Цинь Сюаня только что остановил один чиновник, и он не мог отказать тому даже в паре слов. Выйдя ненадолго, он вежливо, но твёрдо отклонил просьбу собеседника, а по пути обратно к своему месту столкнулся с Нин Инхань.
Едва Нин Инхань скрылась из виду, все пылающие взгляды тут же обратились на Цинь Сюаня.
Он обвёл зал холодным взглядом, и любопытные гости вдруг вспомнили, что перед ними — могущественный герцог Цинь, облечённый огромной властью. Все тут же отвели глаза: кто-то сделал вид, что пьёт чай, другие завели пустые разговоры — будто бы только что ничего и не произошло.
Лишь его друг Лу Цзя, с которым Цинь Сюань рос с детства, не боялся его. Несмотря на то что они несколько лет не виделись, Лу Цзя без стеснения подошёл поболтать.
Цинь Сюань бросил на него усталый взгляд.
Лу Цзя вздохнул:
— Я несколько лет не был в столице, а вернувшись, сразу услышал о твоих делах. Как сейчас обстоят у тебя отношения с той самой госпожой?
— Что именно ты услышал? — спросил Цинь Сюань в ответ.
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я повторил?
Цинь Сюань помолчал мгновение, но всё же вынудил себя спросить:
— Что люди говорят о ней?
— Бестолковая кукла, поверхностная и вычурная, да ещё всякие «добровольно опустилась», «распутная»… и прочие, ещё более гнусные вещи, я повторять не стану, — ответил Лу Цзя.
«Бестолковая кукла, поверхностная и вычурная…» — мысленно повторил Цинь Сюань эти восемь слов. Три года он сознательно избегал любых слухов о Нин Инхань. И вот сегодня, услышав подобную оценку, он вдруг почувствовал глубокую нелепость происходящего.
Люди, видимо, очень быстро забывают. Всего за несколько лет они позабыли, какой была Нин Инхань, когда впервые приехала в столицу. Золотая, изысканная, искусная в светских играх наследница дома Цзиньского князя теперь в их сознании превратилась в поверхностную, распутную особу, добровольно опустившуюся до дна.
Люди говорили слишком много и слишком убедительно. Их тон был столь искренен, будто именно они владели истиной, а воспоминания Цинь Сюаня о прекрасной Нин Инхань были всего лишь иллюзией.
Цинь Сюань прищурился и промолчал.
Лу Цзя, наблюдая за его выражением лица, не удержался:
— Неужели ты всё ещё к ней неравнодушен?
Цинь Сюань бросил на него взгляд, полный угрозы, и Лу Цзя немедленно замолк.
Нин Чэнлань с тревогой смотрел вслед уходящей Нин Инхань. Больше трёх лет он провёл преимущественно во дворце, но и там до него доходили слухи о том, как его старшая сестра издевалась над Няньнуань.
Только что он тоже хотел последовать за ней, но Инхань остановила его.
Сейчас он не мог решить, за кого из сестёр волнуется больше.
Он продолжал смотреть в том направлении, куда ушла Нин Инхань, и примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, увидел её фигуру.
Его две сестры шли, держась за руки. Лицо Инхань озаряла лёгкая улыбка, а у Няньнуань глаза были слегка покрасневшими — будто она недавно плакала.
Нин Чэнлань внимательно изучил выражение лица Няньнуань и, убедившись, что в нём нет и тени сопротивления, немного успокоился.
В то же время в его душе возникло ощущение: «Всё так и есть». Его старшая сестра Нин Инхань всегда умела управлять людьми. Если она хотела расположить к себе кого-то — она всегда добивалась своего.
Лучшим тому подтверждением была сама императрица-вдова. Когда-то, будучи нелюбимой наложницей, она питала глубокую ненависть к фаворитизму Цзиньского князя и с особой придирчивостью относилась к его детям.
Однако Нин Инхань, едва приехав в столицу, сумела завоевать её расположение, получила титул госпожи и даже почти убедила императрицу разрешить Няньнуань вернуться в Ючжоу.
Нин Чэнлань тогда был ещё ребёнком и не до конца понимал всех этих дворцовых интриг, но в его глазах старшая сестра казалась всесильной.
Поэтому поведение Инхань за последние три года вызывало у него глубокое недоумение. Иногда, слыша, как старые слуги с горечью вздыхали: «Любовь сводит с ума», он лишь растерянно принимал это объяснение.
Нин Инхань, взяв Няньнуань под руку, прошла мимо стола, за которым сидели женщины из дома Маркиза Чанпина.
Там находились сама маркиза, жена наследного принца, вторая невестка и две незамужние дочери. Весь дом получил приглашение и прибыл на пир целиком — но только без Няньнуань, чьё отсутствие явно демонстрировало их пренебрежение.
Теперь же, увидев Няньнуань, женщины из дома Чанпина выглядели ошеломлёнными. Младшая из дочерей, самая нетерпеливая, первой не выдержала:
— Нин Няньнуань, как ты сюда попала? Без приглашения тебя и в дверь не должны были пускать!
Маркиза с недовольным видом добавила:
— Ты, наверное, представилась от дома Чанпина? Хотела посмотреть на светскую жизнь — так сказала бы заранее! Я бы тебя обязательно взяла с собой. А так, без предупреждения, проникнуть сюда под нашим именем — это уж слишком бесцеремонно.
Её слова полностью искажали правду: ведь именно она сознательно не взяла Няньнуань с собой, а теперь сваливала всю вину на неё.
Лицо Няньнуань побледнело. По своей природе кроткая и мягкая, она не умела противостоять такой злобе.
Нин Инхань слегка сжала её руку и с улыбкой произнесла:
— Няньнуань — почётная гостья Великой принцессы. Приглашение было отправлено ей лично. Сама принцесса прислала карету, поэтому, разумеется, их путь отличался от вашего.
Инхань заранее подготовилась: ещё до пира она попросила Фан Цзы отправить приглашение напрямую Няньнуань. Фан Цзы сразу поняла её намерение и добровольно предложила прислать карету из резиденции принцессы.
Услышав это, женщины из дома Чанпина остолбенели. Младшая дочь чуть не расхохоталась, готовая высмеять Инхань за выдумку — ведь за последние годы Великая принцесса никогда не проявляла к Няньнуань особого внимания.
Однако маркиза, более сообразительная, вовремя остановила дочь.
Все повернулись к Великой принцессе.
И Великая принцесса, к изумлению собравшихся, улыбнулась и поманила обеих девушек:
— Идите скорее сюда, садитесь рядом!
После того как Нин Инхань оказала ей столь огромную услугу, Великая принцесса с радостью использовала любой повод, чтобы поддержать её. Даже если бы Инхань устроила скандал и выгнала весь дом Чанпина, принцесса позволила бы ей это.
В конце концов, дом Маркиза Чанпина — не такая уж великая сила для Великой принцессы Данъян.
Под взглядами, полными зависти и недовольства, Нин Инхань, взяв Няньнуань за руку, направилась к главному столу.
После небольшого инцидента все взгляды в зале были прикованы к ним. Няньнуань, чувствуя себя неловко, опустила глаза, но Нин Инхань шла, будто никого вокруг не было. Для неё прогулка среди знати ничем не отличалась от хождения по шумному базару, заполненному простолюдинами.
За последние три года Нин Инхань не появлялась на подобных мероприятиях, и многие здесь знали её лишь по слухам. Увидев её воочию, они не могли не восхититься: такая красавица, такая аура благородства — их прежнее презрение к имени «Нин Инхань» начало таять.
Девушки заняли места за главным столом. Великая принцесса тепло улыбалась, взяла руку Няньнуань и участливо расспрашивала, как та живёт в последнее время, явно оказывая ей высокую честь.
Женщины из дома Чанпина побледнели и покраснели от злости. Младшая дочь стиснула зубы, собираясь что-то сказать, но маркиза, отлично знавшая свою дочь, вовремя её остановила.
Сегодня позор неизбежен. Любое дополнительное слово лишь усугубит положение и превратит их в посмешище для всех.
Ведь Няньнуань всё равно вернётся в дом Чанпина, и тогда, за закрытыми дверями, они смогут расправиться с ней так, как сочтут нужным.
Няньнуань тайком посмотрела на сидящую рядом Инхань. Перед ней была та самая старшая сестра из её воспоминаний —
живая, яркая, защищающая младших братьев и сестёр, а не та, что три года гналась за любовью, забыв обо всём на свете.
Вспомнив только что сказанные Инхань слова, Няньнуань прикусила губу. Похоже, сестра действительно вернулась к себе…
Незадолго до начала пира наконец появился Господин Су.
В зале сразу поднялся шум: других знатных особ можно было встретить и раньше, но Господина Су редко кому удавалось увидеть. Многие надеялись воспользоваться случаем и наладить с ним отношения.
Господин Су прекрасно это понимал и специально прибыл в самый последний момент, чтобы избежать лишних разговоров.
Однако, несмотря на шум, как только он вошёл, многие струсили.
Этот могущественный евнух, управлявший империей десятилетиями, обладал такой внушающей трепет аурой, что большинство не осмеливалось приближаться.
К тому же ходили слухи, что Господин Су крайне мрачен, неприступен и непредсказуем. Те, кто когда-либо его разозлил, якобы оканчивали жизнь в нищете и позоре. Даже один из генералов второго ранга, некогда командовавший целой армией, после конфликта с ним был вынужден сложить оружие и уйти в отставку.
Придворные даже составили некое «руководство» по настроению Господина Су: если он безэмоционален — можно попробовать обратиться к нему с просьбой; если же он улыбается — значит, настроен крайне плохо, и лучше держаться подальше.
После нескольких неудачных попыток этот «закон» стал непреложной истиной для всех.
А сейчас на лице Господина Су играла едва уловимая улыбка.
Все, кто хотел что-то у него попросить, испуганно замерли на своих местах, ожидая, когда же какой-нибудь наивный глупец подставится под его гнев.
Глупец нашёлся быстро. Нин Инхань поднялась под сочувственными взглядами одних и насмешливыми — других.
— Господин Су, — произнесла она.
Многие уже предвкушали, как он даст ей от ворот поворот. Ведь Господин Су никогда не церемонился с теми, кто ему не нравился — даже с чиновниками второго ранга он не стеснялся грубить.
Особенно те, кого только что унизила Инхань, с жадным интересом наблюдали за происходящим, почти не скрывая злорадства.
Даже Великая принцесса уже готовилась вмешаться: если Господин Су выкажет недовольство, она постарается сменить тему, чтобы избежать публичного унижения для Инхань.
Но у самой Нин Инхань не было и тени беспокойства.
Внешняя надменность Господина Су была лишь маской. Внутренне он всегда оставался крайне осторожным и расчётливым человеком — иначе как бы он смог десятилетиями пользоваться доверием императора и удерживать такую власть?
Что до истории с генералом второго ранга — то это был всего лишь предлог, придуманный императором, чтобы отобрать у того военные полномочия. Господин Су лишь послужил удобным поводом.
Всё это было игрой императорской власти.
Очевидно, никто в зале не знал Господина Су так хорошо, как Нин Инхань.
Под жадными взглядами зрителей, ожидавших скандала, Господин Су, увидев Нин Инхань, не выказал ни малейшего раздражения. Напротив, он приветливо поздоровался:
— Госпожа, давно не виделись.
— Господин Су, — в глазах Инхань мелькнуло раскаяние, — последние годы я была… несмышлёной.
Господин Су внимательно посмотрел на неё, а затем вдруг искренне улыбнулся:
— Ты и вправду была несмышлёной! Даже на мои дни рождения не приходила. Так ты, значит, наконец одумалась?
Нин Инхань кивнула:
— Да, одумалась.
Господин Су ласково похлопал её по плечу:
— И слава богу. Ты ещё так молода — у тебя впереди вся жизнь, чтобы всё исправить.
Нин Инхань снова кивнула.
Господин Су добавил, обращаясь уже ко всем присутствующим:
— Если у тебя возникнут трудности, которые не под силу решить самой — смело обращайся ко мне.
Эти слова, сказанные публично, были предназначены всем остальным.
Теперь каждый, кто захочет обидеть Нин Инхань, должен будет хорошенько подумать, хватит ли у него смелости бросить вызов Господину Су.
Зал замер в изумлении. Эта госпожа Инхань — разве не та самая, которую все считали падшей, опозорившей себя, изгнанной из круга знатных девиц? Откуда у неё столько покровителей?
Цинь Сюань мог простить — он ведь благороден и великодушен.
Но Великая принцесса и Господин Су?!
Разумеется, никто из присутствующих не знал правды.
Господин Су когда-то служил при старом императоре и практически вырастил Нин Инхань во дворце.
У него не было потомков, а маленькая Инхань была так прекрасна и обаятельна, да ещё и характером ему пришлась по душе. Со временем он начал относиться к ней почти как к внучке.
Среди всех принцев и принцесс империи лишь Нин Инхань сумела завоевать расположение этого мрачного, властного евнуха. Даже сама Великая принцесса Данъян не удостаивалась подобного внимания.
Более того, именно Господин Су стал первым наставником Инхань в боевых искусствах. Сначала это было просто детское увлечение, но оказалось, что избалованная дворцами девочка способна выдержать суровые тренировки и даже обладает выдающимися способностями. Не желая терять такой талант, Господин Су, получив разрешение императора, начал обучать её всерьёз.
Хотя внешне он был всего лишь придворным слугой, на самом деле Господин Су возглавлял тайную императорскую службу «Чжэньлунвэй». Когда он был занят, он посылал своих агентов обучать Инхань. Те, будучи мастерами на все руки, научили её многому. Однажды, вернувшись во дворец после долгого отсутствия, Господин Су с изумлением обнаружил, что Инхань уже в совершенстве овладела искусством взлома замков.
На его недоуменный взгляд девочка ответила:
— Я знаю, может, это и не пригодится… но мне просто захотелось научиться.
http://bllate.org/book/8361/770029
Готово:
