Не оставалось ничего иного, как притвориться, будто всё в порядке, и поддакивать Сюэ Мэйин, пока та визжала и возбуждённо болтала.
Пройдя ещё одну улицу, Се Чжэньцзэ наконец не выдержал: голос у него дрожал, слова застревали в горле.
— Мэйин… ты не… не устала? Может, зайдём в чайную передохнуть?
— Нет, не устала! — покачала головой Сюэ Мэйин, совершенно не замечая его мучений, и даже подлила масла в огонь, плотно прижавшись к его руке.
Се Чжэньцзэ и без зеркала знал, что лицо его пылает. Боясь, что Сюэ Мэйин заметит, он застыл как вкопанный и терпеливо переносил её нежные потирания.
— Гулять по улицам так весело! — голос Сюэ Мэйин звучал, будто облитый мёдом: сладкий, липкий, щекочущий барабанные перепонки Се Чжэньцзэ. — Старший брат Чжэньцзэ, ты будешь со мной гулять почаще?
— Конечно, — с трудом выдавил Се Чжэньцзэ, стараясь сохранить спокойствие.
— Старший брат Чжэньцзэ — самый лучший! — радостно воскликнула Сюэ Мэйин, положив подбородок ему на плечо и склонив голову так, что пряди её волос то и дело касались щеки Се Чжэньцзэ.
Это была её привычная манера кокетничать. Се Чжэньцзэ получал от этого удовольствие, но в душе чувствовал горечь: когда же, наконец, в сердце Сюэ Мэйин он перестанет быть просто старшим братом и станет её мужем?
Желание прямо заявить о своих чувствах напрягло его, будто стрела, уже наложенная на тетиву и готовая в любую секунду сорваться в полёт.
Ему становилось всё жарче, крупные капли пота стекали по лбу.
— Старший брат Чжэньцзэ, тебе жарко? — наконец заметила Сюэ Мэйин.
— Привык к официальной одежде… Вдруг надел домашний наряд — непривычно, — неловко пробормотал Се Чжэньцзэ и тут же вспомнил, что домашней одежды у него всего два комплекта, а официальный костюм ещё тяжелее — три слоя ткани! Пытаясь скрыть смущение, он начал нащупывать что-то на поясе и нечаянно зацепил застёжку. Одежда мгновенно распахнулась, обнажив нижнюю часть тела в тёмно-синих штанах куцзе.
Стоя на оживлённой улице с расстёгнутой одеждой и обнажёнными штанами, Се Чжэньцзэ готов был найти ближайшую стену и врезаться в неё головой.
Сюэ Мэйин, однако, смотрела с искренним любопытством:
— Старший брат Чжэньцзэ прекрасен, когда строго одет… но и так, распахнувшись, тоже красив!
Се Чжэньцзэ опешил. Опустив ресницы, он взглянул на себя: широкие рукава и расстёгнутый верхний халат едва прикрывали белоснежную грудь, из-под красной ткани проступала кожа — совсем не то строгое, благопристойное зрелище, к которому все привыкли. В голове мелькнуло слово: «соблазн».
Что до репутации и приличий? Пусть их! Лишь бы Мэйин наконец прозрела!
Он быстро подвязал пояс, прикрыв штаны, но верхнюю одежду уже не застёгивал — оставил её слегка распахнутой.
— Так прохладнее, — пробормотал он себе под нос.
Сюэ Мэйин лишь кивнула — ей и в голову не приходило возражать. Для неё всё, что делает Се Чжэньцзэ, всегда правильно. Раз он красив, значит, надо хорошенько разглядеть! Она отпустила его руку и, шагая задом наперёд, стала идти перед ним, не отрывая взгляда.
Се Чжэньцзэ воодушевился и ещё усерднее принялся за «соблазнение».
Под маской безупречной серьёзности билось сердце развратника: он держался прямо, спина — как струна, взгляд устремлён вдаль, лицо — строгое и непроницаемое.
Получилась картина наоборот: девушка смотрела на него с откровенным вожделением, а он — благопристойный, целомудренный юноша. Прохожие, увидев такое, сначала недоумевали, потом сочувствовали бедному парню и возмущались наглостью девицы.
Но сами участники этого спектакля ничего не замечали.
Один радостно разыгрывал сцену, достойную осуждения, другой открыто позволял себе вольности.
Так они прошли улицу за улицей, создав в Чанъане настоящее чудо — толпы людей оборачивались, чтобы посмотреть на эту пару.
Войдя в квартал Сюаньян, они наконец привлекли внимание одного юноши с лицом, полным благородной праведности. Тот не выдержал и подошёл к Сюэ Мэйин:
— Молодая госпожа, неужели вы не знаете, что такое благородство, долг, стыд и честь?
Сюэ Мэйин растерялась и нахмурила изящные брови.
Се Чжэньцзэ, до этого пребывавший в сладком оцепенении, пришёл в себя и едва не придушил этого слепого к добру «благодетеля».
— Принуждать человека — постыдно… — продолжал праведник, не подозревая, что разбудил осиное гнездо, и с пафосом наставлял Сюэ Мэйин. Закончив нравоучение, он повернулся к Се Чжэньцзэ с выражением глубокой скорби:
— Друг, истинный мужчина скорее умрёт, чем позволит женщине так себя унижать!
Се Чжэньцзэ с трудом сдержался, чтобы не заорать: «Мне это нравится!» Но, привыкнув вести себя перед Сюэ Мэйин как образец добродетели, он побоялся её напугать. Быстро поправив одежду, он взял Сюэ Мэйин за руку и, не удостоив праведника даже взгляда, решительно зашагал прочь.
Праведник, пытавшийся защитить слабого, растерянно подумал: «Почему он смотрит на меня с таким отвращением, а не благодарит до слёз? Неужели я ошибся?»
Сюэ Мэйин ничего не понимала, но послушно шла за Се Чжэньцзэ, постоянно оглядываясь назад.
Се Чжэньцзэ шёл мрачный, вспоминая обличительное лицо того юноши. «Надо запомнить его, — думал он, — и как академик Ханьлиньской академии хорошенько прижать». Но тут же заметил: одежда того парня сшита из роскошной ткани — тёмно-синий парчовый бархат с узором «Восемь даосских символов». Такая ткань стоила целое состояние, позволить её могли лишь очень богатые или знатные семьи.
К тому же на поясе у него висел прекрасный нефритовый жетон, от одежды исходил тонкий, приятный аромат благовоний, а лицо было гладким, будто напудренным — явно человек из высшего круга.
Значит, надавить на него не получится.
Се Чжэньцзэ злился, но отпустить дело не мог. В этот момент он почувствовал что-то странное: мокро! Подняв руку, он обнаружил, что лицо и волосы промокли. Сюэ Мэйин с беспокойством смотрела на него снизу вверх.
Оказалось, что, проходя мимо постоялого двора, кто-то сверху вылил воду — прямо на него!
«Ну и неудача!» — мысленно выругался Се Чжэньцзэ. Ссориться из-за такой мелочи — ниже своего достоинства, да и перед Сюэ Мэйин надо сохранять облик великодушного джентльмена. Он вытер лицо и смирился со своей участью.
Однако мокрые волосы и плечи доставляли сильный дискомфорт — гулять дальше было невозможно. Собравшись сказать Сюэ Мэйин, что пора домой, он вдруг услышал сверху:
— Простите, рука дрогнула! — раздался весёлый женский голос. Из окна второго этажа выглянула девушка с высокой причёской, белоснежным лицом и игривой улыбкой.
Едва она договорила, как из двери постоялого двора выскочили несколько служанок и, не дав Се Чжэньцзэ опомниться, потащили его внутрь:
— Простите великодушно! Наша госпожа велела пригласить вас в комнату — там уже приготовлены горячая вода и сухая одежда!
«Что-то тут нечисто, — подумал Се Чжэньцзэ. — Это не случайность. Цель — я».
Он разъярился, пытался вырваться, искал глазами Сюэ Мэйин, чтобы та спасла его.
А Сюэ Мэйин стояла в сторонке и весело улыбалась, не подозревая, что кто-то посмел посягнуть на её «личную собственность».
Се Чжэньцзэ чувствовал себя так, будто во рту у него горсть полыни — чуть не заплакал от бессилия.
Против нескольких пар рук не устоять, а уж тем более — против целой толпы. В мгновение ока его втащили внутрь.
Это был постоялый двор: внизу — общая зала, наверху — гостевые комнаты.
Служанки подняли его на второй этаж. Там, в коридоре, уже ждала хозяйка — та самая девушка из окна. Ей было лет двадцать, лицо — гладкое и пухлое, взгляд — соблазнительный. Она открыла дверь в комнату, где за ширмой висела сухая одежда, а за ней клубился пар от наполненной горячей водой ванны.
— Семик позволит себе обслужить вас, господин, — сказала женщина, подталкивая Се Чжэньцзэ в комнату и уже протягивая руку, чтобы раздеть его.
Бесстыдница!
Но именно в этот момент Се Чжэньцзэ вдруг успокоился. Он ловко уклонился от её руки и, не церемонясь, пнул ногой.
Женщина, похоже, была готова к такому — быстро отскочила, и удар прошёл мимо. Се Чжэньцзэ собрался нанести ещё один, но та весело воскликнула:
— Ой! Господину не нравится, как Семик ухаживает? Тогда пусть поможет вам та молодая госпожа, что с вами!
Она громко позвала служанок, те тут же ответили, и вскоре Сюэ Мэйин втолкнули в комнату.
— Господин, купайтесь спокойно, — подмигнула женщина Се Чжэньцзэ, прикрыла рот ладонью, засмеялась и вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Се Чжэньцзэ застыл. Только теперь до него дошло: женщина вовсе не собиралась соблазнять его саму — она поняла, что он питает чувства к Сюэ Мэйин, и решила помочь им сблизиться.
Его тайна раскрыта — и ещё перед незнакомкой! Се Чжэньцзэ умирал от стыда, лицо его стало багровым, будто вот-вот потечёт кровью.
Сюэ Мэйин нахмурилась и с озабоченным видом спросила:
— Старший брат Чжэньцзэ, тебе помочь искупаться?
Се Чжэньцзэ вздрогнул.
Хозяйка постоялого двора — женщина вольная, привыкла к мужчинам, для неё такие вещи — пустяк. Но Сюэ Мэйин — совсем другое дело! Дочь порядочной семьи никогда не станет помогать мужчине купаться. Не напугать бы её!
Все непристойные мысли мгновенно испарились. Се Чжэньцзэ, ещё мгновение назад готовый сбросить штаны и соблазнить, теперь возвысился до небес, подняв знамя морали и приличий. Он строго и благородно произнёс:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близких прикосновений. Конечно нет! Выходи, я сам справлюсь.
Сюэ Мэйин разгладила брови и улыбнулась, бросив ему взгляд: «Старший брат Чжэньцзэ, ты такой понимающий!» — и быстро вышла из комнаты.
Температура воды была в самый раз, горячая вода вызывала лёгкую дрожь на коже. Се Чжэньцзэ тяжело вздохнул. Если бы Сюэ Мэйин осталась, какая сейчас была бы нежная, томная близость… Он уже жалел, что изображал благородного дурака.
Такой прекрасный шанс, подаренный незнакомкой, был упущен зря.
Хотя и не воспользовался, всё равно надо будет как следует поблагодарить эту женщину.
Он вспомнил, что слышал о ней от «Знающего всё». Её звали Гу Семик. В Чанъане она была весьма известной личностью. Вышла замуж в пятнадцать лет, но спустя год муж внезапно умер от болезни. У неё не было детей, и все думали, что она обязательно выйдет замуж снова. Муж был единственным наследником в роду, близких родственников почти не осталось, но дальние сородичи тут же прицелились на постоялый двор, оставшийся после него. Однако Гу Семик взяла управление постоялым двором в свои руки и отказалась усыновлять ребёнка из рода мужа, заявив, что собирается выйти замуж, забрав с собой всё имущество покойного.
Род мужа, конечно, возражал. Но Гу Семик не только отстояла своё право, но и расширила дело: если при муже был лишь один постоялый двор, то за семь лет она открыла три в Чанъане и ещё два десятка по всей империи. Под её началом трудились сотни людей.
Род мужа, увидев её деловитость, большей частью смирился, а некоторые даже стали помогать ей подыскивать женихов, лишь бы получить выгоду. Это всех удивило.
Гу Семик умела не только зарабатывать, но и тратить — щедро, расточительно, живя роскошнее многих мужчин.
Пока Се Чжэньцзэ размышлял об этом, лицо его вдруг исказилось от тревоги.
Он вспомнил: он никогда раньше не встречал Гу Семик. Откуда она узнала, что он влюблён в Сюэ Мэйин, и решила сватать за него?
В порядочных семьях дочь никогда не помогает мужчине купаться — разве что мужу! Вызывая Сюэ Мэйин, Гу Семик вовсе не собиралась помогать ему.
Неужели она заманила его в ловушку, чтобы навредить Сюэ Мэйин?
Это же постоялый двор — здесь полно мужчин!
Перед глазами Се Чжэньцзэ мелькнул ужасный образ: Сюэ Мэйин в руках других мужчин, её оскорбляют, насильно целуют… Он чуть не сошёл с ума от ярости. Быстро выскочив из ванны, он наспех натянул одежду и бросился к двери, громко крича: «Мэйин!»
Сюэ Мэйин стояла в коридоре, целая и невредимая. Рядом с ней — Гу Семик. Обе весело болтали.
— Старший брат Чжэньцзэ, что случилось? — удивилась Сюэ Мэйин.
Се Чжэньцзэ стоял растрёпанный, в панике — на фоне спокойной Сюэ Мэйин и невозмутимой хозяйки он выглядел полным глупцом. Стыд захлестнул его с головой. Но Сюэ Мэйин ждала ответа, и он, подавив смущение, соврал:
— В комнате таракан! Я испугался.
Гу Семик остолбенела.
Настоящий мужчина, даже если боится тараканов, перед девушкой должен держаться как герой!
— Старший брат Чжэньцзэ, тебе уже столько лет, а всё ещё боишься тараканов? — засмеялась Сюэ Мэйин и засучила рукава. — Где он?
— Там! — Се Чжэньцзэ махнул рукой в неопределённом направлении.
Сюэ Мэйин бросилась туда — конечно, ничего не нашла.
— Наверное, убежал куда-то, — пробормотал Се Чжэньцзэ.
Они ещё немного поискали по комнате.
Гу Семик смотрела, раскрыв рот от изумления.
Не видела ещё мужчины, который так откровенно пренебрегал бы своим достоинством! Этот таньхуа и вправду не похож на других.
Но если таракана нет, зачем он так паниковал?
Присмотревшись, Гу Семик наконец поняла — и чуть не расхохоталась от досады.
Се Чжэньцзэ и Сюэ Мэйин понапрасну походили по комнате, таракана так и не нашли.
— Ладно, хватит искать. Пойдём домой, — сказал Се Чжэньцзэ.
Сюэ Мэйин, разумеется, согласилась.
Но Гу Семик старалась не зря — так просто отпускать их она не собиралась.
— У меня вчера появился котёнок, такой милый! Хотите посмотреть?
Услышав про котёнка, глаза Сюэ Мэйин загорелись:
— Хочу, хочу!
«Эта женщина специально приготовила приманку для Мэйин! — подумал Се Чжэньцзэ. — Она явно что-то задумала».
Он стал ещё настороженнее, но не мог испортить настроение Сюэ Мэйин и кивнул с улыбкой.
Служанка быстро принесла котёнка — весь чёрный, как уголь, в пару Сюэсян.
Сюэ Мэйин обрадовалась, взяла котёнка на руки, рассматривала его со всех сторон и с восторгом гладила.
http://bllate.org/book/8364/770238
Готово:
