Таньхуа, прославившийся изысканной красотой и очаровавший бесчисленных девушек Чанъани, чесал ноги во дворце Даминь!
Картина была чересчур живописной.
Дворцовый евнух остолбенел.
Се Чжэньцзэ не обращал на его изумление ни малейшего внимания — он чесал с таким упоением, будто достиг высшего блаженства, с таким экстазом, что сам Будда позавидовал бы.
Император, выслушав доклад евнуха, выразил на лице целую гамму чувств.
В Танской империи не существовало ни единого закона, запрещающего чиновникам чесать ноги во дворце Даминь.
Наказать его было не за что — прецедентов не находилось.
К тому же императору вовсе не хотелось издавать столь странный указ и оставлять подобное пятно в летописи своего правления.
Стать «великим» императором такого рода он решительно отказывался.
— Се таньхуа — человек истинной натуры, — с живым интересом заметила Иччуаньская принцесса.
Император бросил на неё мрачный взгляд, и она поспешила поправиться:
— Я бы ни за что не вышла замуж за такого чесальщика ног!
— Пусть уходит, — махнул рукой император, утратив всякий интерес к аудиенции.
Се Чжэньцзэ потопал прочь. Чтобы хоть немного смягчить позор и сохранить лицо государю, он ссутулился, опустил плечи и шёл так уныло, что его спина выражала всю скорбь мира.
***
Родители Чжао Цзиня уже махнули рукой на эту свадьбу, но, увидев, насколько активно семейство Сюэ продвигает брак, пришли в восторг. Они вытащили сына из мастерской и заперли дверь на ключ, не дав ему вернуться.
Желая предоставить молодым возможность побыть наедине, обе семьи подтолкнули их в общий зал мастерской и ушли.
В зале почти не бывало посетителей. Он был небольшим, и два низких табурета с крошечным столиком стояли так близко друг к другу, что незнакомые молодые люди оказались в крайне неловкой ситуации.
Сюэ Мэйин хотела уйти, но, вспомнив, как сильно её мать переживает из-за замужества, сдержалась. Она принялась считать плитки на полу. Посчитав их все, ей стало нечего делать, и она перевела взгляд на резные двери-перегородки. И, надо сказать, зрелище оказалось достойным внимания: решётчатые панели выполнены в технике многослойной резьбы — нижний слой украшен узором «восьмёрка», а верхний — роскошными пионами. Даже непосвящённый сразу понял бы, что работа выполнена с исключительным мастерством.
— Какая изумительная резьба! — невольно воскликнула Сюэ Мэйин.
Рядом раздалось презрительное фырканье. Она обернулась и увидела, что Чжао Цзинь постукивает пальцами по столу и смотрит на неё так, будто перед ним деревенская простушка. Однако его лицо было слишком мягким, чтобы выглядеть по-настоящему надменным — весь этот холодный высокомерный вид явно был напускным. Сюэ Мэйин не рассердилась, а лишь нашла это забавным.
— Ну что, не признаёшь, что ничего не смыслишь? — спросил Чжао Цзинь.
— А зачем признавать? — пожала плечами Сюэ Мэйин. — Я и правда ничего не смыслю.
Чжао Цзиню стало нечего возразить. Он едва не расплакался от досады.
Сюэ Мэйин почувствовала лёгкое раскаяние.
— Ты ведь надеялся прогнать меня, чтобы не жениться? — спросила она.
Глаза Чжао Цзиня вспыхнули надеждой.
— Ты тоже не хочешь выходить замуж? — с надеждой спросил он.
— Нет, я очень хочу выйти замуж. И как можно скорее! — заявила Сюэ Мэйин.
— … — Чжао Цзинь почувствовал, как его надежды рушатся.
Какая милая девушка… Жаль, что такая обыкновенная.
Сюэ Мэйин тоже была недовольна.
Быть отвергнутой — не самое приятное ощущение.
Её идеалом мужчины был Се Чжэньцзэ — добрый, уважаемый и заботливый.
Неосознанно она представила, как Чжао Цзинь проявляет к ней такую же нежность, как Се Чжэньцзэ… и тут же покрылась мурашками от отвращения.
Это было невыносимо.
Сюэ Мэйин в одно мгновение поняла: она ни за что не выйдет замуж за Чжао Цзиня.
Но если она не выйдет замуж, её мать будет в отчаянии.
Сюэ Мэйин, используя всё своё ограниченное остроумие, изо всех сил задумалась и придумала «идеальный» план.
Она будет как можно скорее искать себе жениха среди других подходящих молодых людей и постарается выйти замуж до того, как родители устроят свадьбу с Чжао Цзинем. А пока они будут делать вид, что между ними зарождается взаимная симпатия, чтобы успокоить родителей.
— Отлично, — согласился Чжао Цзинь. Он был готов на всё, лишь бы избежать женитьбы.
Договорившись, оба почувствовали облегчение, и атмосфера между ними стала дружелюбной и непринуждённой.
***
Сюэ Мэйин проводила дни в удовольствиях: ела, гуляла и играла с кошкой. Ей стало любопытно:
— Изготовление украшений — это весело?
— Конечно весело! Представь: скучные, безликие куски нефрита, золота или серебра в твоих руках превращаются в нечто прекрасное и изысканное. Разве это не даёт огромного чувства удовлетворения?.. — Чжао Цзинь, обычно молчаливый, как рыба, заговорил без умолку, увлечённый любимым делом.
Сюэ Мэйин слушала с живым интересом.
Чжао Цзинь говорил долго, но в конце концов замолчал от жажды и отхлебнул чаю.
Сюэ Мэйин вспомнила слова Шэнь Чжэнь-эр и с сомнением спросила:
— Но я слышала, что украшения из Ювелирной лавки Чжао ничем не отличаются от изделий других мастеров. Нет в них ничего нового.
— Кто сказал, что нет? Я создаю и такие, которых нет на рынке! Просто покупатели неохотно берут необычные вещи. Новинки стоят на прилавке, а спроса на них нет — только место занимают. Поэтому их и не выставляют, — объяснил Чжао Цзинь.
— Можно мне посмотреть? — Сюэ Мэйин заинтересовалась ещё больше.
Это был секрет мастерства, и любой другой ремесленник ни за что бы не позволил. Но у Чжао Цзиня не было ни капли чувства тайны, и он без колебаний ответил:
— Конечно!
Ключ от мастерской у родителей, но ключ от склада готовых изделий был у него. Чжао Цзинь повёл Сюэ Мэйин в складское помещение.
Сюэ Мэйин осмотрела все изделия, о которых говорила Шэнь Чжэнь-эр, и особенно ей понравилась одна подвеска.
Это была костяная подвеска в виде кошки. Кость слегка пожелтела, и на ней остались пятна крови, которые не отмывались. Чжао Цзинь мастерски превратил эти пятна в участки шерсти разного цвета. Глаза кошки были инкрустированы двумя крошечными сапфирами, прозрачными, как хрусталь. Вся фигурка получилась живой, подвижной и очаровательной. Хотя она не обладала гладкостью нефрита, богатством золота или изяществом серебра, в ней чувствовалась особая прелесть.
— Какая изумительная работа! — восхищённо воскликнула Сюэ Мэйин.
Чжао Цзинь редко встречал такого понимающего зрителя и великодушно предложил:
— Подарю тебе.
— Спасибо! — Сюэ Мэйин не стала отказываться, нашла красную нитку и с радостью повесила подвеску себе на шею.
Се Чжэньцзэ, выйдя из дворца, бросился в мастерскую Чжао, но опоздал.
Увидев, что Сюэ Мэйин уже приняла «обручальное обещание», он почувствовал себя ужасно подавленным.
— Старший брат Чжэньцзэ, разве она не красива? — Сюэ Мэйин подняла подвеску, сияя от счастья.
Се Чжэньцзэ очень хотел сказать: «Уродлива! Страшная!», но не мог — это означало бы, что у них разные вкусы, и он потерял бы статус её близкого друга. Проглотив горькую смесь ревности и зависти, он выдавил сквозь зубы:
— Очень красиво.
Чжао Цзинь услышал фальшь в его голосе и нахмурился.
Сюэ Мэйин ничего не заметила и радостно обняла руку Се Чжэньцзэ, прижавшись щекой.
— Пойдём домой. Мы так долго отсутствовали — Сюэсян наверняка скучает по тебе, — заботливо сказал Се Чжэньцзэ.
Сюэ Мэйин тут же согласилась.
Чжао Цзинь безмолвно смотрел, как Се Чжэньцзэ уводит Сюэ Мэйин, и вздохнул, глядя на украшения.
Высокое мастерство — и полное одиночество. Жизнь словно покрыта снегом.
***
Сюэсян редко видела своего «отца», а «мать» появлялась ещё реже. Кошка чувствовала себя брошенной.
Даже кошки умеют обижаться, а умная кошка обладает настоящим хрустальным сердцем.
В этот день Сюэсян устроила настоящий бунт: царапала шкафы, лазила по стенам, крушила вазы, носилась туда-сюда и устраивала хаос повсюду.
Служанки павильона Чунь-юн знали, что Сюэсян — любимец Сюэ Мэйин, и не смели её останавливать. Они бегали за ней, пытаясь убрать разгром, но их усилия были тщетны: пока они убирали одно место, кошка уже успевала разнести другое. На стенах остались следы когтей, оконные рамы были изуродованы, а новые вазы снова лежали в осколках.
Сюэ Мэйин и Се Чжэньцзэ вошли во двор, и Сюэсян с радостным «мяу» бросилась к своим «родителям».
— Ах, скучала по маме и папе? — улыбаясь, Сюэ Мэйин присела и крепко обняла кошку, энергично потрепав её.
Сюэсян блаженно прищурилась, но сквозь узкие щёлки глаз украдкой посмотрела на Се Чжэньцзэ. «Ладно, раз он мой папа, хоть немного подружусь», — подумала она и вытянула голову, чтобы лизнуть тыльную сторону его руки.
— Сегодня Сюэсян такая послушная, — улыбнулся Се Чжэньцзэ, но, пока Сюэ Мэйин была отвлечена, быстро дёрнул кошку за усы.
Сюэсян взвизгнула от боли, вырвалась из рук Сюэ Мэйин и прыгнула на пол.
— Что случилось? — удивилась Сюэ Мэйин.
— Только что хвалил, а она уже шалит, — притворно удивился Се Чжэньцзэ.
Сюэсян разозлилась и начала громко мяукать, подскочила к ногам Се Чжэньцзэ, встала на задние лапы и замахалась передними, пытаясь его поцарапать.
— Остановись! На тебе же официальный наряд! Нельзя царапать! — закричала Сюэ Мэйин.
— Ничего страшного, она сейчас в ярости, — великодушно ответил Се Чжэньцзэ, но тут же добавил с притворным удивлением: — Вдруг так разозлилась?.. Ах, наверное, ей не нравится, что ты носишь эту подвеску!
— Почему она злится на меня, а царапает тебя? — засомневалась Сюэ Мэйин.
— Мы для неё — единое целое. Ты же её мама, а я — папа, — с убедительной логикой сказал Се Чжэньцзэ.
Сюэсян услышала это и с грустью отвернулась.
«Папа такой всеобщий… Но почему и мама теперь изменила мне?»
Решив во что бы то ни стало сохранить своё исключительное положение, кошка прыгнула на ногу Сюэ Мэйин, встала на задние лапы, схватила подвеску передними и — ррр! — перекусила красную нитку. Подвеска упала к ней в лапы. Сюэсян мгновенно спрятала её и пулей выскочила за дверь.
Сюэ Мэйин, которая и так легко верила Се Чжэньцзэ, теперь получила «неопровержимое доказательство».
— Ах, старший брат Чжэньцзэ, точно так, как ты и говорил! — воскликнула она.
— Конечно, — Се Чжэньцзэ ликовал, но сделал вид, что обеспокоен: — Сюэсян, стой! Это подарок твоей маме! Не потеряй его!
Сюэсян побежала ещё быстрее.
Похоже, она собиралась уничтожить «конкурентку».
Се Чжэньцзэ был доволен.
Сюэ Мэйин волновалась:
— Такая красивая подвеска… Надеюсь, она её не потеряет.
— Ничего не поделаешь. Раз Сюэсян не нравится, тебе нельзя её носить, — с сожалением сказал Се Чжэньцзэ.
— Даже если нельзя носить, можно хранить дома. Чжао-эрлань так старался, делая её, — надула губы Сюэ Мэйин.
«Эрлань»? За такое короткое время они уже так близко сошлись?
Се Чжэньцзэ вновь почувствовал укол ревности.
Злиться — удел слабаков. Се таньхуа — мужчина, стоящий на твёрдой земле, и не станет устраивать сцены. Он боялся расстроить Сюэ Мэйин и готов был терпеть внутреннюю боль, лишь бы не показать своих чувств. Глубоко вдыхая, чтобы подавить кислый привкус зависти, он осторожно спросил:
— Похоже, ты отлично ладишь с Чжао-эрланем?
— Не то чтобы отлично. Я ведь ничего не понимаю в ювелирном деле. Просто вчера вечером Шэнь-цзе рассказала мне кое-что, и поэтому у нас получилось поговорить, — объяснила Сюэ Мэйин.
— Какая Шэнь-цзе? Вы вчера познакомились? — Се Чжэньцзэ знал всех знакомых Сюэ Мэйин и никогда не слышал о такой. Значит, новая подруга. Вчера он был так поглощён рассказом о том, как Чжао Цзинь отказался от свадьбы, что забыл спросить, чем занималась Сюэ Мэйин вчера.
Сюэ Мэйин подробно всё рассказала, упомянув, что Шэнь Чжэнь-эр до сих пор не вышла замуж из-за того, что слишком любит наряжаться и тратит все деньги на украшения, не умея вести хозяйство. Она вздохнула:
— Вот так бывает: у каждого своя боль. Даже умение красиво одеваться может стать поводом для отказа.
Се Чжэньцзэ было совершенно неинтересно, какие страдания у Шэнь Чжэнь-эр. Его мозг лихорадочно работал, и он придумал способ избавиться от соперника. Внутри он ликовал.
— А что если познакомить Шэнь-цзе с Чжао-эрланем? — с удивлением спросила Сюэ Мэйин.
— Именно! Она увлечена украшениями, а он — их созданием. Они созданы друг для друга, — сказал Се Чжэньцзэ.
— Но… мои родители уже считают Чжао-эрланя своим будущим зятем, — засомневалась Сюэ Мэйин, боясь расстроить мать.
— Ты же сама не хочешь за него замуж. Почему бы не устроить счастье другим? — возразил Се Чжэньцзэ. Если бы Сюэ Мэйин сказала, что хочет выйти за Чжао Цзиня, он бы немедленно повесился на волоске.
— Ты прав. Давай так и сделаем, — Сюэ Мэйин не подвела его, как всегда.
Делать нечего — надо действовать быстро, пока родители Сюэ (Сюэ Чанлинь и госпожа Сюй) не помешали. Се Чжэньцзэ схватил Сюэ Мэйин за руку, и они немедленно отправились искать Шэнь Чжэнь-эр.
Отец Шэнь Чжэнь-эр был мелким чиновником и коллегой Се Чжэньцзэ. Спросив у «Знающего всё», они быстро нашли дом Шэнь.
Родители Шэнь экономили на всём, чтобы дочь могла покупать украшения. Они жили не в большом доме, а в лачуге, построенной в узком переулке между домами. Прислуги у них не было, и каждую монету считали.
Услышав, что нашёлся жених для их «расточительной» дочери, они забыли обо всех правилах и даже не стали возражать, что семья Чжао — купеческая. Они поспешили позвать дочь и отпустили её с Се Чжэньцзэ и Сюэ Мэйин.
Родители Чжао Цзиня боялись, что сын, поговорив с Сюэ Мэйин, снова убежит в мастерскую. Поэтому они взяли ключ и уехали за город, чтобы насладиться уединением вдвоём. Когда Сюэ Мэйин ушла, Чжао Цзинь пошёл искать ключ у родителей, но не нашёл их. Ничего другого не оставалось, кроме как сидеть в зале мастерской и скучать до одури.
И тут Сюэ Мэйин вернулась — и привела с собой Шэнь Чжэнь-эр.
Как только разговор зашёл об украшениях, Чжао Цзинь всё больше воодушевлялся, особенно когда Шэнь Чжэнь-эр становилась всё более придирчивой и язвительной. Он совершенно забыл о Се Чжэньцзэ и Сюэ Мэйин, потащил Шэнь Чжэнь-эр в склад и начал показывать ей каждое изделие, жалея, что у него нет десяти ртов, чтобы выразить все свои мысли.
Се Чжэньцзэ смотрел на них с улыбкой заботливого отца и был совершенно доволен.
Сюэ Мэйин тоже радовалась.
Хотя до помолвки ещё далеко, но можно уже предвидеть: скоро состоится прекрасная свадьба.
http://bllate.org/book/8364/770234
Готово:
