— Нет, выбери что-нибудь простое — лишь бы не нарушить приличий, — ответила Нин Инхань. — На церемонии признания у Великой принцессы я уже была в красном. Если сейчас нарочно надену светлые тона, это только вызовет подозрения.
Сюэсэ кивнула и выбрала алое шелковое платье с золотой вышивкой, а также приготовила несколько золотых диадем с подвесками и пару серёжек с рубинами.
Золото в сочетании с алым — обычный наряд для знатных девушек столицы, но редко кому удавалось носить его так эффектно, как Нин Инхань.
Тем, чья внешность была бледной или невыразительной, такой яркий наряд лишь грозил затмить собственную красоту.
Но Нин Инхань обладала ослепительной, живой красотой: даже самый пышный наряд не мог пересилить её сияние — напротив, лишь подчёркивал великолепие и благородство её облика.
К тому же она и вправду всегда отдавала предпочтение алым платьям. Её дерзкая, яркая манера одеваться когда-то даже породила моду на красные шелковые наряды среди девушек Ючжоу.
Когда Нин Инхань закончила туалет, она села в карету.
Сюэсэ хотела последовать за ней, но та остановила служанку:
— Зачем тебе ехать? Ты всё равно будешь ждать меня у ворот дворца. Не волнуйся, я справлюсь сама.
Спокойствие госпожи передалось Сюэсэ. Та кивнула и осталась во дворце.
Карета тронулась в сторону императорского дворца. Провожая взглядом удаляющуюся повозку, Сюэсэ невольно подумала, что в каких бы обстоятельствах ни оказалась барышня, на её лице никогда не появлялось страха.
В ней, казалось, с рождения жили сила и мужество; она никогда не боялась трудностей и, опираясь лишь на собственную волю, шла вперёд без колебаний.
В этот момент Нин Инхань действительно не испытывала страха. Что бы ни сказала императрица-вдова — придут стрелы, поднимут щиты; хлынет вода — возведут плотину.
Карета вскоре достигла ворот дворца. Нин Инхань некоторое время ждала внутри, пока к ней не подошла служанка, чтобы проводить внутрь.
Она ничего не сказала и молча последовала за девушкой до покоев императрицы-вдовы.
Поклонившись, она ожидала разрешения подняться, но императрица-вдова не спешила его дать и лишь холодно произнесла:
— Принцесса Чаньнин, давно мы с тобой не виделись. Чем занималась всё это время?
— Доложу Вашему Величеству… ничем особенным… — промямлила Нин Инхань, изображая смущение.
Императрица-вдова фыркнула:
— Неужели думаешь, что мне не доложили? Весть о тебе и том Су Цзюньчжи дошла даже до самых глухих уголков дворца!
— Ваше Величество, Чаньнин тогда была глупа… из-за одного человека… одного человека… — Она запнулась и слегка подняла лицо так, чтобы императрица-вдова увидела покрасневшие глаза.
Увидев это, та смягчилась и поманила её рукой:
— Подойди ближе, расскажи мне об этом человеке.
— Слушаюсь, — Нин Инхань встала и подошла к трону. — Его зовут Су Цзюньчжи, он учёный. Однажды мы случайно встретились, и Чаньнин безрассудно влюбилась в того, кого любить не следовало.
— Глупышка, — императрица-вдова указала ей сесть и похлопала по руке. — В любви разве бывает «следует» или «не следует»?
Услышав эти слова, в глазах Нин Инхань на миг мелькнул ледяной блеск. Она осторожно спросила:
— Но он не любит меня. Может, мне и впрямь не стоит упорствовать?
— Не унижай себя понапрасну. Кто же не полюбит тебя с твоим умом и красотой? — сказала императрица-вдова. — Говорят, Су Цзюньчжи уже расстался с той женщиной из борделя. Возможно, он и вправду питает к тебе чувства?
Едва она договорила, из соседней комнаты донёсся лёгкий шорох — вероятно, какая-то служанка случайно задела что-то.
Сердце Нин Инхань на миг похолодело, но на лице заиграла стыдливая улыбка:
— Ваше Величество имеет в виду…?
— На весеннем экзамене Су Цзюньчжи занял место во втором списке. Видимо, парень не пропащий. Такой тебе не опозорит, — сказала императрица-вдова, довольная тем, как ещё больше заалела от стыда Нин Инхань. — Если хочешь, я позову его ко двору и выясню, что у него на уме.
Как и ожидалось, Нин Инхань опустила глаза. Императрица-вдова явно намеревалась свести их вместе.
Даже предвидя это, Нин Инхань не могла не почувствовать ледяного холода в груди. Императрица-вдова всегда демонстрировала к ней особую привязанность, но разве могла она не знать, кто такой Су Цзюньчжи?
Конечно, знала.
Просто и императрице, и императору гораздо приятнее видеть не ту Чаньнин — умную, хитроумную, уверенно державшуюся в столичных интригах четыре года назад, — а слабую, глуповатую, одурманенную любовью и потому легко управляемую Нин Инхань.
За мгновение в голове Нин Инхань пронеслись тысячи мыслей, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь скромно потупилась:
— Благодарю Ваше Величество за заботу, но если Вы вмешаетесь, он решит, что я использую своё положение, чтобы принудить его, и станет ненавидеть меня ещё сильнее.
Императрица-вдова внимательно взглянула на неё:
— Выходит, этот Су Цзюньчжи — человек с таким характером?
— Конечно, — подхватила Нин Инхань, преувеличивая восхищение. — Су-лан… то есть Су Цзюньчжи — необычайно красив, талантлив и ради женщины из борделя отверг даже меня, знатную принцессу! Такое презрение к славе и богатству делает его истинным мужчиной, достойным всяческого уважения.
Нин Инхань, прочитавшая немало романтических повестей, импровизировала на ходу: в тех самых повестях Су Цзюньчжи именно так и описывался.
Подавив отвращение, она мысленно решила: как только увижу этого Су Цзюньчжи — хорошенько отделаю, чтобы компенсировать сегодняшние похвалы.
Императрица-вдова улыбнулась ещё мягче:
— Ладно, не стану вмешиваться. У молодых свои пути.
— Спасибо Вам, Ваше Величество.
— И чего ты церемонишься со мной? — добавила императрица-вдова с материнской заботой. — Я ведь даже думала устроить тебе другую свадьбу, но теперь весь город знает, что ты была с Су Цзюньчжи. Найти мужчину, который бы не придал этому значения, будет нелегко.
Императрица-вдова снова и снова намекала, что Нин Инхань следует удержать Су Цзюньчжи. Та прикусила губу:
— Благодарю Вас за заботу, Ваше Величество.
— Кстати, — вдруг вспомнила императрица-вдова, — пока ты входила, ко мне как раз заходил Государь Цинь. Услышав, что ты приехала, он временно удалился в соседнюю комнату.
В соседнюю комнату — откуда прекрасно слышно всё происходящее здесь.
Даже обычно невозмутимая Нин Инхань на миг побледнела.
Выражение лица Нин Инхань слегка изменилось, но к счастью, императрица-вдова в этот момент на неё не смотрела и приказала служанке позвать Государя Циня.
Через мгновение Цинь Сюань вошёл и поклонился императрице-вдове. Его лицо и движения не выдавали ни малейшего волнения.
— Я попросила тебя выйти, чтобы вы с принцессой Чаньнин, ради меня, забыли старые обиды, — сказала императрица-вдова ласково. — Вы оба — словно нефрит и орхидея, но, увы, судьба вас разлучила. Как жаль.
— Благодарю Ваше Величество. У меня нет к принцессе Чаньнин никакой обиды, — ответил Цинь Сюань сухо.
Именно эта сдержанность убедила императрицу-вдову, что обида у него всё же есть. Она улыбнулась ещё теплее:
— Хорошо, что нет. А ты, Чаньнин?
— У Чаньнин тоже нет обиды.
Нин Инхань про себя вздохнула. Всё происходящее она предвидела — кроме появления Цинь Сюаня.
Очевидно, спокойный разговор между ней и Цинь Сюанем на церемонии признания у Великой принцессы дошёл до дворца и пробудил подозрения императрицы.
Цинь Сюань сейчас занимал высокое положение. Под его управлением дом Государя Циня процветал даже сильнее, чем при старом Государе. По меркам современности, его можно было назвать гением.
Если бы Нин Инхань вновь сблизилась с ним, это вовсе не входило в планы императора и императрицы-вдовы.
Раньше, когда старый Государь был жив, Цинь Сюань не проявлял таких способностей. Хотя в столице и ходили слухи о его талантах, никто не мог предположить, что он достигнет таких высот.
Будь император осведомлён заранее, он, возможно, и не позволил бы помолвки между Нин Инхань и Цинь Сюанем.
Поэтому сегодня императрица-вдова и устроила эту ловушку: заставила Нин Инхань проговориться, специально дав Цинь Сюаню услышать всё своими ушами, чтобы окончательно отбить у него интерес.
Хитрость была нехитрая, даже примитивная, но действенная.
Нин Инхань чуть не захлопала в ладоши от восхищения замыслом императрицы.
Однако Цинь Сюань слишком умён, чтобы не заметить эту ловушку.
Впрочем, императрице, вероятно, всё равно — главное, чтобы цель была достигнута.
Нин Инхань мысленно усмехнулась: на самом деле императрица зря потрудилась. Даже без этой сцены Цинь Сюань вряд ли сохранил к ней хоть какие-то чувства.
Процесс разрыва между «читательницей, проникшей в книгу», и Цинь Сюанем был настолько жесток, что одной лишь передачи событий от других хватало, чтобы кровь стыла в жилах.
А Цинь Сюань, переживший всё это лично, мог ли он ещё питать к ней нежность?
Нин Инхань и императрица-вдова обменялись многозначительными взглядами, на лицах обеих играла учтивая улыбка. В покои на миг воцарила иллюзия гармонии.
Императрица-вдова предложила Цинь Сюаню остаться на чай, но тот вежливо отказался, сославшись на дела.
Это ещё больше удовлетворило императрицу: раз он так не хочет находиться в одном помещении с Нин Инхань, значит, опасения сына напрасны.
«Какой мужчина станет возвращаться к бывшей? — подумала она. — Особенно такой, как Цинь Сюань: у него выбора хоть отбавляй, искушений — море. Пусть даже у Нин Инхань лицо, будто сотканное из цветов и луны — разве это важно?»
Взгляд императрицы скользнул по лицу Нин Инхань. Та и вправду ей нравилась. В книгах часто писали о «цветке, понимающем настроение» — вероятно, речь шла именно о таких, как она.
Достаточно было императрице намекнуть, и Нин Инхань сразу понимала, что от неё требуется, и исполняла желание.
Не то что глупые служанки во дворце: хоть намекай целый день — всё равно не поймут.
С тех пор как императрица-вдова, некогда нелюбимая наложница, стала самой влиятельной женщиной империи, она обожала держать марку и говорить загадками, избегая прямых слов.
В такие моменты особенно ценилась Нин Инхань — понимающая без слов.
Если бы можно было, императрица-вдова с радостью оставила бы её при себе — чтобы иногда поболтать и развеять скуку.
Жаль, что раньше Нин Инхань была слишком умна — вызывала опасения.
А теперь, когда она готова совершать глупости ради мужчины, всё стало идеально.
При этой мысли улыбка императрицы стала ещё шире, и она тут же велела служанкам принести Чаньнин свежие пирожные от императорского повара.
Покинув покои императрицы-вдовы, Нин Инхань окликнула Цинь Сюаня, шедшего немного впереди.
Он остановился и, дождавшись, пока она подойдёт, сказал:
— Не беспокойтесь, принцесса. То, что происходило здесь, останется между нами.
— Я не… — начала было Нин Инхань, желая объяснить, что звала его не для этого, но служанка императрицы, сопровождавшая их, стояла слишком близко. Пришлось кивнуть. — Благодарю вас, Государь Цинь.
Выйдя из дворца, Нин Инхань откинулась на стенку кареты и глубоко вздохнула с облегчением.
Судя по реакции императрицы, этот этап она успешно прошла.
http://bllate.org/book/8361/770035
Готово:
