Заколка была украшена резьбой: сойка, оплетающая цветущую ветвь. Острый клювик птицы — словно иголочка, перышки выточены с изумительной тонкостью, а тычинки цветов будто вот-вот распустятся. Мастерство резчика — истинное чудо.
— Резьба, конечно, неплоха, — язвительно заметила девушка, — но замысел банален до невозможности. Птицы да цветы — разве не все ювелирные лавки клепают одно и то же? Семейство Чжао просто плывёт по течению.
Сюэ Мэйин, не слишком стеснявшаяся правил приличия, тут же спросила:
— А по-твоему, что считать по-настоящему новым?
— То, чего нет у других, на что другие не осмеливаются, а я осмелюсь. Быть первым в мире! — Девушка взглянула на Сюэ Мэйин и с жаром продолжила: — Украшения можно делать в виде зверей: ревущих тигров, леопардов, львов. И материалы тоже стоит выбирать смелее: не только золото, нефрит и серебро, но и камень, кости зверей, дерево — всё, что угодно.
— Сестра, твои взгляды поистине необычны! — восхитилась Сюэ Мэйин.
Девушка обрела единомышленницу и была вне себя от радости.
Они вдвоём, одна задавая вопросы, другая отвечая, словно пара комедиантов в народном представлении, разыгрывали целое действо, высмеивая чужую работу.
…
Лавочник не выдержал. Лицо его потемнело, и он многозначительно кивнул приказчику.
Сюэ Мэйин как раз разгорячилась в разговоре, как вдруг перед носом у неё и её подруги возникла метла — и их грубо вытолкали из Ювелирной лавки Чжао.
— Да уж, совсем без воспитания, — с презрением фыркнула девушка.
Сюэ Мэйин разделяла её негодование, а как потенциальная невеста второго сына Чжао чувствовала обиду ещё острее:
— Рыба гниёт с головы. Если слуги такие, то и господин, наверное, ничем не лучше.
— Именно! Говорят, второй сын этого дома никак не может найти себе невесту. Пусть остаётся холостяком до конца дней! — добавила девушка.
Они вволю наругались, лишь потом вспомнив спросить друг у друга имена.
Девушку звали Шэнь Чжэнь-эр. Её отец служил в Министерстве общественных работ. Из-за страсти к нарядам и бесконечным тратам на украшения с её замужеством возникли трудности: ей уже двадцать один год, а жених так и не нашёлся.
Обе — несчастные одинокие души, обе в возрасте, когда давно пора выходить замуж, но не получается. Встретились — и сразу нашли общий язык.
Сюэ Мэйин и Шэнь Чжэнь-эр сошлись как родные сёстры, не хватало лишь поклясться в вечной дружбе перед алтарём.
Когда солнце село, они с нежностью попрощались, помахав друг другу руками.
Вернувшись домой, Сюэ Мэйин вдруг вспомнила, что забыла осмотреть будущего мужа — оценить его внешность и характер.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь уже вернулись раньше неё и сидели в главном зале. Там же был и Се Чжэньцзэ. Супруги выглядели крайне озабоченными, тогда как Се Чжэньцзэ, напротив, был в прекрасном настроении — уголки его губ так и норовили растянуться в широкой улыбке.
— Так… этот второй сын Чжао хороший или нет? — Сюэ Мэйин не могла понять.
— Второй сын Чжао вёл себя изысканно и благородно, — с грустью ответил Сюэ Чанлинь.
— Очень красив, — добавила госпожа Сюй, и глаза её покраснели.
— Тогда всё отлично! — удивилась Сюэ Мэйин.
— Он не хочет жениться, — с трудом сдерживая смех, произнёс Се Чжэньцзэ.
— Если не хочет жениться, зачем тогда послал Ду Вэйчжэня делать предложение? — ещё больше растерялась Сюэ Мэйин.
— Это прихоть его родителей. Сегодня днём он публично унизил твоих отца и мать, — с видом человека, испытывающего за них стыд, сказал Се Чжэньцзэ.
— Как именно унизил? — Сюэ Мэйин загорелась любопытством и, обхватив руку Се Чжэньцзэ, с жаром спросила.
Родители унижены, а она радуется!
Как же так вышло, что у них родилась такая бессердечная дочь?
Госпоже Сюй захотелось провалиться сквозь землю.
Сюэ Чанлинь, видя, что жена расстроена, тоже расстроился. Он хотел было прикрикнуть на Сюэ Мэйин, но не смог — жалко стало. Тогда он многозначительно посмотрел на госпожу Сюй, подстрекая её.
Та бросила на мужа сердитый взгляд.
Дочь ни в чём не виновата. Её беззаботность — даже достоинство.
Сюэ Чанлинь съёжился.
Се Чжэньцзэ настороженно глянул на госпожу Сюй и Сюэ Чанлиня и потянул Сюэ Мэйин за руку:
— Пойдём в павильон Чунь-юн. Ты возьмёшь Сюэсян на руки, а я всё расскажу.
— Хорошо! — Она всегда соглашалась со всем, что предлагал он, и теперь весело запрыгала к выходу.
— Я ведь ещё ничего не сделала с Мэйин, чего он так переживает! — госпожа Сюй почувствовала себя обиженной.
— И я ничего не сделал! Просто разделяю твои тревоги, а ты уже сердишься, — тоже обиделся Сюэ Чанлинь.
— Мэйин избалована им, — ворчливо сказала госпожа Сюй.
— Ты абсолютно права, — тут же поддакнул Сюэ Чанлинь.
Сюэсян не хотела признавать отца, но за полдня так соскучилась по матери, что, едва завидев Сюэ Мэйин и Се Чжэньцзэ в павильоне Чунь-юн, тут же с жалобным «мяу» бросилась к хозяйке.
Сюэ Мэйин, всё ещё думая о том, как Чжао Цзинь унизил её родителей, не заметила котёнка и, не удержавшись, рухнула навзничь.
— Осторожно! — вскрикнул Се Чжэньцзэ, мгновенно подхватил её и прижал к себе, а Сюэсян упала на пол.
Мягкая, как нефрит, и тёплая, как благоуханный цветок.
В голове Се Чжэньцзэ словно лопнула струна, и по телу разлились то жар, то холод.
После того как он переехал из дома Сюэ, Мэйин всё ещё ластилась к нему: обнимала за руку, терлась щекой о его плечо. Но он, чувствуя за собой вину, старался не отвечать на её ласки и тем более не позволял себе подобных объятий.
Сюэсян не попала в цель и теперь, видя, как родители крепко обнялись и бросили её в стороне, разозлилась и начала сердито мяукать.
— Чжэньцзэ-гэгэ, зачем ты держишь меня и не отпускаешь? — нежно спросила Сюэ Мэйин, и её сладкое дыхание коснулось шеи Се Чжэньцзэ.
Тот пришёл в себя, почувствовав себя крайне неловко, но не мог показать этого. Чтобы скрыть смущение, он нарочито встревоженно воскликнул, повышая голос:
— Сюэсян прыгнула слишком резко! Тебе не больно? Нигде не ударилась?
Сюэ Мэйин, увидев, как он переживает, засомневалась:
— Не знаю…
— Давай я отнесу тебя внутрь, ты полежишь, — сказал Се Чжэньцзэ, глядя ей в глаза и ожидая, что она откажет, и тогда он сможет отпустить её.
Он забыл, что Сюэ Мэйин всегда во всём соглашается с ним.
— Хорошо, — сладко ответила она.
Се Чжэньцзэ уже не мог отпустить её. Глубоко вдохнув, он поднял Сюэ Мэйин на руки.
Луна взошла над ивами, ночной ветерок доносил аромат цветов — прекрасное время для любовных признаний.
Но Се Чжэньцзэ шёл, выпрямившись, как будто несущий в руках бочку с порохом, смотрел строго перед собой и даже не поворачивал глаз.
Устроив Сюэ Мэйин поудобнее, Се Чжэньцзэ весь в испарине начал рассказывать, что произошло в доме Чжао. Его голос звучал устало.
Ду Вэйчжэнь пришёл в дом Сюэ с предложением от родителей Чжао Цзиня, сам же Чжао Цзинь ничего об этом не знал. Родители вызвали его в зал, чтобы представить Сюэ Чанлиню и госпоже Сюй, и не собирались раскрывать правду. Они надеялись очаровать гостей внешностью сына и таким образом закрепить свадьбу. А уж когда Сюэ Мэйин станет женой Чжао, отказаться будет поздно.
Чжао Цзинь вежливо поклонился Сюэ Чанлиню и госпоже Сюй и собрался уходить. Се Чжэньцзэ уже было отчаялся, но тут госпожа Сюй, не в силах сдержаться, воскликнула: «Дорогой зять!» — и всё вышло наружу. Чжао Цзинь не стал церемониться и прямо заявил при всех, что не собирается жениться.
Се Чжэньцзэ внешне рассказывал всё объективно и беспристрастно, хотя на самом деле радовался про себя.
— Какой подлый! Обманывать людей! — возмутилась Сюэ Мэйин.
— Вина родителей Чжао Цзиня, а не его самого, — мягко возразил Се Чжэньцзэ. Раз Чжао Цзинь не хочет жениться, он не соперник, и Се Чжэньцзэ проявлял к нему неожиданную снисходительность, чтобы подчеркнуть собственную благородность.
— Почему он не хочет жениться? — быстро сменила тему Сюэ Мэйин.
— Говорит, что кроме украшений его ничто не интересует. Все его мысли заняты формами и изготовлением ювелирных изделий, и на женщин у него просто нет ни времени, ни места в сердце, — Се Чжэньцзэ развёл руками с сожалением.
— Странный человек, — заключила Сюэ Мэйин.
Похоже, Сюэ Мэйин не заинтересуется Чжао Цзинем. Ещё один соперник устранён.
Се Чжэньцзэ с облегчением выдохнул.
Сюэсян упала, а родители даже не спросили, всё ли с ней в порядке. Расстроенная, она села на пол и начала облизывать шерстку.
Се Чжэньцзэ, наконец вспомнив о «сыне», присел и поднял её на руки. Сюэсян сердито «мяу»нула и, отвернувшись, потянулась к матери.
Сюэ Мэйин, обычно не слишком сообразительная, заметила странное поведение котёнка.
— Что случилось? Не нравится тебе отец?
Сюэсян яростно мяукала: «Да! Скорее прогони этого ненадёжного!»
К сожалению, мать не поняла. Напротив, она сказала Се Чжэньцзэ:
— Чжэньцзэ-гэгэ, похоже, ты слишком мало времени проводишь с Сюэсян. Она уже отвыкла от тебя. Может, сегодня не уходи?
Переночевать здесь!
Се Чжэньцзэ чуть не лишился чувств от счастья.
Но, к счастью, не совсем. Прежде чем кивнуть, он покачал головой. Дело не в том, что он боялся испортить репутацию Сюэ Мэйин — у неё и так давно не было никакой репутации. И не в том, что он придерживался светских правил. Просто он боялся, что не сдержится и напугает её.
Се Чжэньцзэ часто бывал в доме Сюэ и не стал прощаться с Сюэ Чанлинем и госпожой Сюй, а сразу покинул павильон Чунь-юн и вышел из дома.
Госпожа Сюй вскоре узнала обо всём и долго молчала.
Се Чжэньцзэ обладает поистине железной волей. Ради блага Сюэ Мэйин он способен на всё. Без его заботы и баловства, даже имея любящих родителей, Сюэ Мэйин вряд ли была бы такой счастливой и беззаботной.
— Если подумать, кроме нас с тобой, лучше всех на свете её любит он, — вздохнул Сюэ Чанлинь, не договорив что-то важное.
— Не строй глупых планов! Мне кажется, Чжао Цзинь неплох. Подумай, как бы заставить его полюбить Мэйин, — грубо сказала госпожа Сюй.
Если Чжао Цзинь полюбит Сюэ Мэйин, он сам захочет жениться.
— Ты права, — обрадовался Сюэ Чанлинь.
Се Чжэньцзэ думал, что опасность миновала, но проснувшись на следующее утро, обнаружил, что всё изменилось.
Он пришёл в дом Сюэ рано утром, но Сюэ Мэйин уже не было — госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь увезли её в мастерскую Чжао, чтобы она «наладила отношения» с Чжао Цзинем.
Он просчитался.
Се Чжэньцзэ бросился к мастерской Чжао. У выхода он столкнулся с Цяньдай, которая искала его.
В дом Се прибыл императорский евнух и велел Се Чжэньцзэ немедленно возвращаться.
Должность академика Ханьлиньской академии — ступенька к посту советника императора, который составляет указы. Хотя ранг невелик, это близкий к трону чин, ради которого многие готовы на всё. Но Се Чжэньцзэ был не из таких. Он всеми силами избегал внимания императора, опасаясь, что тот выдаст за него Иччуаньскую принцессу. Поэтому все эти годы он скорее ленился и бездействовал, чем усердствовал в службе.
Похвалы он точно не заслужил.
Если бы его обвинили и понизили в должности, приказ пришёл бы из Министерства по делам чиновников, а не через императорского евнуха. Вспомнив, как несколько дней назад в таверне «Цзиди» он видел Иччуаньскую принцессу, Се Чжэньцзэ почувствовал тревогу.
Евнух сидел, высоко подняв голову. Госпожа Лу была вся в улыбках, а Се Цидуань молча стоял в стороне, опустив голову.
Оказалось, император вызывает Се Чжэньцзэ ко двору.
Евнух намекнул, что дело касается Иччуаньской принцессы.
Се Чжэньцзэ не знал, какие слухи уже разнеслись по городу, и подумал: «Так и есть! Наверное, император узнал, что принцесса тогда заступилась за меня».
Что делать, если император объявит, что выдаёт за него Иччуаньскую принцессу?
Отказ — оскорбление императорского достоинства, и семье Се грозит беда.
Согласие — невозможно. Он не хочет жениться ни на ком, кроме Сюэ Мэйин.
Можно сказать, что он уже помолвлен. Но если император спросит, с кем, придётся назвать Сюэ Мэйин. А вдруг это навлечёт на неё беду?
Госпожа Лу была в восторге и готова была сама бежать во дворец, чтобы сын не упустил шанс стать зятем императора. Но, зная упрямство Се Чжэньцзэ и его привязанность к Сюэ Мэйин, она не показала своих чувств. Провожая евнуха, она будто невзначай сказала:
— Иччуаньская принцесса — золотая ветвь, нефритовый лист, наверное, прекрасна. Жаль только, что мой сын… — Она не договорила, приложила платок к глазам и, дрожащим голосом, добавила: — Такая беда…
Евнух замедлил шаг.
Се Чжэньцзэ не знал, что по городу уже ходят слухи о его таинственной болезни. Услышав слова госпожи Лу, он подумал, что мать пытается его выручить. Он даже перестал злиться на неё за то, что та пыталась устроить ему свадьбу с Сюэ Мэйин. «Мэйин такая весёлая и милая, — подумал он, — неудивительно, что мать не смогла ей отказать».
Се Цидуань взглянул на жену и невольно нахмурился.
Госпожа Лу проводила взглядом уходящего сына и евнуха и самодовольно улыбнулась.
Если император действительно захочет выдать принцессу за Се Чжэньцзэ, он пришлёт врачей проверить здоровье жениха. А у сына нет никакой болезни — бояться нечего.
Она не сказала прямо, что у сына болезнь, так что нельзя считать это обманом государя.
Неопределённая фраза — и сын доволен. Стоило того.
Величественный и великолепный дворец Даминь в этот день, свободный от аудиенций, был тих и строг. Проходил отряд императорской гвардии — стройные ряды, блестящие серебряные доспехи, острые наконечники копий, всё дышало суровой мощью и устрашающей дисциплиной.
Се Чжэньцзэ смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на величие дворца.
Евнух провёл его через три главных зала — Ханьюань, Сюаньчжэн и Цзычэнь — и наконец остановился у зала Яньин.
— Я не выйду замуж! Буду всегда оставаться с отцом! — раздался из зала бодрый, уверенный и немного дерзкий голос Иччуаньской принцессы.
— Ах ты! — с нежностью и лёгким упрёком ответил император. — Всякая дочь рано или поздно выходит замуж.
У Се Чжэньцзэ похолодело в голове.
Если так пойдёт дальше, ему не избежать женитьбы на принцессе.
Се Чжэньцзэ сел на ступени и снял сапоги — чтобы почесать ногу.
http://bllate.org/book/8364/770233
Готово:
