— Но он же император. Кто сможет его судить?
— Будущее — вещь непредсказуемая, — рассеянно ответила Нин Инхань.
Фан Шици, однако, уловила в этой рассеянности оттенок спокойной уверенности.
— Вижу, последние два дня ты чем-то озабочена, — снова спросила Нин Инхань. — Неужели всё из-за этого?
— Нет, не из-за этого, — вздохнула Фан Шици, и в её голосе снова прозвучала тревога. — Через несколько дней генералы, охранявшие южные границы, вернутся в столицу.
На юге империи Дацзи находилось маленькое государство — Наньди. Несмотря на скромные размеры, это кочевое племя породило немало отважных и свирепых воинов, не раз вторгавшихся на земли Дацзи и причинявших им немало бед.
Покойный государь приложил огромные усилия для укрепления пограничных войск и в итоге заставил Наньди признать своё поражение.
Когда же нынешний государь взошёл на престол, Наньди уже много лет не осмеливалось на провокации. Император, посчитав это признаком слабости, решил, что содержание огромной армии на границе — лишь пустая трата казны. Он издал указ о сокращении численности пограничных войск и неоднократно урезал военные расходы. Солдаты роптали, но государь, отдавая предпочтение гражданским чиновникам, пренебрегал военными делами. Власть в столице оказалась в руках литераторов, и жалобы пограничных войск так и не достигли ушей императора.
Естественно, Наньди внимательно следило за ослаблением позиций Дацзи и в последние годы всё чаще проявляло признаки готовности возобновить набеги. Однако даже захватив приграничную деревню в ходе нескольких мелких стычек, оно не смогло пробудить тревогу у императора. Напротив, тот убедился, что Наньди и впрямь ослабло, и продолжил сокращать войска и финансирование.
О генералах, о которых упомянула Фан Шици, государь недавно издал новый указ — вызвать их в столицу для отчёта и последующего назначения на другие должности.
На деле же военных постов было немного, и многим генералам приходилось ждать по полгода и больше, прежде чем им доставалась какая-нибудь незначительная должность.
Некоторые, возмущённые пренебрежением государя к военным, предпочли уйти в отставку и вернуться домой.
По мнению Нин Инхань, нынешний государь играл в шахматы с позицией проигравшего.
Ведь Наньди в прошлом не раз наносило тяжёлые удары по Дацзи и убивало множество мирных жителей — разве можно было так легко относиться к такой угрозе?
Покойный государь направлял в военные нужды большую часть налоговых поступлений, а порой даже опустошал свою личную казну. Чтобы привлечь рекрутов, он обещал освободить от налогов всю семью того, кто вступит в пограничные войска, и активно продвигал военачальников по службе...
Благодаря всему этому Наньди было окончательно подавлено.
А теперь, при новом правителе, все эти усилия оказались напрасными.
Нин Инхань была уверена: рано или поздно Наньди вновь двинется на юг всеми силами.
Цзиньский князь, сосланный в Ючжоу, находившийся в десятках городов от южных границ, всё эти годы тренировал свои войска, несмотря на подозрения императора, именно ради защиты от вторжения Наньди.
Но, согласно книге, которую она читала, ему так и не суждено было дождаться этого вторжения — он пал жертвой придворных интриг и подозрений государя.
Услышав слова Фан Шици, Нин Инхань задумалась, но вскоре вернулась к разговору:
— Что же тебя тревожит? Среди этих генералов есть тот, кого ты не хочешь видеть?
— Один из них — генерал Чжэн, — неуверенно начала Фан Шици.
— Молодой генерал Чжэн? — Нин Инхань, конечно, знала о нём. Его отец, старый генерал Чжэн, был одним из тех, кто разгромил Наньди в прошлом. А теперь сын пошёл по его стопам и защищал южные рубежи. Именно он отразил последние нападения Наньди.
И даже его отзывают в столицу! Нин Инхань не могла понять, как устроен разум нынешнего государя.
— У вас с ним старые счёты? — спросила она, заметив перемену в выражении лица Фан Шици.
— Нет, не счёты, — Фан Шици на миг смягчилась. — Это человек, которого я люблю. Перед отъездом на границу он просил меня ждать его — он вернётся и женится на мне.
— Шици… — Нин Инхань, боясь расстроить подругу, мягко сменила тему. — Расскажи мне о нём. Какой он?
Ответ на этот вопрос вскоре дал сам молодой генерал.
Через несколько дней в дом пришёл юноша. Увидев Нин Инхань, он учтиво поклонился, но в его взгляде мелькнула настороженность.
Нин Инхань прекрасно понимала причину этого недоверия: услышав, что возлюбленная порвала с родителями и водится с женщиной дурной славы, любой бы усомнился в её намерениях.
Тем более, зная характер маркиза Упина, она была уверена: он не преминул перед генералом извратить истину и оклеветать её.
Молодой генерал замялся, прежде чем ответить:
— Его светлость сказал, что вы, государыня, воспользовались наивностью Шици и убедили её порвать с родителями.
На самом деле, он сильно смягчил слова маркиза. Тот, полный ненависти к Нин Инхань, описал её как коварную, двуличную и злобную женщину.
— Он умело уходит от сути дела, — заметила Нин Инхань.
— Тогда скажите, государыня, какова правда? — спросил генерал.
— Даже если я скажу, вы всё равно можете не поверить, — вздохнула она. — Шици ждёт вас в гостиной.
— Благодарю вас, государыня, — генерал Чжэн поклонился и направился к гостиной.
Несмотря на подозрения, он сохранил безупречные манеры — это говорило о прекрасном воспитании.
Нин Инхань проводила его взглядом и вспомнила слова Фан Шици, сказанные несколько дней назад:
«Я всё расскажу ему честно. Какое бы решение он ни принял, я не стану его винить».
Нин Инхань искренне желала счастья подруге, но даже она, со всем своим умом, не могла повлиять на выбор генерала.
Прошло примерно половина времени, необходимого для сжигания благовонной палочки, когда генерал Чжэн выскочил из гостиной, явно в ярости.
Сзади него раздался голос Фан Шици:
— Чжэн Хуань! Куда ты?
Нин Инхань спокойно уточнила:
— В дом маркиза Упина? Или графа Гуанпина?
— Обоим, — коротко бросил Чжэн Хуань.
— Неужели хочешь их избить? — приподняла бровь Нин Инхань.
— Вы собираетесь меня остановить? — спросил он. Узнав, что Нин Инхань спасла Фан Шици, он был готов уважать её волю, даже если это означало отказаться от мести.
— Нет, просто хочу сказать, что маркиза Упина я уже избила, — ответила она, не собираясь его удерживать. — Конечно, ты можешь сделать это ещё раз. Чем больше, тем лучше.
Фан Шици в отчаянии воскликнула:
— Сейчас для тебя критически важен момент назначения! Не устраивай скандала из-за меня!
— Верно, — поддержала её Нин Инхань. — Маркиз Упин, кроме прочего, мастер козней за спиной.
— Если я пожертвую своей должностью ради того, чтобы не защищать Шици, то разве я достоин зваться мужчиной? — в голосе Чжэна прозвучала горечь, и он явно был недоволен решением императора.
— Тогда иди, — с одобрением сказала Нин Инхань и больше не пыталась его остановить.
Её слова немного остудили его пыл. Он поклонился ей:
— Благодарю вас, государыня, за вашу помощь. Чжэн Хуань готов пройти сквозь огонь и воду, чтобы отплатить вам за доброту.
— Огонь и вода не понадобятся, — улыбнулась она. — Просто, возможно, однажды мне действительно понадобится твоя помощь.
Чжэн Хуань не совсем понял её, но кивнул:
— Я запомню сегодняшнюю услугу, государыня.
— Напротив, генерал, — тихо сказала Нин Инхань. — Если настанет тот день, я надеюсь, ты не позволишь сегодняшнему повлиять на твоё решение. Мои замыслы велики, и я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным мне.
Чжэн Хуань пока не мог постичь смысла её слов, но вежливо поклонился:
— Хорошо. Сейчас я пойду разобраться с ними, а потом вернусь и поговорим.
Девушки проводили его взглядом.
— Очень прямой человек. Мне он нравится, — похвалила Нин Инхань.
«Конечно, нравится, — мысленно фыркнула Фан Шици, едва сдерживая улыбку. — Ведь он решает всё силой — это же твой любимый метод». Она только что была тронута решимостью возлюбленного, но теперь, услышав слова подруги, лишь безнадёжно посмотрела на неё.
Тем временем маркиз Упин, проводив молодого генерала с довольным видом, с нетерпением ждал, когда тот отправится выяснять отношения с Нин Инхань.
Однако вместо этого Чжэн Хуань вскоре вернулся — в ярости. Маркиз даже не успел разглядеть его лицо — перед глазами мелькнул кулак величиной с пиалу.
Маркиз не мог противостоять опытному воину и тут же рухнул на пол.
Слуги бросились на помощь, но никто не мог остановить генерала, закалённого в боях.
Избив маркиза до полубессознательного состояния, Чжэн Хуань гордо ушёл.
Маркиз лежал на полу, оглушённый, и не мог сообразить, что произошло.
Лишь когда прибыл лекарь, он наконец осознал случившееся и мысленно выругался.
Он был уверен, что Фан Шици никогда не посмеет рассказать возлюбленному о том, что с ней сделали, и потому смело искажал правду. Но оказалось...
«Тфу! — подумал он с ненавистью. — Эта неблагодарная дочь! Даже такое позорное дело не стыдится рассказывать! Видимо, слишком долго общалась с Нин Инхань — совсем совесть потеряла!»
Управляющий спросил, не вызвать ли стражу из Министерства наказаний, чтобы арестовать Чжэна. Маркиз сгорал от желания видеть его в темнице, но всё же покачал головой. Этот скандал он не осмеливался раздувать.
Чжэн Хуань быстро справился с обоими обидчиками и вернулся ещё быстрее.
Для воина, привыкшего к сражениям, избить двух изнеженных столичных аристократов было делом нескольких минут.
Нин Инхань не стала мешать ему и Фан Шици. Она лишь приказала подать чай и угощения, чтобы они могли спокойно поговорить.
Прошло ещё время, необходимое для сжигания целой благовонной палочки, и пара вышла из гостиной.
— Ну что, решили? — спросила Нин Инхань.
— Я женюсь на Шици, — твёрдо заявил Чжэн Хуань. — Прошу вас, государыня, стать нашей свидетельницей.
Фан Шици скромно опустила глаза. Она сомневалась, но решимость Чжэна убедила её.
— Хорошо, — обрадовалась Нин Инхань. — Приданое Шици я, как старшая сестра, возьму на себя.
— Сестра! — воскликнула Фан Шици. Она слышала слухи о том, как Нин Инхань ходила по домам, выпрашивая деньги, и хотя в последнее время та питалась изысканно и вела себя как состоятельная особа, приданое — это всё же огромная сумма...
— Не отказывайся от моей помощи, — прервала её Нин Инхань.
Глаза Фан Шици наполнились слезами. С самого начала бедствия Нин Инхань казалась ей словно божественная защитница, спустившаяся с небес. Потеряв поддержку дома маркиза, она чувствовала себя потерянной, но теперь, рядом с подругой, её сердце наконец обрело опору.
— Генерал Чжэн, — обратилась Нин Инхань к молодому воину, — я не ожидала, что и вас отзовут в столицу. Как обстоят дела на границе?
Чжэн Хуань удивился — он не думал, что среди столичных аристократок найдётся кто-то, кто интересуется военными делами. Лицо его стало серьёзным:
— Положение крайне тревожное. Армия ослаблена, и рано или поздно мы не сможем противостоять Наньди.
— Кто-нибудь докладывал об этом государю?
— Конечно. Я лично отправил три доклада. Но когда пошли слухи, будто я хочу стать «царём на границе» и отказываюсь возвращаться в столицу, мне пришлось подчиниться и вернуться, — горько усмехнулся он.
Фан Шици сочувственно сжала его руку, и он ответил ей тёплой улыбкой.
— Эти слухи пустила партия великого наставника? — спросила Нин Инхань.
Чжэн Хуань изумился. Он уже начал уважать Нин Инхань после рассказов Фан Шици и знал, что она, не имея власти и влияния, сумела одолеть такого человека, как маркиз Упин. Но он не ожидал, что она разбирается и в политических интригах.
— Я слышала о разногласиях между вашим отцом и великим наставником, — пояснила она, заметив его удивление. — Когда ваш отец бывал при дворе, он учил меня расставлять войска и вести военные игры на песчаном столе. Он был для меня почти учителем.
Чжэн Хуань вдруг вспомнил кое-что:
— Так вы та самая благородная дева, о которой отец говорил? Та, что обладает выдающимися способностями в военном деле?
— Старый генерал Чжэн упоминал обо мне? — удивилась Нин Инхань.
— Да, — ответил он. — Он говорил, что во дворце встретил девушку с невероятным даром к стратегии и тактике — такой, по его словам, он не встречал за всю жизнь.
На самом деле, старый генерал с сожалением добавлял, что в империи Дацзи женщины не могут служить на поле боя. Иначе он, вероятно, с радостью взял бы её в ученики.
Но это Чжэн Хуань, конечно, не сказал.
http://bllate.org/book/8361/770047
Готово:
