— Старый генерал Чжэн слишком хвалит меня, — скромно отозвалась Нин Инхань. — Я всего лишь рассуждаю теоретически.
— Не стоит так скромничать, госпожа, — в глазах Чжэн Хуаня промелькнула тень ностальгии. — Отец редко кого хвалил. Даже мне, его собственному сыну, почти никогда не говорил доброго слова. Раз он оценил вас, значит, вы действительно заслужили его уважение.
Нин Инхань заметила его задумчивость:
— Когда-то я наблюдала за партией в вэйци между вашим отцом и Его Величеством. Старый генерал сказал тогда императору: «Мой сын Чжэн Хуань в будущем непременно станет выдающимся полководцем».
— Отец так говорил?
— Да, — кивнула Нин Инхань. — Его Величество даже пошутил тогда: «Когда ты уйдёшь в отставку, границы империи Дацзи будет охранять твой сын».
Лицо Чжэн Хуаня на мгновение потемнело:
— Увы, мне не удалось оправдать его надежд.
— Это не твоя вина, — утешала Фан Шици.
— Шици права, — поддержала Нин Инхань. — Нынешний государь отдаёт предпочтение литературе и гражданским чиновникам, постоянно ослабляя влияние военачальников. При дворе власть сосредоточена в руках литераторов, которые либо не понимают обстановки на границе, либо руководствуются личной выгодой и редко кто заступается за военных.
Чжэн Хуань кивнул:
— Сейчас единственным влиятельным военачальником при дворе остаётся генерал Лу, супруг Великой принцессы Данъян. Но он…
— Он ненадёжен, — понимающе сказала Нин Инхань. Этот генерал Лу не слишком преуспел ни как чиновник, ни как муж, ни как отец.
Чжэн Хуань выразился деликатнее:
— Он не из наших.
Фан Шици, видя, что настроение обоих стало мрачным, сменила тему:
— Ахуань, теперь, когда тебя перевели в столицу, какую должность тебе предложат?
Взглянув на Фан Шици, Чжэн Хуань смягчился:
— Пока не знаю. Скорее всего, какую-нибудь бесполезную формальную должность. Я трижды подряд подавал докладные записки — боюсь, это раздосадовало государя.
В его голосе прозвучала горечь. Разве он сам хотел оставаться на границе? Разве ему не хотелось вернуться в столицу, воссоединиться с Шици и наслаждаться роскошью жизни в городе?
Он искренне служил стране, но государь лишь подозревал его. Тогда, на границе, у него даже мелькнула мысль снять доспехи и уйти в отставку.
Однако он не мог оставить без внимания завет отца.
Но некоторые из его товарищей по оружию, вернувшихся вместе с ним в столицу, уже потеряли веру и задумывались об отставке. Если они уйдут, то кто защитит границы, когда Наньди вновь нападёт? Неужели доверить оборону тем немногим инспекторам, которых пошлёт государь — людям, способным лишь болтать, но не командовать? Это лишь обречёт солдат на бессмысленную гибель.
Эти мысли преследовали Чжэн Хуаня всю дорогу из пограничных земель в столицу.
Но государь решил ограничить власть военачальников, и он был бессилен изменить волю императора.
Ему также не хватало слов, чтобы убедить бывших соратников терпеливо сидеть на бесполезных постах и терпеть интриги придворных чиновников в этом городе, где военные не в чести.
Что до Нин Инхань, то она думала проще: если нельзя изменить мнение императора, то лучше сменить самого императора.
Но такие мысли не приходили в голову этим военачальникам. Даже в минуты отчаяния они лишь с сожалением вспоминали: «Если бы правил старый император…» или «Если бы трон занял Цзиньский князь…». Но это оставалось лишь тихим сожалением — никаких дерзких замыслов у них не возникало.
Свадьба Чжэн Хуаня и Фан Шици уже готовилась. Нин Инхань впервые участвовала в организации свадьбы и только теперь поняла, сколько в этом тонкостей и правил.
Когда однажды к ней зашёл Цинь Сюань, она невольно вздохнула:
— Когда я выйду замуж, пусть всё будет как можно проще.
— На нашей свадьбе я сам обо всём позабочусь, — ласково улыбнулся Цинь Сюань. — Тебе нужно лишь надеть свадебный наряд и присутствовать на церемонии поклонов.
— Не пытайтесь соблазнить меня, Государь Цинь, — рассмеялась Нин Инхань.
В этот самый момент служанка доложила:
— Госпожа, у ворот находится госпожа У Сюэлянь. Она просит разрешения вас повидать.
Нин Инхань и Цинь Сюань переглянулись.
— Проси её войти, — сказала Нин Инхань.
Эта У Сюэлянь, надо сказать, обладала настоящим талантом шпионки.
Даже император и императрица-мать не заметили, что Цинь Сюань и Нин Инхань вновь сошлись, а У Сюэлянь, ежедневно следившая за передвижениями своего двоюродного брата, сразу всё поняла. Она даже сумела незаметно проследовать за ним к дому Нин Инхань — Цинь Сюань и не подозревал, когда именно она за ним увязалась.
Правда, ума хватило лишь на то, чтобы лично явиться и устроить представление.
— О, двоюродный брат тоже здесь? — У Сюэлянь вошла, почтительно поклонилась обоим и стояла, опустив глаза, — выглядела трогательно и жалобно.
Увы, ни у кого из присутствующих не возникло желания её жалеть.
— Госпожа, можно мне поговорить с вами наедине? — спросила У Сюэлянь.
— Хорошо, — согласилась Нин Инхань, любопытствуя, какой новый трюк придумала эта девушка. Она встала и последовала за ней к пруду.
— Госпожа, родители собираются выдать меня замуж, — начала У Сюэлянь. — После этого я больше не стану помехой вам и двоюродному брату.
У Сюэлянь давно пора было выходить замуж, но родители всё откладывали, надеясь выдать её за Государя Цинь. Однако Цинь Сюань наотрез отказался, и, поняв, что надежды нет, они наконец решили найти ей жениха.
— Простите за прямоту, госпожа У, — сказала Нин Инхань, — но вы никогда не были помехой между мной и Цинь Сюанем.
У Сюэлянь с ненавистью посмотрела на неё:
— Ты, должно быть, очень гордишься собой, Нин Инхань?
— Победить тебя — не повод для гордости, — честно ответила Нин Инхань.
Но её честность всегда выводила из себя. Лицо У Сюэлянь побледнело от злости.
Увидев это, Нин Инхань попыталась утешить:
— Раз тебе уже нашли жениха, отпусти всё это.
— Тебе легко так говорить! — У Сюэлянь заплакала. — Госпожа, прошу, согласись! Позволь мне войти в дом Государя Цинь, даже в качестве наложницы! Тогда мои родители перестанут настаивать на другом браке. Я прошу лишь о месте наложницы — это ведь не помешает тебе?
Нин Инхань терпеливо объяснила:
— Вы не помеха между мной и Цинь Сюанем. И помеха между вами — не я.
— Я знаю, что моё происхождение низкое…
Нин Инхань перебила её:
— Госпожа У, вы всё время говорите, что любите Цинь Сюаня, но разве вы хоть немного понимаете, кто он такой? Если бы он любил вас, ваше происхождение его не остановило бы. Если же нет — даже будь вы принцессой, он всё равно отказался бы.
— Ты просто хочешь заполучить его целиком для себя! — закричала У Сюэлянь. — Даже если я не смогу выйти за него, я всё равно заставлю его увидеть, какая ты злая и жестокая!
Нин Инхань рассмеялась:
— Мне и самой интересно, какая же я «злая и жестокая»?
— Ах, госпожа, не надо! — внезапно закричала У Сюэлянь, увидев, что Цинь Сюань действительно обернулся на её крик. Она сделала шаг назад, будто случайно оступилась, и приготовилась упасть в воду.
Но У Сюэлянь действовала быстро, а Нин Инхань — ещё быстрее. Она схватила девушку за ворот платья и резко оттащила обратно на берег. Подошва У Сюэлянь даже не успела коснуться воды.
— Что случилось? — растерянно спросил Цинь Сюань, глядя на целую и невредимую У Сюэлянь.
— Я… я… ничего… — запнулась У Сюэлянь. Ситуация стала крайне неловкой.
— С вами всё в порядке, а вот у меня — нет, — спокойно сказала Нин Инхань и толкнула У Сюэлянь прямо в пруд.
События развивались стремительно, и У Сюэлянь не успевала сообразить.
Что только что произошло? Я притворилась, что падаю в воду, но Нин Инхань меня остановила… А потом сама столкнула меня?
Она спасла меня только для того, чтобы лично сбросить в воду?
И при Цинь Сюане… Подожди, при Цинь Сюане?!
Поступок Нин Инхань буквально ошеломил У Сюэлянь. Она стояла с изумлённым выражением лица, пока не наглоталась воды и не пришла в себя. Тогда она в панике закричала:
— Помогите!
Слуги, услышав крики, бросились на помощь. Увидев, как У Сюэлянь барахтается в пруду, они растерянно переглянулись.
— Никому не подходить! — приказала Нин Инхань.
У Сюэлянь в отчаянии обратилась к Цинь Сюаню:
— Двоюродный брат! Неужели ты будешь молча смотреть, как я утону?
Цинь Сюань не двинулся. Он, конечно, не допустил бы её гибели, но знал Нин Инхань достаточно хорошо, чтобы понимать: она не причинит настоящего вреда.
У Сюэлянь отчаянно махала руками, пока вдруг не почувствовала под ногами твёрдую поверхность. Она осторожно встала — и оказалось, что пруд мелкий: вода едва доходила ей до груди.
Воцарилась тишина. У Сюэлянь стояла посреди пруда и неловко смотрела на всех на берегу.
— Встала? Тогда выходи сама, — сказала Нин Инхань. — В пруду много крабов. Осторожнее, чтобы они не ущипнули.
Эти крабы, конечно, были делом рук самой Нин Инхань.
Когда-то служанка Сюэсэ спросила её:
— Госпожа, каких рыб завести в пруду?
Нин Инхань подумала:
— Я не люблю рыбу. Заведём крабов.
Сюэсэ проглотила фразу «Я спрашивала о декоративных рыбках» и послушно исполнила приказ.
Услышав про крабов, У Сюэлянь забыла о стыде и поспешила выбраться на берег.
Нин Инхань не получала удовольствия от чужого унижения, поэтому разогнала слуг и велела одной из служанок отвести У Сюэлянь переодеться.
Однако У Сюэлянь упрямо смотрела на неё:
— Зачем вы меня столкнули? Я уже согласилась выйти замуж — между мной и двоюродным братом больше ничего нет. Неужели вы всё ещё не можете меня простить?
— Я просто исполнила твоё желание, — пожала плечами Нин Инхань. — Ты ведь хотела, чтобы Цинь Сюань поверил, будто я злая и жестокая? Но он никогда не поверил бы в твоё притворное падение. Поэтому я сама тебя столкнула — это же помощь тебе.
— Вы лишь ищете оправданий! — У Сюэлянь повернулась к Цинь Сюаню. — Двоюродный брат, вы видели, как она меня столкнула?
— Видел, — ответил Цинь Сюань, вежливо отвернувшись, чтобы не смотреть на мокрую девушку.
Хотя всё произошло не так, как она планировала, результат был тот же.
У Сюэлянь с надеждой ждала, что Цинь Сюань осудит Нин Инхань. Но он молчал. Единственным её ответом осталось то «Видел».
Цинь Сюань почувствовал её пристальный взгляд, удивлённо обернулся — и они уставились друг на друга, всё больше недоумевая. Наконец Нин Инхань не выдержала и рассмеялась, разрядив напряжённую тишину.
— Вы всё ещё не поняли? Раз я осмелилась столкнуть вас в воду у него на глазах, значит, мне совершенно всё равно, как он меня видит. Ваши старания сегодня напрасны, госпожа У.
— Какой же напиток она вам дала?! — У Сюэлянь топнула ногой и убежала, рыдая.
Цинь Сюань вздохнул:
— Этот вопрос я тоже хотел задать.
— Какой вопрос? — удивилась Нин Инхань.
— Какой напиток ты мне дала, госпожа? — Цинь Сюань нежно посмотрел на неё. — И заставила меня с радостью его выпить?
Нин Инхань не знала, смеяться ей или сердиться — он умел ловко использовать любую возможность, чтобы её соблазнить.
Цинь Сюань, увидев её выражение, улыбнулся:
— Ладно, не буду дразнить. Мне пора встречаться с господином Фу. Прощай.
Проводив Цинь Сюаня, Нин Инхань услышала доклад Сюэсэ:
— Госпожа, письмо отправлено, как вы и приказали.
— Отлично, — кивнула Нин Инхань, глядя в сторону императорского дворца. — Государь, должно быть, уже перехватил это письмо.
Императорский дворец
Кабинет императора
Государь швырнул докладную записку на стол:
— Этот Цинь Сюань совершенно не понимает намёков! Я так ясно выразил свою волю, а он всё равно продолжает подавать прошения о реформах в Цзяннани!
Придворные молчали.
Государь спросил стоявшего рядом евнуха:
— Су Ли, скажи честно: неужели Цинь Сюань нарочно меня раздражает?
Су Ли был приёмным сыном Су Шэньхэ, самого доверенного евнуха прежнего императора, и унаследовал его фамилию. Он улыбнулся:
— У Государя Циня нет такой смелости! Просто он немного глуповат и не понял намёков Вашего Величества.
— Тупицы! — выругался государь. — Передай канцелярии: все прошения Цинь Сюаня впредь отклонять без представления мне.
В этот момент вдоль стены проскользнул один из слуг. Увидев, что государь в ярости, он замялся и посмотрел на Су Ли.
Тот едва заметно кивнул, и слуга доложил:
— Ваше Величество, госпожа Нин Инхань отправила письмо в Ючжоу. Оно перехвачено.
— О? Что задумала эта Нин Инхань на сей раз? Принесите сюда.
Слуга передал письмо Су Ли, тот положил его на стол государя.
Император разорвал конверт, вынул несколько листов и книгу, затем бросил письмо обратно Су Ли:
— Прочитай мне.
http://bllate.org/book/8361/770048
Готово:
