Он и сам не понимал, почему Сюэ Мэйин вдруг стала считать его родным старшим братом. Он был старше её на три года: видел, как маленькая Сюэ Мэйин купалась голышом в ванночке, вытирал ей сопли, подмывал и надевал штанишки — но никогда не воспринимал её как сестрёнку, твёрдо считая своей невестой.
Боясь напугать Сюэ Мэйин слишком откровенными словами или жестами, он ни разу не пытался продемонстрировать перед ней свою мужскую привлекательность, чтобы соблазнить её.
— Жаба замахнулась на лебедя! Не будем обращать на него внимания, — утешал Се Чжэньцзэ.
— Мне-то он всё равно! Мне обидно, что отец с матерью даже подумали согласиться на эту свадьбу, — надула губы Сюэ Мэйин.
Се Чжэньцзэ не собирался говорить плохо о будущих тесте и тёще, но ему крайне необходимо было, чтобы Сюэ Мэйин больше полагалась на него, чем на родителей. Он тут же подхватил:
— Впредь такие дела пусть решает я. Если кто-то ещё захочет свататься, тяни время и немедленно пришли мне весточку. Я сам решу, соглашаться или отказывать.
— Точно! Так я и родителей не огорчу, — мрачность Сюэ Мэйин прошла так же быстро, как и появилась.
Се Чжэньцзэ только что устранил одну угрозу и собирался убедить Сюэ Мэйин не слишком усердствовать в сватовстве, когда пришла служанка Ли доложить о гостях.
Гости приходили один за другим — все просили Сюэ Мэйин устроить свадьбу. Проводив одного, она тут же принимала следующего.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь сияли от радости: повышение гонорара свахе, предложенное Се Чжэньцзэ, явно принесло дочери славу.
При таком количестве женихов за дочерью точно не пропадёт!
Се Чжэньцзэ же в полной мере ощутил горечь собственной глупости.
Среди тех, кто обращался к Сюэ Мэйин, были и те, кто искал женихов для дочерей, и те, кто — жён для сыновей.
И вот что удивительно: семьи с сыновьями не боялись дурной славы Сюэ Мэйин, которую называли «похотливой жабой» и «женщиной-зверем». Видимо, слухи уже вызывали сомнения.
Действительно, достаточно было взглянуть на Сюэ Мэйин, на её большие чистые глаза, чтобы понять: все эти сплетни — чистейший вымысел.
Сюэ Мэйин, как и Ду Вэйчжэнь, тщательно записывала подробности всех, кому требовалось устроить брак.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь отложили в сторону записи о девушках и сосредоточились только на женихах.
Ян Улан из квартала Яньчжэнфанг — семнадцать лет, младше Сюэ Мэйин на три года. Не подходит.
Дуань Далан из квартала Шэнъефанг — девятнадцать лет, младше всего на год. В принципе, неплохая партия, но он — старший сын, а семья Дуань ищет для него умелую и хозяйственную невестку. Сюэ Мэйин не только не умеет вести дом, но даже за собственной одеждой и едой следить не может — всё за неё делают родители. Да и сами родители не хотели, чтобы дочь страдала в замужестве. Дуань Далан был отвергнут.
Среди оставшихся женихов были хилые и больные, уродливые до невозможности… Но один всё же выделялся — Шэнь Санлан, двадцати лет от роду, статный и красивый. В четырнадцать лет он был обручён, но невеста умерла от внезапной болезни за год до свадьбы, в семнадцать лет. Шэнь Санлан так тосковал по ней, что выдержал трёхлетний траур и лишь теперь, в двадцать лет, снова начал искать невесту.
— Шэнь Санлан не подходит, — твёрдо заявил Се Чжэньцзэ.
— Почему? — раздражённо спросила госпожа Сюй.
— Он, похоже, приносит невестам смерть, — невозмутимо ответил Се Чжэньцзэ.
Госпожа Сюй онемела.
Хотя у Шэнь Санлана умерла только одна невеста, она не решилась рисковать жизнью дочери.
— Если он приносит невестам смерть, зачем тогда ему искать жену? — наивно спросила Сюэ Мэйин.
— Найдём ему девушку, чей жених тоже умер. Противоядие противоядием, — уверенно сказал Се Чжэньцзэ.
— Но среди тех, кто просил меня сватать, нет таких девушек, — огорчилась Сюэ Мэйин.
— Будем искать, — невозмутимо ответил Се Чжэньцзэ.
Родители Сюэ Мэйин, не найдя подходящего зятя, потеряли интерес и ушли в ткацкую мастерскую заниматься делами.
А Се Чжэньцзэ и Сюэ Мэйин с увлечением принялись подбирать пары из записей. Шесть пар оказались вполне подходящими, и Сюэ Мэйин обрадовалась — она тут же собралась отправиться к этим семьям договариваться.
Обычно Се Чжэньцзэ сопровождал её, но в этот раз сослался на дела в Ханьлиньской академии и велел пойти с ней служанке Ли.
Проводив карету Сюэ Мэйин, Се Чжэньцзэ вскочил на коня и помчался в академию к «Знающему всё».
Хотя он и отговорил родителей Сюэ Мэйин от мысли выдать её за Шэнь Санлана, пока тот не женится, угроза остаётся. Нужно срочно найти ему подходящую невесту.
«Знающего всё» звали Тан Ли. Он был всего на год старше Се Чжэньцзэ, ещё не женился, имел приятную внешность и, получив должность после успешной сдачи экзаменов, сначала гордился собой. Но годы, проведённые в Учёном корпусе без повышения, а затем перевод в Ханьлиньскую академию на незначительную должность, сломили его. Теперь он с большим энтузиазмом собирал сплетни и слухи, чем занимался делами.
Услышав просьбу Се Чжэньцзэ найти девушку, чей жених умер, Тан Ли оживился, но, перебрав в уме всех знакомых, признал, что такой нет.
Не желая портить репутацию «Знающего всё», он начал болтать обо всём подряд — и вдруг вспомнил про Шэнь Санлана.
— Этого я знаю! — хлопнул он по столу и с жаром заговорил.
Шэнь Санлан вовсе не скорбел по невесте и не соблюдал трёхлетний траур. Просто никто не хотел выдавать за него дочерей! Его невеста вовсе не умерла — она сбежала накануне свадьбы, не желая выходить за него замуж. Родители девушки, чтобы сохранить лицо Шэнь Санлана, объявили, будто она скончалась.
Шэнь Санлан внешне прекрасен, и с первого взгляда не скажешь, в чём его недостаток. Лишь самые близкие знали: он обожает женскую одежду.
— Он педераст? — нахмурился Се Чжэньцзэ.
Если так, сватать ему невесту нельзя — нечего губить невинную девушку.
Тан Ли покачал головой:
— Нет, он просто любит носить женские наряды, но не педераст. Это точно! Один раз его даже затащили в бордель — так он там отлично провёл время с девушками.
Хотя он и не педераст, но взрослый мужчина, который обожает женские платья, — это уже странно.
Се Чжэньцзэ вдруг задумался: а не прячут ли свои изъяны и остальные, кто просит Сюэ Мэйин устроить брак?
Ведь двести монет — немалая сумма за гонорар свахе.
Он не обладал фотографической памятью, но запомнил имена и семьи всех женихов и невест. Он стал перечислять их Тан Ли.
— Я всё знаю! — глаза Тан Ли заблестели от восторга: наконец-то его знания пригодились.
И правда, у всех этих женихов и невест были те или иные недостатки.
У одного — врождённый неприятный запах; другой в детстве перенёс высокую температуру и повредил рассудок — внешне приличен, но в разговоре и поступках не вполне в себе; третий — мазохист; четвёртый днём зрячий, а ночью слепой.
Ни одна из этих семей не упомянула о недостатках своих детей, когда просила Сюэ Мэйин устроить брак.
Се Чжэньцзэ пришёл в ярость. Поблагодарив Тан Ли, он бросился вдогонку за Сюэ Мэйин.
Он не хотел, чтобы она невольно навредила невинным людям, устроив им несчастливые браки.
Карета Сюэ Мэйин ехала медленно, и Се Чжэньцзэ на коне как раз успел перехватить её у первого дома.
— Что случилось? — удивилась Сюэ Мэйин, увидев встревоженное лицо Се Чжэньцзэ. Её большие глаза расширились от недоумения.
«Тебя используют», — хотел сказать он, но не смог. Пусть мир будет жесток и коварен, он не хотел, чтобы Сюэ Мэйин хоть чем-то запачкалась. Он желал, чтобы она оставалась такой же беззаботной и счастливой.
— Я вдруг вспомнил, что есть семьи, куда лучше подходят друг другу, — сказал он. — Мы же хотим устроить идеальные браки, верно?
— Конечно! Ты всегда всё продумываешь, а я такая растяпа, — упрекнула себя Сюэ Мэйин. Се Чжэньцзэ, мчась на коне, запыхался, лицо его покраснело, на лбу выступила испарина. Она машинально подошла ближе и стала вытирать ему пот.
Её нежное личико, как лепесток цветущей персиковой вишни, оказалось совсем рядом. Сердце Се Чжэньцзэ заколотилось, лицо стало ещё краснее, и пот хлынул с новой силой.
Сюэ Мэйин ещё усерднее вытирала ему лоб и даже встала на цыпочки, чтобы обмахивать его ладошкой.
Се Чжэньцзэ не выдержал. В груди вспыхнуло жгучее желание разорвать тонкую завесу, отделявшую их друг от друга.
Они выросли вместе, он всю жизнь ставил Сюэ Мэйин выше всего — почему бы и ей не чувствовать то же самое?
— Старший брат Чжэньцзэ, с тобой всё в порядке? — испуганно спросила Сюэ Мэйин. Ей показалось, что взгляд Се Чжэньцзэ готов пожрать её заживо.
Под её чистым, невинным взглядом его дерзкое желание мгновенно испарилось. Он взял её за руку и, сохраняя достойный вид, произнёс:
— Просто жарко стало. Пойдём в чайную отдохнём.
— Давай зайдём в чайную Му! Посмотрим, не подмешивает ли Му Далан, такой скряга, в чай что-нибудь дешёвое, чтобы больше заработать! — оживилась Сюэ Мэйин.
Му Чжэ, который недавно сватался к Сюэ Мэйин, был для Се Чжэньцзэ человеком, с которым он не желал иметь ничего общего. Идти в его чайную было нельзя. Но чтобы не расстраивать Сюэ Мэйин, Се Чжэньцзэ предложил компромисс:
— Давай лучше заглянем на мастерскую Чжао. Посмотрим, как там дела у сестры Шэнь и Второго юноши Чжао.
Сюэ Мэйин во всём ему доверяла и с радостью согласилась.
Чжао Цзинь и Шэнь Чжэнь-эр были погружены друг в друга. Шэнь Чжэнь-эр постоянно находилась на мастерской Чжао, где Чжао Цзинь рисовал эскизы и делал формы, а она рядом давала советы и замечания.
Хотя невеста у сына сменилась, родители Чжао были довольны: главное, что сын наконец проявил интерес к женщинам и женится. Увидев Сюэ Мэйин — свою бывшую почти-невестку, — они сначала смутились, но потом тепло её приняли, полные благодарности.
Се Чжэньцзэ был доволен таким исходом.
Но недолго.
Родители Чжао, желая загладить вину перед Сюэ Мэйин, начали перечислять ей всех неженатых юношей, которых знали.
— Уж не больные ли они все? — с подозрением спросил Се Чжэньцзэ.
— Как можно! — возмутился отец Чжао, обиженный, что его искреннее желание отблагодарить подвергается сомнению. Он глубоко вдохнул, готовясь вступить в словесную битву, но взгляд Се Чжэньцзэ, острый, как клинок, заставил его вдруг всё понять. — Ладно, признаю… У всех, конечно, есть какие-то мелкие недостатки.
— Какие именно? — заинтересовалась Сюэ Мэйин. Если у девушек, за которых она сватается, есть изъяны, то и женихи должны быть не без недостатков — так будет справедливо.
Родители Чжао, видевшие на своём серебряном дворе самых разных людей, действительно знали немало таких историй и охотно поделились ими, не упоминая о «нормальных» женихах, которых хотели предложить Сюэ Мэйин.
Благодаря «Знающему всё» и помощи родителей Чжао, Сюэ Мэйин за месяц устроила ещё пять браков.
Того, у кого был неприятный запах, женили на девушке с хроническим насморком и ночной слепотой; мазохиста — на садистку; Шэнь Санлана, любителя женской одежды, — на девушку-томбой, обожавшую мужские наряды… Се Чжэньцзэ строго следил, чтобы все недостатки были честно озвучены каждой семье, и никто не обманывался. Все остались довольны.
На эти свадьбы ушло немало сил, но даже если бы усилий не потребовалось, Се Чжэньцзэ не хотел, чтобы Сюэ Мэйин всё глубже погружалась в ремесло свахи. Поэтому он потребовал за каждую свадьбу по триста монет гонорара.
Весь город пришёл в замешательство.
Кто-то перешёптывался, кто-то завидовал, а кто-то уже мечтал последовать примеру Сюэ Мэйин и заработать на частном сватовстве.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь после прошлого инцидента уже не пугались таких сумм.
Главное — чтобы это помогало выдать дочь замуж.
Желающих воспользоваться услугами Сюэ Мэйин становилось всё больше, что ясно свидетельствовало: в Чанъане много богатых людей, а тех, у кого денег слишком много и некуда девать, — ещё больше.
Се Чжэньцзэ глубоко страдал.
Если так пойдёт и дальше, слава Сюэ Мэйин будет расти, и тогда к ней обязательно начнут лезть всякие недобросовестные ухажёры.
Он ещё не придумал, как этому помешать, как в дом заявился Ду Вэйчжэнь.
Перед визитом Ду Вэйчжэнь явно принарядился: на нём был новый лазурный парчовый кафтан с подкладкой, его и без того красивые черты лица теперь сияли благородством и изяществом.
Се Чжэньцзэ нахмурился так, что между бровями могла застрять муха. «Зачем свахе так одеваться? — недоумевал он. — Неужели не боится, что все женихи на его фоне будут выглядеть как бракованный товар?»
Конечно, Се Чжэньцзэ не считал себя «бракованным товаром» по сравнению с Ду Вэйчжэнем.
Иногда он чувствовал, что совершенно лишён обаяния и не может привлечь Сюэ Мэйин, а иногда был уверен в своём превосходстве и чистоте духа — особенно когда сравнивал себя с Ду Вэйчжэнем. Его самооценка легко переключалась между этими крайностями.
Сюэ Мэйин, увидев Ду Вэйчжэня, обрадовалась.
Она не знала, что такое стыдливость, и не понимала, зачем её проявлять. Прямо и открыто спросила:
— Опять кто-то сватается ко мне?
Ду Вэйчжэнь поперхнулся. Он взглянул на Се Чжэньцзэ, чьё лицо выражало такую боль, будто его только что прищемили, и почему-то почувствовал удовольствие. Ухмыльнувшись, он ответил:
— Нет. Я специально пришёл, чтобы посоветоваться с госпожой Сюэ.
http://bllate.org/book/8364/770236
Готово:
