днём становился всё сильнее.
Она перепробовала множество способов унять его: пила холодную воду, ела прохладную пищу, купалась в ледяной воде… Сначала это помогало, но со временем её тело привыкло ко всему, и эти методы перестали действовать.
Тогда она начала колоть себя шпилькой в предплечье. Она всегда боялась боли, и когда острый конец вонзался в плоть, слёзы сами катились по щекам, но хоть немного облегчали страдания.
Глядя на своё израненное предплечье — одни раны уже зажили корочками, другие ещё свежие, — она сжала зубы и снова вонзила шпильку. Капли крови упали на пол, а боль и обида вызвали новый поток слёз.
Неизвестно, стало ли причиной горячий чай или то, что яд Благовонного порошка накопился до критического уровня, но сегодня один укол принёс лишь кратковременное облегчение. Внутри снова начал бушевать жар. В отчаянии она снова ударила шпилькой по руке — сильнее и глубже, чем прежде.
Кожа дрогнула от боли, рука дёрнулась, и шпилька звонко упала на пол. За дверью раздался голос Нуньюэ:
— Госпожа, что случилось?
— Ничего… ничего, — поспешно ответила Шэнь Цзяйи и дрожащими пальцами потянулась за шпилькой. Но сегодня она потеряла слишком много крови. Когда она встала, голова закружилась, и она пошатнулась, ударившись о маленький столик.
«Бах!» — стол опрокинулся, и она упала на пол, не в силах подняться от боли.
Нуньюэ ворвалась в комнату и замерла от ужаса.
Ложе было в беспорядке, стол перевернут, госпожа сидела на полу. Но самое страшное — на полу растеклась лужа крови. Взгляд Нуньюэ проследовал за кровавым следом и остановился на руке Шэнь Цзяйи: в одной руке она сжимала окровавленную шпильку, а другая, белоснежная и нежная, была покрыта множеством ран от уколов.
Нуньюэ быстро что-то прошептала кому-то за спиной, затем подбежала и подняла госпожу, сочувственно говоря:
— Госпожа, зачем вы так мучаете себя…
Услышав это, Шэнь Цзяйи, только что удержавшая слёзы, снова разрыдалась. Прикрыв рукавом израненную руку, она умоляюще произнесла:
— Нуньюэ, пожалуйста, не рассказывай об этом князю-регенту.
— Госпожа, послушайте меня, — Нуньюэ забрала у неё шпильку и отбросила в сторону. — Когда лекарь И ставил диагноз, я как раз прислуживала. Он сказал, что единственный способ избавиться от яда Благовонного порошка — через гармонию мужчины и женщины. Князь не раз оставлял вас во дворце Цянькунь именно для того, чтобы помочь вам избавиться от яда.
— Если вы будете дальше терпеть эту муку, рано или поздно не выдержите. Лучше позвольте князю помочь вам скорее излечиться и обрести покой, — она понизила голос. — А уж после излечения, если вы всё ещё не захотите оставаться в особняке, можно будет подумать о других путях. Но сейчас это невозможно.
Шэнь Цзяйи оцепенела. Значит, яд Благовонного порошка настолько ужасен, что избавиться от него можно только… таким путём?.. Все эти дни она мучилась зря.
Если яд не излечить, ей предстоит вечно терпеть муки, будто тысячи муравьёв грызут её изнутри…
Слёзы снова потекли по её щекам.
В дверях появилась пара чёрных официальных сапог с вышитыми четырёхкогтыми драконами. Они остановились в трёх шагах от Шэнь Цзяйи. Нуньюэ, увидев их, почтительно поклонилась и вышла.
Шэнь Цзяйи плакала, заливаясь слезами. Услышав шаги, она подняла глаза к двери, но зрение было затуманено слезами, и она видела лишь высокую фигуру в чёрном, стоящую вдалеке.
Возможно, от слёз её разум помутился, и она, дрожащим, испуганным голосом, робко спросила:
— Кто… кто вы?
Её голос дрожал, в нём слышалась неуверенность и страх. Глаза, полные слёз, были лишены всякого блеска.
Гу Чэнсяо только что сошёл с утренней аудиенции, как получил доклад тайного стража из Нефритового сада: «Госпожа Шэнь получила ранение». Он немедленно примчался и увидел, как девушка рыдает, а на полу — лужа алой крови, от которой захватывало дух.
Она всегда боялась боли. Он не мог представить, каково ей было, когда кровь капля за каплей стекала с её тела!
— Шэнь Цзяйи, — Гу Чэнсяо подошёл и, схватив её за руку, откинул рукав. Перед ним предстала обширная область с множеством следов от уколов шпилькой. — Ты вот так с собой обращаешься?
Неужели она предпочитает терпеть боль от шпильки, а не позволить ему помочь избавиться от яда?
Услышав ледяной, гневный голос Гу Чэнсяо, Шэнь Цзяйи задрожала всем телом. В её душе вспыхнули страх, паника, желание скрыться — ей хотелось бежать, бежать туда, где его нет.
Но судьба распорядилась иначе. Гу Чэнсяо, внушающий трепет своей властью, опустился рядом, обхватил её длинной рукой — и в следующее мгновение она оказалась в твёрдых, широких объятиях.
Мужчина аккуратно протёр мокрой тряпочкой её кровоточащие раны, а затем перевязал их белой марлей.
Шэнь Цзяйи сидела, напряжённая, терпя острую боль, и дрожала в его объятиях.
Гу Чэнсяо был сейчас последним человеком, которого она хотела видеть, хотя и не могла избежать встречи.
Гу Чэнсяо нахмурил брови и железной хваткой удержал её от движений.
Он осторожно уложил девушку на ложе и мягко прошептал:
— Потерпи, скоро всё пройдёт. От яда Благовонного порошка нет иного средства. Рано или поздно тебе всё равно придётся пройти через это.
Последний оплот самообладания Шэнь Цзяйи рухнул.
Она никогда ещё не чувствовала себя настолько раздавленной. Возможно, из-за стыда, возможно, из-за внутреннего сопротивления, но в итоге ей оставалось лишь покориться.
Нуньюэ стояла за дверью и слушала, как из комнаты доносились приглушённые всхлипы девушки. От стыда она покраснела.
http://bllate.org/book/8365/770298
Готово:
