Се Чжэньцзэ сначала считал Ду Вэйчжэня безобидным, но едва тот встретился с Сюэ Мэйин, как тут же стал соблазнять её брачным сватовским буклетом. После этого Се Чжэньцзэ ни за что не осмелился допускать встреч между Сюэ Мэйин и Ду Вэйчжэнем.
Пока не решится вопрос с женихом для Цяньдай, Сюэ Мэйин будет всё больше отчаиваться и, как больной, хвататься за любую соломинку — повсюду разыскивать подходящих молодых людей. Нужно было действовать быстро. Се Чжэньцзэ взял длительный отпуск в Ханьлиньской академии и отправился вместе с Сюэ Мэйин в поисках достойного жениха для Цяньдай.
Они целыми днями ходили по городу, но безрезультатно.
Се Чжэньцзэ был полон решимости разрушить устаревший обычай браков «равных по статусу», а Сюэ Мэйин дала обещание найти Цяньдай юношу из знатной семьи. Ни один из них не хотел выдавать девушку замуж за слугу или бедняка. Из-за этого дело о свадьбе становилось невероятно трудным.
— Потихоньку, не торопись, — сказал Се Чжэньцзэ, заметив, что пухлое круглое личико Сюэ Мэйин заметно исхудало. Ему стало невыносимо жаль её. Он взял её за руку: — Мы уже несколько дней не дома, Сюэсян наверняка скучает по тебе. Пора возвращаться.
Сюэсян — белоснежная кошка Сюэ Мэйин, без единого пятнышка на шерсти. Её когда-то нашёл и подарил Се Чжэньцзэ.
Почему кошку звали именно «Сюэсян» («Снежный краб»), была целая история. Они серьёзно обсудили это вдвоём и пришли к соглашению.
Се Чжэньцзэ заявил, что раз он сам нашёл кошку, она словно его сын и должна носить его фамилию. Но так как воспитывает её Сюэ Мэйин, то и фамилия Сюэ тоже обязательна. Поэтому они объединили обе фамилии.
«Сюэ Се» звучало плохо, поэтому взяли омофон — «Сюэсян».
Сюэ Мэйин во всём ему подчинялась и даже не замечала, что ещё не вышла замуж, а уже стала «матерью», да ещё и женой Се Чжэньцзэ.
— Я тоже соскучилась по Сюэсяну! — при упоминании любимой кошки Сюэ Мэйин забыла обо всём на свете и поспешила домой вместе с Се Чжэньцзэ.
Сюэсян лениво лежал на подоконнике и с безразличием смотрел в небо.
— Сюэсян, я вернулась! Посмотри, кто ещё пришёл! — радостно и звонко позвала Сюэ Мэйин.
Кошка спокойно продолжала созерцать небеса, даже усы не дёрнула.
Она прекрасно знала, кто пришёл. Кошачий нос чрезвычайно чувствителен, да и Се Чжэньцзэ заглядывал каждые два-три дня — его запах был ей до боли знаком.
— Что случилось? Ты разве недоволен своим отцом? — удивилась Сюэ Мэйин.
— Не хочешь общаться с отцом? А с матерью? — весело спросил Се Чжэньцзэ, подойдя к окну и потянувшись погладить кошачью голову.
Сюэсян лишь «мяу» промяукал и отвернулся, не давая себя трогать.
Всё началось с того дня, когда Сюэ Мэйин привела его в дом Се. Там повсюду оказались кошки — картины с кошками, резные фигурки кошек… Он понял, что не единственный в сердце своего «отца». А ведь Се Чжэньцзэ, как оказалось, любит всех кошек без разбора. С тех пор Сюэсян стал относиться к нему прохладно.
— Похоже, за эти дни Сюэсян обиделся на меня, — сказал Се Чжэньцзэ, намекая, что специально каждый день приходил в дом Сюэ, чтобы хоть как-то быть рядом.
Сюэ Мэйин сразу подхватила:
— Тогда приходи теперь каждый день!
Се Чжэньцзэ охотно согласился.
— Бесстыжий, — мысленно закатил глаза Сюэсян.
В это время госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь, радостно возбуждённые, подошли к дому. Увидев издали, как их дочь и Се Чжэньцзэ стоят у окна и гладят кошку, они оба разом осеклись.
— Мэйин! Большая радость, большая радость! — громко, почти театрально воскликнула госпожа Сюй, широко раскрыв рот.
— Мэйин, за тебя сватаются! — поддержал её Сюэ Чанлинь, повысив голос так, будто хотел достичь самих облаков.
Будучи частью одной семьи, Сюэ Мэйин инстинктивно тоже заговорила громче:
— Правда? — обрадовалась она. Если получится выйти замуж, родителям больше не придётся переживать. Она схватила Се Чжэньцзэ за руку и радостно закричала: — Братец Чжэньцзэ, здорово! Я наконец-то выйду замуж!
У Се Чжэньцзэ заложило уши от её крика, а сердце разбилось на тысячи осколков.
— Только разобрались с Му Чжэ, и снова кто-то лезет! Кто этот бесчувственный человек?
— Кто же сватается за меня? — спросила Сюэ Мэйин, задавая вопрос, который мучил Се Чжэньцзэ.
— Семья Чжао, владельцы ювелирной лавки, сватаются за своего второго сына. Говорят, ему двадцать два года, внешность приятная, в самый раз для тебя по возрасту и облику, — с довольным видом сообщил Сюэ Чанлинь.
Госпожа Сюй бросила взгляд на Се Чжэньцзэ. Хотя они никогда бы не выдали дочь за него из-за его бесплодия, обида на госпожу Лу за презрение к Сюэ Мэйин ещё жива. Она не упустила случая поддеть:
— Во всём этом, кстати, большая заслуга твоей тётушки Лу. Благодаря её заботе ты выучила «Хухунь цзин» и познакомилась с семьёй Му, которая хотела выдать тебя за старшего сына. А семья Чжао — родственники Му. В тот день, когда ты зашла в чайную Му, родители Чжао увидели тебя, нашли тебя очаровательной и после нескольких дней размышлений поручили Ду Вэйчжэню стать сватом.
Се Чжэньцзэ про себя отметил ещё один долг своей матери, а затем поспешил подбросить сомнения:
— Разве Ду Вэйчжэнь не отказывался раньше сватать за Мэйин? Боюсь, тут нечисто.
— Раньше он не хотел обманывать жениха, но теперь жених сам просит его быть посредником — конечно, он не откажет, — равнодушно ответила госпожа Сюй.
Сюэ Чанлинь, всегда подчинявшийся своей жене, тут же кивнул в знак согласия.
— Даже если Ду Вэйчжэнь честен, нельзя принимать предложение Чжао опрометчиво. Это решение на всю жизнь для Мэйин — нужно быть крайне осторожными, — торжественно заявил Се Чжэньцзэ.
— У всех проблемы, только у тебя нет, — мысленно фыркнула госпожа Сюй.
Сюэ Чанлинь стоял рядом с ней, молча, но ясно выражая свою поддержку.
— Братец Чжэньцзэ прав, — слепо доверяя Се Чжэньцзэ, сказала Сюэ Мэйин.
Счёт был два к двум — ничья.
Госпожа Сюй не сдавалась:
— Так редко кто сам предлагает сватовство! Неужели мы откажем?
— Сначала надо проверить. Он ведь двоюродный брат Му Чжэ. Если окажется таким же, как тот, ни за что не соглашаться, — серьёзно сказал Се Чжэньцзэ.
— А что с Му Чжэ? — удивилась госпожа Сюй.
— Да он человек, у которого на весь мир — полкопейки, — метко резюмировала Сюэ Мэйин. В тот день она получила массу впечатлений и теперь с живостью, с выражением, ни слова не пропустив, рассказала родителям историю о Му Чжэ.
Се Чжэньцзэ тем временем одобрительно «мм» посапывал в нужные моменты.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь слушали, покрываясь холодным потом.
Закончив рассказ, Сюэ Мэйин убедила родителей в важности проверки характера будущего зятя. Те мысленно поблагодарили судьбу, что, услышав о сватовстве, не потеряли голову и сначала пришли спросить мнение дочери.
Вскоре все четверо пришли к согласию. Основные предложения вносил Се Чжэньцзэ. Решили так: сначала отправить Ду Вэйчжэня, ожидающего ответа в переднем зале, с просьбой подождать, а затем Се Чжэньцзэ сопроводит Сюэ Чанлиня и госпожу Сюй в ювелирную лавку Чжао, чтобы лично поговорить с Чжао Цзинем. Если окажется, что он хорош собой и в нраве — согласятся на брак, если нет — откажут.
Сюэ Мэйин тоже захотела пойти, но Сюэ Чанлинь, госпожа Сюй и Се Чжэньцзэ единогласно возразили.
Родители боялись, что она во всём будет слушаться Се Чжэньцзэ. Вдруг Чжао Цзинь окажется прекрасным, но Се Чжэньцзэ начнёт придираться, а Сюэ Мэйин вмешается — и свадьба сорвётся.
А Се Чжэньцзэ просто не хотел, чтобы она увидела Чжао Цзиня.
Он боялся, что тот окажется красивее его самого.
Если бы поклонницы Се Чжэньцзэ в Чанъани узнали о такой неуверенности, Сюэ Мэйин, скорее всего, получила бы от них пару пощёчин.
Се Чжэньцзэ вместе с Сюэ Чанлинем и его женой пришли в ювелирную лавку Чжао, но никого не застали. Приказчик сообщил, что Чжао Цзинь сейчас в мастерской, где изготавливают украшения. Они поспешили туда, но услышали, что Чжао Цзиня только что родители увезли домой.
Се Чжэньцзэ, человек, способный наделать шуму даже из ничего, тут же выразил сомнение:
— Как странно совпадение: куда ни пойдём — его нет.
— Обычно второй господин всегда в мастерской, но сегодня особый день — ведь его сватают. Его родители велели ему привести себя в порядок, — улыбнулся управляющий.
Се Чжэньцзэ мгновенно уловил лазейку в его словах:
— То есть… обычно второй господин не очень… следит за внешностью? — спросил он, стараясь подобрать слова так, чтобы не выдать враждебности, хотя и мечтал унизить Чжао Цзиня до земли.
Управляющий не заметил ловушки и радостно в неё попался:
— «Не очень следит» — это мягко сказано. Наш второй господин… — он сделал выразительный жест: борода до груди, волосы как солома, одежда в беспорядке, моется раз в десять-пятнадцать дней, и от него… запах весьма своеобразный.
Лицо госпожи Сюй и Сюэ Чанлиня позеленело. Они переглянулись и прочитали в глазах друг друга: «Так и есть! Иначе бы они не стали свататься за нашу дочь, чья репутация далеко не безупречна».
Се Чжэньцзэ, напротив, мгновенно повеселел.
Понимая, что важно добить противника, пока тот повержен, Се Чжэньцзэ, выйдя из мастерской, сразу предложил отправиться прямо в дом Чжао, чтобы увидеть Чжао Цзиня.
— Может, лучше завтра? — робко возразил Сюэ Чанлинь. Раз дочь наконец-то кому-то приглянулась, он боялся, что иллюзия слишком быстро рассеется.
— Да, сегодня устали, — поддержала его госпожа Сюй.
— Ду Вэйчжэнь — ответственный сваха. Если брак с Чжао не состоится, нам всё равно придётся просить его поискать других женихов для Мэйин. Лучше быстрее дать ему ответ, — задумчиво произнёс Се Чжэньцзэ.
Это было логично.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь вздрогнули. Хотя им казалось странным, что Се Чжэньцзэ так заботится о свадьбе Сюэ Мэйин, они всё же передумали:
— Пойдёмте, прямо сейчас в дом Чжао!
Ювелирные изделия лавки Чжао славились по всему Чанъани безупречным качеством и новаторскими решениями. Семья Чжао была богатой и знатной. Слуга вошёл доложить, и вскоре родители Чжао Цзиня вышли навстречу гостям.
Оба были полные, с добродушными лицами, улыбались так тепло, что, казалось, воздух вокруг них начинал гореть.
«С такими свекрами Мэйин не будет страдать», — подумала госпожа Сюй.
Сюэ Чанлинь думал то же самое.
Они переглянулись и увидели в глазах друг друга одинаковые мысли.
Се Чжэньцзэ занервничал и про себя стал молиться, чтобы Чжао Цзинь оказался чудовищно странным.
Гостей провели в зал и усадили. Служанки, не дожидаясь приказа, принесли чай — всё было слажено и отточено.
Чай был изысканный — «Сишань байлу», что стоил золота; чашки — маленькие золотые с гравировкой, которые подают только самым почётным гостям.
Такое внимание ещё больше расположило к себе госпожу Сюй и Сюэ Чанлиня.
Се Чжэньцзэ чувствовал себя всё хуже.
Госпожа Чжао, понимающая и тактичная, не дождалась, пока гости объяснят цель визита, и сама распорядилась:
— Позовите второго господина, пусть поприветствует гостей.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь обрадовались ещё больше.
Се Чжэньцзэ, напротив, почувствовал, как горькая желчь подступает к горлу, и даже драгоценный чай показался ему отвратительным.
Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, и в зал вошёл молодой человек. Он был высокого роста, шагал уверенно. Глаза госпожи Сюй и Сюэ Чанлиня тут же засветились, и они невольно поднялись.
Подойдя ближе, они увидели: чёрные волосы аккуратно собраны на макушке и заколоты длинной шпилькой; на нём — синий хуфу с короткими рукавами, на рукавах — белые облачные узоры; тёмно-синий пояс с драгоценной пряжкой; осанка прямая, черты лица благородные и красивые. Перед ними стоял настоящий красавец — чистый, светлый, как ясное утро.
Госпожа Сюй и Сюэ Чанлинь разом расплылись в улыбках.
Лицо Се Чжэньцзэ потемнело.
Где же обещанная борода до груди? Где соломенные волосы? И какой ещё «своеобразный запах»?
Теперь Се Чжэньцзэ мог только надеяться, что это не Чжао Цзинь.
— Цзинь, подойди, поздоровайся с гостями, — радостно махнула рукой госпожа Чжао, разрушая последние иллюзии Се Чжэньцзэ.
***
Сюэ Мэйин скучала и была недовольна.
Как же можно не увидеть собственного жениха?
Правда, она особо не мечтала о муже — её больше интересовало само «существо мужчина». Кроме такого, как Му Чжэ, бывают ли ещё более удивительные экземпляры?
Нет, без личного осмотра она не успокоится.
Она погладила Сюэсяна. Тот «мяу» промяукал.
— Ты тоже считаешь, что мне стоит сходить и посмотреть? — обрадовалась Сюэ Мэйин, найдя союзника, и, поставив кошку на пол, выбежала из дома.
Ювелирная лавка Чжао находилась на Западном рынке, недалеко от банка семьи Сюэ. Сюэ Мэйин немного спросила прохожих и легко нашла её.
Девушкам полагалось быть скромными, но Сюэ Мэйин об этом не задумывалась. Зайдя в лавку Чжао, она начала оглядываться в поисках управляющего, чтобы попросить вызвать Чжао Цзиня.
Но управляющий был занят.
В лавке устроила скандал какая-то молодая девушка. Строго говоря, красавицей её назвать было трудно: лоб широковат, брови высоко посажены, нос острый, черты лица слишком резкие для женщины, лицо немного худощавое. Однако взгляд невольно цеплялся за неё. Сюэ Мэйин с удивлением смотрела на неё, ломая голову, пока наконец не поняла причину.
Дело в том, что эта девушка умела великолепно себя подать.
Понимая, что её внешность не отличается нежностью, она выбрала стиль «величественной аристократки». На ней было длинное платье из бархата с золотой вышивкой цветов пионов, широкие рукава с золотыми и серебряными аппликациями, длинная парча с инкрустацией из перламутра, золотой гребень с узором из цветов четырёх времён года, золотой обруч с жемчугом и драгоценными камнями на лбу, а между бровями — наклейка в виде золотой пламенистой фигуры шириной с мизинец. Вся её фигура излучала роскошь и величие.
— Лавка Чжао славится новаторством, мол, ваши украшения совершенны, — громко заявила девушка, подняв нефритовую рукоять. Та была прозрачной, как лёд, без единого пятнышка. Сюэ Мэйин показалось, что вещь прекрасная, но девушка презрительно фыркнула: — Отличный белый нефрит, резьба неплохая, но форма устарела. Такие носила ещё моя бабушка.
Сюэ Мэйин согласно кивнула.
Управляющий остался равнодушен.
Девушка, будто не замечая его пренебрежения, положила рукоять и взяла золотую шпильку.
http://bllate.org/book/8364/770232
Готово:
