— Благодарю, — с трудом сдержав слёзы, прошептала Юань Жун. Её белоснежная рука выскользнула из шелкового одеяла, и она приняла поданную ей одежду.
Люйин догадалась, что Юань Жун не желает, чтобы за ней наблюдали, и вовремя отвернулась.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом ткани — звук этот казался особенно резким и чужеродным.
Одевшись, Юань Жун опустила взгляд и увидела на шее плотную сеть мелких красных отметин. Нахмурившись, она встала, простилась с Люйин и, прикрыв шею рукой, вышла из Люфана. У входа её уже поджидала служанка Сыцинь.
— Девушка! — обрадовалась Сыцинь, наконец увидев госпожу, и поспешила к ней.
Но, приблизившись, Сыцинь вдруг почувствовала, что с её госпожой что-то не так. Отчего девушка вышла именно из Люфана? И почему сменила одежду?
Юань Жун поняла, что Сыцинь, вероятно, что-то заподозрила. Она шагнула вперёд и сжала руку служанки, но в тот же миг пошатнулась и лишь благодаря опоре на Сыцинь устояла на ногах:
— Расскажу всё дома.
Сердце Сыцинь сжалось от тревоги: откуда у госпожи такая слабость? Но тут же она вспомнила важное и напомнила:
— Господин Лин тоже искал вас.
Юань Жун на мгновение закрыла глаза и тихо повторила:
— Домой.
Изначально она должна была отправиться на прогулку с двоюродным братом Сюанем.
Не оглянувшись, Юань Жун вместе с Сыцинь быстро покинула Люфан, будто то место было адской пыткой.
Спустя некоторое время Сыцинь, с глазами, покрасневшими от слёз, мыла спину своей госпоже в ванне в усадьбе Цзиньчжоуского судьи.
Это была спальня Юань Жун. Обычно она не любила, когда за ней ухаживают посторонние, поэтому чаще всего рядом оставалась только Сыцинь.
Слушая всхлипы служанки, Юань Жун поняла: та просто переживает за неё. Она мягко утешила:
— О чём плачешь? Никому не говори.
Сыцинь вытерла слёзы тыльной стороной ладони, но глаза её оставались опухшими:
— Служанка понимает… Но госпожа не должна терпеть такое унижение! Ведь вы уже почти готовились выйти замуж за господина Лина… Как такое вообще возможно…
Договорить она не смогла — слёзы хлынули вновь. Чем больше она думала, тем больнее становилось, и, конечно, её госпожа страдала куда сильнее.
Услышав это, Юань Жун тоже не сдержала слёз — глаза её наполнились влагой. Свадьба с Лин Сюанем, похоже, теперь невозможна.
— Я расскажу отцу.
Закрыв глаза, она вновь почувствовала, как по щекам катятся горячие слёзы.
* * *
В тот вечер госпожа Лин заметила, что муж ещё не вернулся в спальню, и принесла ему миску куриного супа с корнем диоскореи. Распахнув дверь кабинета, она увидела, что все книги разбросаны по полу, а сам Юань Циньпин сидит, схватившись за голову, словно за одну ночь постарев на десять лет.
— Муж, что случилось? — нахмурилась госпожа Лин, поставив суп на стол. — Неужели Ци-вань снова дал тебе почувствовать своё превосходство?
В пределах Цзиньчжоу единственным, кто имел власть над Юань Циньпином, был Ци-вань. Только он мог довести судью до такого состояния — даже госпожа Лин знала об этом.
Юань Циньпин поднял голову и рассказал жене всё, что произошло:
— Только что я был в башне вышивки… Жун сказала мне…
Госпожу Лин словно громом поразило. Она застыла на месте, а потом с трудом выдавила:
— Муж, ты ведь шутишь?
— Речь идёт о репутации Жун! Разве я стал бы шутить над таким?! — воскликнул Юань Циньпин, чувствуя, как внутри него пылает ярость. Его любимая дочь лишилась самого драгоценного — и от этого удара он чуть не рухнул.
Ранее Юань Жун подробно описала внешность Ци-ваня, так что ошибки быть не могло. Значит, Ци-вань действительно применил столь подлый метод!
Такой же удар обрушился и на госпожу Лин. Она закрыла лицо руками и зарыдала:
— Как он мог так поступить с Жун!
Юань Циньпин поднялся и обнял жену, успокаивающе погладив по спине:
— Я уже отправил императору докладную записку и пишу письма другим министрам. Мы соберём совместное обращение — Ци-вань обязательно поплатится за это!
— Наша Жун всегда останется самой лучшей.
* * *
Лин Сюань, двоюродный брат Юань Жун и старший сын семьи Лин, с самого утра чувствовал беспокойство.
Вчера он пригласил Жун на прогулку, но та пропала на целый день. Позже, получив известие о ней, он послал слугу узнать, всё ли в порядке. Ответ всегда был один: «Всё хорошо».
Но как может быть всё хорошо, если Жун пропала надолго и даже не взяла с собой Сыцинь? Разве она не должна была испугаться?
По крайней мере, она обязана была объясниться с ним. Такое умолчание заставляло Лин Сюаня строить самые мрачные предположения.
Размышляя об этом, он шёл по улице и чуть не столкнулся с прохожим. Извинившись, он вдруг заметил карету семьи Юань, проезжавшую мимо. Неужели Жун внутри?
К счастью, его конь стоял неподалёку. Лин Сюань мгновенно вскочил в седло и последовал за каретой.
Карета остановилась у великолепного особняка Ци-ваня. Пятипролётные ворота украшали золочёные маски со звонкими кольцами, а по бокам стояли резные каменные львы. Крыши сверкали цветной глазурью, а окна и двери были покрыты чёрным лаком.
Юань Циньпин вышел из кареты с мрачным лицом и направился прямо ко входу, но стражники перегородили ему путь длинными алебардами:
— Господин судья, по какому делу пожаловали? Позвольте доложить Его Высочеству.
— Пусть Ци-вань немедленно явится ко мне! — рявкнул Юань Циньпин, вне себя от гнева.
На самом деле, он не спал всю ночь и с самого утра хотел явиться сюда. Лишь жена удержала его, напомнив о запрете на передвижение ночью.
Лин Сюань, наблюдавший из-за угла, был поражён. Дядя редко выходил из себя. Он знал, что отношения между дядей и Ци-ванем давным-давно натянуты, но чтобы до такой степени?
Вскоре из ворот вышел управляющий Ци-ваня, Минь Ань, и учтиво поклонился:
— Господин судья, чем могу служить?
— Где Ци-вань?! — взревел Юань Циньпин, видя, что сам вань не выходит. В ярости он схватил Минь Аня за ворот и чуть не поднял его в воздух. — Как он смеет скрываться после того, что сотворил!
Минь Ань искренне недоумевал:
— Простите, но я не понимаю, о чём речь?
Он действительно ничего не знал: Ци-вань редко брал с собой слуг, поэтому никто не мог сказать, где он был. Когда Минь Ань доложил о визите Юань Циньпина, вань раздражённо велел прогнать гостя.
— Ты… — Юань Циньпин не мог вымолвить слова, лишь громко крикнул: — Пусть Ци-вань немедленно выйдет!
— Его Высочество занят военными делами и совещается с начальником штаба. Сегодня он никого не принимает, — улыбнулся Минь Ань, освобождая ворот от хватки судьи и вновь вставая на землю. — Однако у меня есть для вас слова от Его Высочества.
Лицо Юань Циньпина потемнело:
— Какие слова?
— Его Высочество признаёт содеянное. Господин судья волен гневаться или сообщить обо всём императору, — легко передал Минь Ань слова своего господина.
— Ты… ты… — Юань Циньпин задрожал от ярости, указывая на управляющего, и вдруг пошатнулся, рухнув на землю.
— Господин! — слуги бросились поднимать его.
Минь Ань лишь усмехнулся и, развернувшись, направился обратно во дворец — его задача была выполнена.
Лицо Юань Циньпина стало багровым. Он оттолкнул слуг и, сидя прямо у ворот Ци-ваня, закричал:
— Ци-вань! Ты зашёл слишком далеко!!!
Лин Сюань, наблюдавший из-за угла, нахмурился. Почему дядя так разгневан на Ци-ваня? Наверняка произошло нечто серьёзное.
А самым дорогим для дяди человеком была Жун. Вчера она пропала… Неужели с ней случилось что-то ужасное, и причастен к этому Ци-вань?
От этой мысли кровь в жилах Лин Сюаня застыла.
Во дворце Ци-ваня Минь Ань доложил обо всём, включая последний крик судьи. Но глубокие внутренние дворы заглушили этот вопль.
Инь Циньцан стоял у пруда, заложив руки за спину. Хо Да, якобы находившийся рядом, на самом деле отсутствовал — это был лишь предлог, чтобы не принимать Юань Циньпина.
Выслушав доклад, Ци-вань презрительно фыркнул. Он именно этого и добивался — чтобы Юань Циньпин страдал.
Что может сделать простой судья Цзиньчжоу против вана с воинским званием? Годами Юань Циньпин подавал доносы, полные домыслов, и Ци-вань терпел это до предела.
Как верный слуга императора, Юань Циньпин не мог терпеть вана, чья слава затмевала самого государя. Ци-вань же смотрел на судью с отвращением.
Хотя… дочь его оказалась весьма приятной на вкус.
Инь Циньцан провёл пальцем по подбородку, в голове мелькнула новая мысль.
* * *
В пристройке усадьбы Юань слуги не переставали работать, но всё равно бросали взгляды на стройную девушку посреди кухни. Даже занимаясь черной работой, она двигалась с изысканной грацией.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп! —
Юань Жун раз за разом шлёпала тесто для слоёной выпечки о разделочную доску, каждый раз поворачивая его так, чтобы нижняя сторона оставалась внизу, пока оно не становилось ровным кругом. Затем она насыпала муку на доску, добавила свиной жир и растёрла до получения сухой маслянистой смеси.
Пройдя этапы раскатки, формовки и прочих процедур, Юань Жун сделала восемь надрезов по краю каждого круглого пирожка, превратив его в форму цветка. После этого она приподняла лепестки, сформировав заготовки, и опустила их в сетчатую корзину для жарки, постепенно увеличивая огонь.
Вскоре готовая выпечка — знаменитые «Лилиевые слоёные пирожки» — была готова. Их форма напоминала распустившийся лилиевый цветок, а воздух наполнился тонким, нежным ароматом, пробуждающим аппетит у всех вокруг.
— Отнесите по тарелке отцу и матери, — сказала Юань Жун, вымыв руки.
Она не знала, что сегодня отец ходил во дворец Ци-ваня. Позже, увидев в кабинете тарелку с лилиевыми пирожками, Юань Циньпин тяжело вздохнул. Несмотря на подавленное настроение, он съел всё до крошки — но это уже другая история.
Юань Жун с детства увлекалась кулинарией и цветами, и сочетание этих двух страстей давало неожиданные результаты.
Разведение цветов считалось благородным занятием, но кулинария — не для благородных девиц. Однако однажды в детстве Юань Жун случайно забрела на кухню и увидела свежеиспечённые «Персиковые пирожки»: белоснежные, с ярко-красными лепестками персика сверху. Откусив, она ощутила незабываемый вкус.
С тех пор страсть к кулинарии не покидала её.
Юань Циньпин, поняв, что дочь не отступится, не стал мешать, лишь строго предупредил слуг молчать. Ведь если об этом станет известно, репутация Юань Жун пострадает.
Теперь же она уже не боялась. Раз выйти замуж всё равно не суждено, лучше жить так, как хочется. К тому же, сидя взаперти, она постоянно вспоминала кошмар в Люфане.
Юань Жун отломила золотистый лепесток пирожка и попробовала: вкус был насыщенным, хрустящим, сладким, но не приторным. Раздав остальные пирожки слугам, она услышала искреннюю благодарность и похвалу, отчего в душе стало тепло.
В кухню вошла Сыцинь и, увидев, как слуги наслаждаются выпечкой, улыбнулась:
— Госпожа опять приготовила что-то вкусное? Можно и мне попробовать?
— Для тебя, конечно, найдётся, — с нежной улыбкой ответила Юань Жун и положила лепесток пирожка в рот служанке.
Глаза Сыцинь загорелись:
— Как вкусно! Госпожа так талантлива — мне повезло служить вам!
— Ешь ещё дома, — сказала Юань Жун, вновь вымыв руки и ласково ткнув пальцем в лоб Сыцинь. На её лице играло спокойное, мягкое выражение.
Сыцинь улыбнулась и взяла четыре пирожка, аккуратно разложив их на блюде с сине-белым узором.
Потом Юань Жун опустила рукава, проверила, не испачкалась ли одежда, и вместе с Сыцинь покинула кухню под почтительные поклоны слуг.
Вернувшись в башню вышивки, она села и бросила на Сыцинь короткий взгляд, в котором на миг мелькнула тень печали:
— Ты только что отсутствовала. Неужели двоюродный брат Сюань снова присылал узнать обо мне?
— Да… — Сыцинь вздохнула, вспомнив о прекрасной помолвке своей госпожи. — Господин Лин спрашивает, не напугали ли вас. Если что-то случилось, вы можете рассказать ему.
Брови Юань Жун дрогнули. Неужели Сюань что-то узнал?
Независимо от того, знает он или нет, его слова напомнили ей: эту помолвку нужно расторгнуть. Вчера она уже обсудила это с отцом — они решили не рассказывать Лин Сюаню правду, а просто отменить свадьбу.
Поэтому Юань Жун велела Сыцинь ответить:
— Скажи, что со мной всё хорошо.
Эти четыре слова словно вытянули из неё все силы. Хотя надежды уже не было, сердце всё равно болело тупой, ноющей болью.
Сыцинь нахмурилась — ей было невыносимо видеть страдания госпожи. Подумав, она осторожно сказала:
— Госпожа, отец ещё не ходил к Линам с отказом. Может, ещё не всё потеряно? Вы могли бы ничего не говорить господину Лину…
— Нет, — твёрдо ответила Юань Жун, закрыв на миг глаза.
http://bllate.org/book/8363/770182
Готово:
