Сюэ Мэйин сказала, что из тех, кто обращался к ней насчёт сватовства, некоторые просили Ду Вэйчжэня посодействовать — но у него ничего не вышло. Теперь он сгорал от любопытства: как же ей удаётся устраивать свадьбы этим самым людям?
Как человек с большими амбициями в деле сватовства, Ду Вэйчжэнь, хоть и был старше по стажу, не считал зазорным спросить у младших. Он явился с подарком — целым чжаном лёгкого шёлка цинжоу, что уже само по себе говорило о его искренности.
Этот шёлк славился невероятной тонкостью и был чрезвычайно редок: ткань была настолько лёгкой, будто её вовсе не существовало, а сшитая из неё одежда напоминала дымку. Такой шёлк предназначался исключительно для императорского двора. Хотя семейство Сюэ и владело ткацкой мастерской, самой Сюэ Мэйин ещё не доводилось шить себе наряд из этого чуда ткачества.
— Какая красота! — воскликнула Сюэ Мэйин, бережно поднимая ткань и сияя от восторга. — Просто глаз не отвести!
Ду Вэйчжэнь слегка приподнял уголки губ, ожидая, что теперь она откроет ему все свои секреты.
Се Чжэньцзэ смотрел на эту улыбку и чувствовал, как его раздражает. В прошлый раз тот уже пытался соблазнить Сюэ Мэйин списком женихов, и счёт за это ещё не был сводён. А теперь ещё и новая обида! Надо обязательно дать ему понять, кто здесь кого стоит.
Подарил дорогой подарок? У дома Сюэ денег хоть отбавляй — не сравниться ему, вырвавшемуся из-под родительской опеки!
Се Чжэньцзэ не испытывал ни малейших угрызений совести по поводу того, что раздаёт чужое имущество, и приказал служанке:
— Принеси господину Ду Четвёртому один пэй парчи с золотой нитью и один пэй павлиньего шёлка в ответном даре.
Обе эти ткани не уступали по ценности лёгкому шёлку цинжоу, а то и превосходили его. А тут сразу по целому пэй! Это было настоящим ударом ниже пояса.
Улыбка Ду Вэйчжэня тут же погасла.
— И ещё две... как их... волосяные кисти, — добавила Сюэ Мэйин, совершенно не замечая грозовой атмосферы вокруг. Она повернулась к Ду Вэйчжэню: — В прошлый раз я видела твой список — чернила там будто застывали, а средняя линия совсем без силы. Наверное, кисти у тебя плохие. Подарю тебе две хорошие.
Се Чжэньцзэ чуть не расхохотался от радости и злорадства:
— Госпожа Инь так добра, господин Ду! Примите её подарок.
Ду Вэйчжэнь чуть не поперхнулся. Его почерк, хоть и не дотягивал до уровня великих каллиграфов, всё же имел собственный стиль — простой, древний и солидный. Он начал подозревать, что Сюэ Мэйин делает это нарочно, в сговоре с Се Чжэньцзэ: один бьёт по лицу, другой — по самолюбию.
Он и не знал, что Сюэ Мэйин привыкла к почерку Се Чжэньцзэ — чёткому, стройному и выразительному. В сравнении с ним любой другой почерк казался ей просто кляксой, и она искренне думала, что делает комплимент, проявляя даже излишнюю деликатность.
Служанка принесла подарки и сложила их на стол. Сияющие ткани слепили глаза.
Ду Вэйчжэнь с трудом сдержал раздражение. Ради великого дела сватовства он снова заговорил о своём намерении и вежливо попросил Сюэ Мэйин поделиться мудростью свахи.
Сюэ Мэйин почесала затылок и долго думала:
— Да тут и рассказывать нечего. Просто свожу людей.
«Сведение» — это же целая наука! Неужели она даже не хочет делать вид, что учит?
Ду Вэйчжэнь начал терять терпение.
— По-моему, сватовство — дело простое, — продолжила Сюэ Мэйин.
— И в чём же его простота? — Ду Вэйчжэнь вновь загорелся надеждой.
Сюэ Мэйин нахмурила изящные брови, её круглые глаза выразили напряжённое размышление:
— Ну как... просто подбираешь мужчину и женщину в пару.
— ...
Ду Вэйчжэнь не знал, что ответить.
Се Чжэньцзэ наслаждался зрелищем и открыто насмехался:
— Господин Ду десять лет занимается сватовством, наверняка у него есть особые методы. Мы же тут, как говорится, ученики перед мастером.
— Тогда и учись! — вырвалось у Ду Вэйчжэня.
— А? — Се Чжэньцзэ широко распахнул глаза. — Господин Ду, у вас какие-то особые пристрастия?
Он нарочно исказил смысл фразы «ученики перед мастером», превратив «учиться» в нечто двусмысленное.
Ду Вэйчжэнь стиснул зубы. Он прекрасно понял провокацию, но сдержался и встал:
— Прощайте.
— Уже уходите? — притворно огорчился Се Чжэньцзэ и спросил у Сюэ Мэйин: — Я что-то не так сказал?
Для Сюэ Мэйин всё, что говорил Се Чжэньцзэ, было правдой:
— Нет, всё верно.
— ...
Ду Вэйчжэнь чуть не изверг кровь. Он даже не смог сделать вежливый прощальный жест и вышел из дома Сюэ, будто его гнала нечистая сила.
Сюэ Мэйин только теперь сообразила:
— Неужели он обиделся?
— Если обиделся на такое — слишком уж обидчив, — с удовольствием добавил Се Чжэньцзэ, повысив голос, чтобы Ду Вэйчжэнь услышал и впредь не смел переступать порог дома Сюэ.
У ворот дома Сюэ Ду Вэйчжэнь столкнулся с Му Чжэ.
Му Чжэ редко когда надевал новую одежду, но сегодня выглядел вполне прилично. В руках он держал красную лакированную шкатулку, явно с подарком.
Ду Вэйчжэнь бросил на неё мимолётный взгляд и замедлил шаг.
— Это древний веер, который я специально разыскал и купил, — с гордостью заявил Му Чжэ, приподняв крышку шкатулки.
На жёлтом атласе лежал веер из сандалового дерева. Ручка была гладкой и блестящей, видно, что изделие очень старое. Даже не раскрывая его, можно было понять по костяшкам и резьбе, что веер — редкой красоты.
Ду Вэйчжэнь слегка усмехнулся. Он не стал предупреждать Му Чжэ.
Сюэ Мэйин не оценит такой подарок. Чтобы порадовать её, лучше подойдёт безделушка, вкусное угощение или даже просто цветок.
Вспомнив кота на экранной стене дома Се, Ду Вэйчжэнь добавил про себя ещё один вариант: котёнок.
Пусть этот скупец, вырвавшийся из собственной плоти и крови, чтобы купить подарок, получит в ответ полное безразличие! Отлично.
Он сам подарил ткань лишь из вежливости, а вовсе не потому, что не знал, как угодить Сюэ Мэйин.
Проходя мимо, Ду Вэйчжэнь вдруг почувствовал себя немного глупо.
Если подсказать Му Чжэ, как правильно дарить подарки, Се Чжэньцзэ точно проглотит муху. Разве это не замечательно?
Ладно, он честно признал: ему не хотелось, чтобы Му Чжэ понравился Сюэ Мэйин.
Это было совершенно нелогично.
Ду Вэйчжэнь редко грустил по поводу чего-то, кроме сватовства, но сейчас ему стало по-настоящему тоскливо.
Се Чжэньцзэ только что с наслаждением избавился от Ду Вэйчжэня, как тут же появился ещё один претендент. Его лицо исказилось.
Сюэ Мэйин не любила Му Чжэ и не собиралась соблюдать правила гостеприимства. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и лениво встала:
— Братец Чжэньцзэ, я устала. Пойду в свои покои. Ты уж развлеки гостя.
— Госпожа Сюэ, я принёс вам древний веер! Очень редкая вещь, посмотрите! — Му Чжэ был настырным. Для него Сюэ Мэйин была живым золотым прииском, и ради денег он был готов на всё. Он не дал ей уйти и подскочил ближе, раскрывая шкатулку.
Сюэ Мэйин мельком взглянула и тут же отвела глаза.
Как и предполагал Ду Вэйчжэнь, то, что другим казалось сокровищем, для неё было обыденностью. Цветок или сладость привлекли бы её куда больше.
— Я заплатил за него десять цзиней! — хвастался Му Чжэ.
Сюэ Мэйин была потрясена.
Железный петух, который половину монетки считал за богатство, вдруг потратил десять цзиней!
Она подняла глаза к небу. Солнце, как обычно, вставало с востока.
Потом посмотрела на Му Чжэ. Брови те же, нос и глаза не изменились... хотя одежда новая, и выглядит неплохо.
Се Чжэньцзэ не верил, что Му Чжэ вдруг перевоспитался.
«Собака не может перестать есть дерьмо» — грубовато, но проверено веками.
Как ни всматривался Се Чжэньцзэ, он не находил в этом скупце ни капли искреннего преображения.
Будучи таньхуа, человеком с острым умом, Се Чжэньцзэ за мгновение связал воедино роскошный интерьер чайной Му и понял его замысел.
Просто разоблачить Му Чжэ было бы слишком примитивно.
Нужно было проделать это с размахом, с достоинством, чтобы продемонстрировать своё превосходство и заодно отбить у Му Чжэ всякое желание ухаживать за Сюэ Мэйин.
Се Чжэньцзэ взял сандаловый веер, прищурился и внимательно его осмотрел, затем, покачивая головой, процитировал:
— «Круглый, как полная луна, тонкий, как облако...» — и с сомнением добавил: — Неужели это сокровище?
Му Чжэ не понял его иронии, но уловил сомнение в ценности веера.
— Десять цзиней заплатил! Разве это может быть подделкой?
Он даже вытащил из рукава квитанцию, явно мучаясь при этом.
— Купил в лавке Лунбаочжай. Хозяин обещал, что можно вернуть. Если госпожа Сюэ не захочет выйти за меня, я сразу верну веер.
Сюэ Мэйин чуть челюсть не отвисла. Она никогда не слышала, чтобы подарки дарили с таким условием.
Это даже не обмен на равных — это чистой воды расчёт на выгоду.
Се Чжэньцзэ еле сдержал смех. Железный петух оправдал ожидания: подарил веер, надеясь получить жену, и прямо об этом заявил!
— Десять цзиней за веер — это уж слишком дорого, — с притворной заботой сказал он. — Лучше верни его.
— Да, дорого... Но госпожа Сюэ получает триста мины за одно удачное сватовство. Если я женюсь на ней, быстро окуплюсь... — мечтательно произнёс Му Чжэ.
— Хватит! — грубо оборвал его Се Чжэньцзэ. Ему нравилось, что соперник глуп до безнадёжности, но он не собирался позволять тому считать его идиотом. Если Му Чжэ продолжит в том же духе, Се Чжэньцзэ опасался, что его собственный ум тоже начнёт деградировать.
Вопрос с подарком оставался открытым.
Если принять — даже при ответном даре той же стоимости — это будет означать согласие на ухаживания Му Чжэ.
Если не принять — с таким нахалом, как Му Чжэ, не так-то просто справиться.
Но таньхуа, человек с выдающимся умом, быстро нашёл решение. Се Чжэньцзэ бережно положил сандаловый веер обратно в шкатулку и спросил Сюэ Мэйин:
— Такой ценный веер... брать или нет, Инь?
Его многозначительный взгляд был понятен только ей.
Сюэ Мэйин, хоть и была наивной и не разбиралась в светских тонкостях, с Се Чжэньцзэ всегда понимала друг друга с полуслова. Они выросли вместе, и между ними была особая связь. Она сразу уловила его мысль, весело хихикнула и звонко сказала:
— Какое там сокровище! Мне кажется, он самый обычный.
С этими словами она взяла веер, и её белые пальчики зашевелились. Раздался хруст — сандаловый веер рассыпался в прах.
— Стой! — закричал Му Чжэ и бросился спасать веер, но опоздал. В руках у него остались лишь осколки. Сердце его разрывалось от боли: — Десять цзиней! Десять цзиней!
— Ну и что? — засмеялась Сюэ Мэйин. — Всего десять цзиней! Эй, слуги! Принесите десять цзиней, чтобы госпожа Сюэ возместила убытки господину Му!
Му Чжэ, потеряв и тут же вернув деньги, быстро пришёл в себя. Боясь, что Сюэ Мэйин передумает, он схватил деньги и поспешил уйти, забыв о сватовстве.
Такое расточительство наверняка надолго отобьёт у скупца желание ухаживать за Сюэ Мэйин. Се Чжэньцзэ был в прекрасном настроении и решил порадовать Сюэ Мэйин, предложив прогуляться по городу.
Сюэ Мэйин безоговорочно одобрила любое его решение.
Они вышли из дома, но не успели пройти и нескольких шагов, как сбоку к ним подкатился белый комочек.
Сюэсян, не дождавшись родителей в павильоне Чунь-юн, сам прибежал, чтобы получить ласку.
— Ой, Сюэсян! — воскликнула Сюэ Мэйин, подхватывая котёнка и радостно улыбаясь. — Братец Чжэньцзэ, давай возьмём Сюэсяна с собой!
Се Чжэньцзэ не хотел, чтобы их прогулка превратилась в семейную троицу, даже если третьим был их собственный сын.
Но возражать он не мог — Сюэ Мэйин расстроилась бы.
Он взял котёнка на руки и весело сказал:
— Сюэсян хочет гулять?
Погладив котёнка по лбу, он начал его хвалить:
— Какой умница! Сам нашёл нас из павильона Чунь-юн!
Сюэсян самодовольно замурлыкал.
Се Чжэньцзэ продолжал хвалить, усиливая комплименты:
— Какой красавец Сюэсян... — и даже погладил усы котёнка.
Сюэсян почувствовал неладное.
Слишком приторно. Слишком фальшиво.
У кота тоже есть чувство собственного достоинства.
Такие похвалы он выдержать не мог.
Поняв ситуацию, Сюэсян в отчаянии взъерошил шерсть от отвращения, выскользнул из рук Се Чжэньцзэ и мгновенно исчез.
— Сюэсян, не убегай! — притворно закричал Се Чжэньцзэ, а в душе ликовал. «Хороший сынок!» — подумал он и решил купить котёнку вкусняшек.
Великая эпоха Тан, столица Чанъань — город, где было всё для развлечений и наслаждений.
Сюэ Мэйин всю дорогу щебетала без умолку. Её звонкий, живой голос напоминал пение соловья. Се Чжэньцзэ улыбался до ушей и готов был подпевать ей.
Но вскоре его улыбка исчезла.
Сюэ Мэйин, разговаривая, обняла его за руку. Каждый раз, когда её что-то привлекало на уличной лавке или прилавке, она наклонялась через него, прижимаясь своим мягким телом. Всегда избалованная и в расцвете юности, она была нежной и тёплой. От каждого прикосновения Се Чжэньцзэ будто жгло кожу — мурашки бежали по телу, превращаясь в пламя внутри.
Это было сладостное наслаждение и мучительная пытка одновременно.
Се Чжэньцзэ дрожал, как в лихорадке, и сильно покраснел, будто совершал что-то постыдное.
Прохожие, торговцы и приказчики с удивлением смотрели на него.
Он хотел вырвать руку, но боялся обидеть Сюэ Мэйин. Хотел игнорировать ощущения — но это было невозможно.
http://bllate.org/book/8364/770237
Готово:
