С распахнувшихся ворот перед привратником возникло лицо несказанной красоты, но любоваться им он не стал — владелица этого лица с лёгкой насмешкой смотрела прямо на него:
— Ворота так быстро починили?
— Да, — вытирая пот со лба, привратник соврал: — Заржавели немного, капнули масла — и готово.
— Понятно, — Нин Инхань не стала разоблачать его и спросила: — Я вас раньше не видела. Когда в доме маркиза сменили привратника?
— Да всего пару дней назад, — обрадовался привратник возможности увести разговор в сторону и выиграть время.
— А как там прежний? Нога уже лучше?
Привратник опешил:
— Вы… откуда знаете, что прежний привратник повредил ногу?
Несколько дней назад тот, возвращаясь ночью, неудачно упал и сломал ногу. Лекарь сказал, что на полное восстановление уйдёт несколько месяцев, и управляющий дома маркиза тут же назначил нового привратника. Эта мелочь даже не достойна внимания господ, не говоря уже о том, чтобы знать о ней посторонним. Поэтому новому привратнику было особенно странно, как Нин Инхань могла об этом узнать.
Нин Инхань не ответила прямо, лишь улыбнулась:
— Просто несчастный случай. Никто ведь не хотел такого.
Привратник дрожью дрогнул.
Нин Инхань продолжила:
— Думаю, вы человек умный и не допустите той же случайности, что и ваш предшественник.
Привратник задрожал ещё сильнее, словно приняв какое-то решение, сделал шаг назад и искренне произнёс:
— Прошу вас, третья невестка, входите.
— Вот и славно. Так держать, — похвалила его Нин Инхань.
Куся с восхищением смотрела на неё: всего несколько фраз — и привратник уже дрожит от страха.
Няньнуань склонила голову, едва заметно улыбаясь. Это и есть её старшая сестра, та самая, которую она помнит с детства. Всё, чего захочет сестра, всегда сбывается.
Тем временем законнорождённая третья дочь дома маркиза, получив известие, уже спешила к воротам. Увидев, что Нин Няньнуань вошла, она сердито бросила привратнику злобный взгляд.
— Третья сноха вернулась! Мать велела тебе сразу же явиться к ней после возвращения, — с вызовом сказала она, глядя прямо на Нин Инхань. Она специально произнесла это при ней.
Пусть даже ты и опираешься на Великую принцессу — всё равно здесь её нет! А когда свекровь зовёт сноху, это святое право, и даже Великая принцесса не может вмешиваться в чужие семейные дела.
Куся невольно взглянула на Нин Инхань. Та, как всегда, не подвела:
— Госпожа маркиза только что вернулась с улицы и, верно, устала. Няньнуань — младшая — не должна её беспокоить. Если у госпожи маркизы нет ничего особо важного, пусть поговорит в другой раз.
— Как это «ничего особо важного»?! — вышла из себя третья дочь. — Когда свекровь вызывает сноху на выговор — это самое важное дело!
— Хорошо, переформулирую, — спокойно сказала Нин Инхань. — Даже если у неё и есть что-то важное, пусть отложит разговор до другого дня.
— Нин Инхань, ты…
— Ты-то кто такая, чтобы так разговаривать со мной? — перебила её Нин Инхань. — Неужели в доме маркиза так плохо учат правилам приличия? Похоже, мне придётся лично побеседовать с госпожой маркизой о вашем воспитании.
— Я… я… — запнулась третья дочь, с трудом выдавив сквозь стыд: — Мать только что вернулась с улицы… ей нужно отдохнуть… ей неудобно сейчас принимать гостей.
Она вынужденно использовала тот же предлог, что и Нин Инхань минуту назад, и внутри у неё катились слёзы горечи. Подняв глаза, она увидела, что та снова смотрит на неё с лёгкой насмешкой.
Этот взгляд показался ей полным издёвки. Прикрыв ладонью грудь, она топнула ногой и убежала.
Нин Инхань обернулась. За её спиной все — включая привратника — молча смотрели на неё.
— Что случилось? — приподняла она бровь.
— Ничего, ничего, — закачали головами, будто бубны.
—? — Нин Инхань похлопала Няньнуань по плечу. — Ладно, иди отдыхать. Я пока вернусь домой. Если что — обязательно приходи ко мне.
Вернувшись во дворик, она застала Сюэсэ уже ждущей её.
Нин Инхань села за туалетный столик.
Сюэсэ, снимая с неё украшения, сказала:
— Госпожа, я выполнила ваше поручение: Цаншань и Фу Сюэ уже отправлены в дом маркиза Чанпина.
— Отлично, — кивнула Нин Инхань.
— Скажите, госпожа, решится ли вторая госпожа на развод?
— Да. И скоро.
— Вы так уверены?
— Няньнуань — моя сестра. Я её знаю. Она мягкая, но не глупая. Очень умна и умеет взвешивать выгоды и потери.
— А если между ней и третьим молодым господином есть чувства?
— Не может быть. Я же сказала: Няньнуань не глупа.
— Но чувства ведь не подвластны разуму.
— Третьего молодого господина дома маркиза я видела. Няньнуань его не одобрит, — задумчиво вздохнула Нин Инхань. — К тому же, на нашем положении чувства обязательно должны проходить проверку разумом.
К вечеру, когда Сюэсэ принесла ужин, Нин Инхань уже сидела при свечах и внимательно читала старинную книгу в переплёте.
— Что это вы читаете, госпожа?
Нин Инхань показала ей обложку. Сюэсэ растерялась:
— Вы читаете роман, где вы — прототип главной героини?
— Именно так, — улыбнулась Нин Инхань. — Сегодня проходила мимо книжной лавки и велела хозяину упаковать все романы, где фигурирую я.
Сюэсэ промолчала.
Нин Инхань протянула ей только что прочитанную книгу:
— Узнай, пожалуйста, кто автор этого романа.
Сюэсэ взглянула на обложку с названием «Яньчжи лэй» и спросила:
— А о чём в нём?
— Обо мне, Су Цзюньчжи, Цзянлюнь Сяньцзы и Цинь Сюане. Любовные перипетии, душераздирающие и трогательные до слёз. Почитай, когда будет скучно, — искренне посоветовала Нин Инхань.
Сюэсэ снова промолчала.
— Хотя ищу автора я не из-за того, что любовная линия написана хорошо, — добавила Нин Инхань.
— Догадалась, — с усмешкой ответила Сюэсэ.
Нин Инхань рассмеялась:
— Эта книга вышла два с половиной года назад. Я спросила у книготорговца — это первый роман, где фигурирую я и Су Цзюньчжи.
Сюэсэ поняла:
— Направление.
— Верно, — одобрительно кивнула Нин Инхань. — Все слухи в столице о нас с Су Цзюньчжи сейчас почти дословно повторяют сюжет этой книги. Можно сказать, именно она задала вектор этим слухам.
— И даже если позже выходили другие романы с иным сюжетом, люди всё равно верят именно этому?
— Именно так, — пожала плечами Нин Инхань, и даже этот жест выглядел безупречно изящно. — Автор, конечно, довольно фантазёр в том, что касается наших чувств, но в умении направлять общественное мнение он мастер. Возможно, пригодится в будущем.
— Хорошо, — кивнула Сюэсэ. — Я займусь этим.
Она вышла. Нин Инхань взялась за следующую книгу. Только что она сказала, что «Яньчжи лэй» слишком фантазирует, но эта оказалась ещё хуже. Разве Цинь Сюань похож на того нерешительного и сентиментального человека, каким его изобразили в романе?
Тем не менее, она читала с удовольствием.
Она, конечно, не знала, что в этот самый момент «непостоянный и сентиментальный» Герцог Цинь вспоминал её образ, увиденный днём.
С юных лет вокруг Цинь Сюаня вились красавицы, но, увидев Нин Инхань впервые, он всё же был на миг ослеплён.
Даже для него, привыкшего к красоте, внешность Нин Инхань была первой среди первых.
Но, конечно, он не влюбился в неё из-за этого — он не настолько поверхностен.
Более того, первое впечатление о ней было довольно посредственным.
На том дворцовом пиру она казалась ему чопорной, скованной и слишком уж педантичной в соблюдении правил — именно то, что он терпеть не мог.
Лишь позже он понял, насколько ошибался.
Образ образцовой благородной девицы был всего лишь маской, которую Нин Инхань надевала ради угодничества перед императрицей-вдовой.
Правда, долго поддерживать эту маску ей не удалось: во-первых, она и не очень-то старалась, а во-вторых, тогдашняя Нин Инхань была словно меч без ножен — слишком остра и ярка.
С кем бы она ни общалась, вскоре становилось ясно: перед вами не простая особа.
Её обман удавался императрице-вдове, но не императору. В итоге она и вовсе перестала притворяться.
Кстати, впервые его привлекла именно та решимость, с которой она шла вперёд, не зная страха и не оглядываясь назад.
Она улыбалась ему — в улыбке чувствовались уверенность и гордость. Хотя она и была всего лишь заложницей, в её взгляде читалось: «Всё под контролем».
Наследный принц, выросший в роскоши и спокойствии, никогда раньше не встречал таких девушек.
Так Цинь Сюань и влюбился.
Жаль, что позже события, похоже, доказали: единственное в жизни увлечение его сердца оказалось ошибкой.
Скоро настал день объявления результатов весеннего экзамена.
Су Цзюньчжи занял место во втором списке. Для человека чуть за двадцать это можно похвалить как ранний успех.
Когда до Нин Инхань дошла эта весть, она как раз принимала ванну в новом доме.
Недавно она переехала в новую резиденцию. Роскошное убранство каждого уголка ясно говорило: владелица умеет наслаждаться жизнью.
Особенно ванная — построена за большие деньги лучшими мастерами. Нин Инхань лениво лежала в тёплой воде и, услышав новость, неспешно взяла бокал вина с края бассейна и сделала глоток.
Она не удивилась. Успех Су Цзюньчжи лишь подтверждал достоверность информации из той книги.
И она не торопилась. Без поддержки Великой принцессы Су Цзюньчжи, выпускнику второго списка без связей и происхождения, предстояло долго томиться в Академии Ханьлинь, набираясь опыта.
Говорят, Су Цзюньчжи всё же стиснул зубы и, проглотив обиду, переехал в тот самый дворик, где раньше жила Нин Инхань. Говорят: «От роскоши к простоте легко, а обратно — трудно». Интересно, сможет ли он привыкнуть?
Нин Инхань с удовольствием думала об этом.
Но даже если не сможет — без её финансовой поддержки, как бы высоко ни парил его дух, ему придётся пока что ютиться в том дворике.
Нин Инхань предполагала, что он скоро предпримет какие-то шаги, но первой оказалась не он, а её тётушка по отцу.
У Сюэсэ тоже не было особой симпатии к дому маркиза Упина. Услышав доклад привратника, она нахмурилась:
— Зачем она пришла?
Нин Инхань тоже не могла понять и велела впустить гостью.
Вскоре в покои вошла госпожа Чжан, супруга маркиза Упина. По дороге она осматривала роскошную резиденцию и в душе была поражена.
Разве не говорили, что Нин Инхань обеднела? На такую роскошь нужны огромные деньги!
Она даже не подумала, что Нин Инхань могла вернуть деньги от Су Цзюньчжи, и, переведя взгляд на лицо племянницы — прекрасное, как цветок, — презрительно скривила губы, считая, что разгадала тайну.
— Зачем вы пришли, тётушка? — рассеянно спросила Нин Инхань.
— Да как же не волноваться за тебя! — неестественно заботливо сказала госпожа Чжан. — Слышала, ты рассталась с тем книжником. Тебе уже девятнадцать, давно пора замуж, да ещё и была наложницей у книжника… Кто после этого захочет тебя взять? Как ты дальше жить будешь?
— Как-нибудь проживу. Не самоубиваться же?
Сюэсэ еле сдержала усмешку. Вы, которая ежедневно наслаждаетесь изысканными яствами и роскошной жизнью, называете это «как-нибудь прожить»?
Госпожу Чжан тоже на секунду переклинило, но она быстро перешла к делу:
— Мы с твоим дядей очень за тебя переживаем и нашли для тебя одну подходящую партию.
— О? Какую выгоду вам обещали за это?
Госпожа Чжан натянуто рассмеялась:
— Что ты такое говоришь, дитя? Какие выгоды?
— Значит, я вас неправильно поняла. Кто же жених?
— Граф Гуанпин. Высокого положения, заботливый, и главное — не стесняется твоего прошлого. Хочет взять тебя в жёны после смерти первой.
— Граф Гуанпин? Ему ведь почти шестьдесят? Да ещё и гарем полон наложниц и служанок?
Лицо госпожи Чжан покраснело от неловкости:
— Это прекрасная партия! Станешь хозяйкой дома. Какие наложницы?
— Если партия так хороша, почему бы не выдать за него мою кузину Шици? Она ведь ещё не обручена?
Упоминание дочери вывело госпожу Чжан из себя:
— Нин Инхань! Ты вообще имеешь право выбирать? Согласна ли ты выйти замуж или нет?
http://bllate.org/book/8361/770031
Готово:
