Нин Инхань взглянула на Нин Чэнланя. Тот, к её удивлению, не стал упрекать её — лишь кивнул, услышав извинения. Она махнула мальчику с хриплым голосом:
— Можешь идти.
Три года она не видела младшего брата и не собиралась тратить драгоценное время на какого-то постороннего мальчишку. Вместо этого она посмотрела на Чэнланя — тот упрямо молчал, не сводя с неё глаз.
— Чэнлань, — мягко вздохнула она, — ты подрос.
Двенадцатилетний юноша уже почти не напоминал того девятилетнего ребёнка из её воспоминаний. Щёчки утратили детскую пухлость, а вместе с ней — и наивность. Теперь он выглядел настоящим отроком.
Он всё ещё молчал. Нин Инхань нежно посмотрела на него:
— Чэнлань, прости меня. Эти три года я поступила неправильно. Ты сможешь простить сестру?
Она попыталась обнять его, но тело мальчика оставалось напряжённым и скованным.
— Сестра, — спросил он, стараясь говорить спокойно, хотя Нин Инхань всё равно услышала дрожь в его голосе, — ты порвала с Су Цзюньчжи?
— За то время, что ты провёл во дворце, наверное, не слышал, но мы уже расстались, — сказала она, погладив его по голове. — Когда вернёшься домой, Цаншань с радостью расскажет тебе всё до мельчайших подробностей.
— Я хочу услышать это от тебя, — поднял он на неё глаза, и они заблестели.
— Хорошо, — растаяла она и подробно, но без излишеств, пересказала ему всё, что произошло в тот день.
Когда она закончила, Нин Инхань улыбнулась и спросила:
— Ну что, молодой господин доволен?
Глаза Чэнланя засияли, но он всё равно нахмурился и ответил:
— Удовлетворительно.
— Упрямый мальчишка, — снова притянула она его к себе.
Чэнлань помолчал, а потом тихо спросил:
— Сестра, ты больше не вернёшься к прежней себе?
— Нет, обещаю, — сказала Нин Инхань. Она уже написала два письма — одно Янь Фэнлин, другое Сюэсэ. Если с ней снова что-то случится, они будут знать, как действовать.
Услышав это обещание, Чэнлань наконец обнял её в ответ.
Брат и сестра стояли, прижавшись друг к другу в укромном уголке сада. Через некоторое время Нин Инхань почувствовала, как слёзы брата намочили её одежду.
Хуэйпин, не желая мешать, тихо удалилась.
Вскоре неподалёку послышались шаги. Чэнлань, смутившись, вырвался из объятий сестры и вытер слёзы.
— Ладно, скоро начнётся церемония признания. Пойдём на свои места.
Чэнлань кивнул, и они направились к месту сбора гостей, но по пути их окликнули.
Увидев, кто зовёт, оба нахмурились.
Это была супруга маркиза Упина. Нынешний маркиз Упин приходился двоюродным братом княгине Цзинь, так что по родству Нин Инхань и Нин Чэнлань могли называть её тётушкой.
Когда Цзиньский князь ещё был главным претендентом на трон, эта тётушка вместе с мужем частенько наведывалась к ним, будто пытаясь доказать, что они — самые преданные родственники, а не просто дальние двоюродные.
Но как только князь утратил влияние, супруги тут же отгородились от него, словно боясь заразиться неудачей. С тех пор Нин Инхань и Нин Чэнлань не видели смысла лезть на рожон, и теперь лишь холодно поздоровались.
С маркизой Упина шли ещё две женщины — её ровесница госпожа Ван и невестка последней. Все трое подошли ближе.
— Так это и вправду ты? — госпожа Чжан с любопытством оглядела Нин Инхань, будто та была редким зверем. — Как ты сюда попала?
Не дожидаясь ответа, она тут же повернулась к подруге:
— Вы ведь не знаете, кто это? Это знаменитая графиня Чанънин — Нин Инхань!
Госпожа Ван прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Вот оно какое знаменитое чудо! Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Нин Чэнлань, уловив насмешливый подтекст, шагнул вперёд, загораживая сестру, и уже собрался что-то сказать, но Нин Инхань положила руку ему на плечо.
Госпожа Чжан даже не заметила его движения и продолжила, обращаясь к Нин Инхань:
— Сегодня банкет у Великой принцессы, здесь будет много важных гостей. Постарайся вести себя прилично и не позорь меня.
Её высокомерный тон и откровенное презрение заставили Нин Инхань приподнять бровь. Она редко общалась с этой тётушкой, но не ожидала, что та окажется настолько… недалёкой. Сам маркиз Упин был посредственностью, а с такой супругой неудивительно, что их дом давно утратил прежнее величие.
Раз уж вызов брошен, Нин Инхань не собиралась щадить чувства:
— Тётушка, вы шутите? При вашей внешности я даже не думала, что вы способны опозорить меня, графиню Чанънин.
Справедливости ради, госпожа Чжан и вправду не была красавицей, а рядом с изящными, как стебли орхидеи, Нин Инхань и Нин Чэнланем её недостатки казались куда заметнее.
Они стояли недалеко от мест гостей, и несколько зрителей, услышав слова Нин Инхань, окинули госпожу Чжан взглядом и не сдержали смеха.
— Ты… как ты смеешь так говорить со мной?! — задрожала та.
Нин Инхань сделала вид, что удивлена:
— Просто говорю правду. У меня, правда, мало достоинств, но зато я честная. Ах да, и красива. — Она улыбнулась. — К счастью, это качество мне не от вас.
Это было особенно больно. Госпожа Чжан никогда не уступала в спорах, и теперь, в ярости, она уже готова была выкрикнуть что-то грубое:
— Ты, маленькая…
Но подруга вовремя схватила её за руку и тихо напомнила, где они находятся.
Госпожа Чжан немного пришла в себя и поняла: устраивать скандал на банкете Великой принцессы — плохая идея. Злобно сжав губы, она умолкла.
Наступила неловкая пауза. Тогда госпожа Ван взяла Нин Инхань за руку:
— Графиня и вправду прекрасна, особенно эти пальцы — тонкие, как нефритовые.
Госпожа Чжан с изумлением посмотрела на подругу, но та лишь многозначительно подмигнула и продолжила:
— Посмотрите-ка, на руках ни мозолей. Видимо, никогда не упражнялась в каллиграфии?
— Что вы имеете в виду? — холодно спросил Нин Чэнлань, сразу уловив скрытую насмешку.
— Да ничего такого! Просто восхищаюсь вашей сестрой, — засмеялась госпожа Ван, прикрывая рот. — Девушке и не нужно много учиться. От каллиграфии одни мозоли, а от книг — глупость.
Нин Инхань изобразила крайнее изумление и с сожалением посмотрела на невестку госпожи Ван:
— Так вы недовольны своей невесткой? Но даже если это так, не стоит прилюдно называть её глупой, госпожа Ван. Это неприлично.
Госпожа Ван запнулась. Она только сейчас поняла, что её колкость в адрес Нин Инхань звучит как прямое оскорбление собственной невестке, происходящей из семьи учёных.
Пытаясь исправить положение, она услышала, как Нин Инхань с негодованием заявила:
— Вы сами просили руки дочери академика, чтобы продвинуть сына по службе, а теперь ругаете её за образованность? Госпожа Ван, это нечестно. Прямо как… ну вы поняли.
— Как вы можете так говорить?! — растерялась госпожа Ван.
— Что поделать, — усмехнулась Нин Инхань, — я мало читала, поэтому говорю прямо. Хотите услышать вежливые слова — обратитесь к своей образованной невестке.
Госпожа Ван машинально взглянула на невестку. Та стояла, опустив глаза, и молчала.
Супруга Вана внутренне вознегодовала: «Какая деревяшка! Даже не заступится за свекровь!» Но на самом деле невестка вовсе не хотела вмешиваться. Свекровь всегда была трудной, вынудив сына жениться на дочери академика ради карьеры, а потом жаловалась, что та «слишком горда». Как точно сказала Нин Инхань — хочет и то, и другое.
Обычно невестка молчала из вежливости, но сегодня, услышав, как Нин Инхань так ловко осадила свекровь, она с трудом сдерживала улыбку, опустив голову.
Такая девушка, как Нин Инхань — не заботящаяся о репутации, живущая свободно и ярко — вызывала в ней завистливое восхищение.
Неподалёку всё это наблюдал Цинь Сюань.
Его друг, сидевший рядом и тоже видевший сцену, заметил:
— Эта графиня, хоть и не слишком образованна, но весьма рассудительна.
Цинь Сюань лишь мысленно фыркнул: «Ты и правда в это веришь?»
Великая принцесса неторопливо подошла к ним. Госпожа Чжан и госпожа Ван поспешили поклониться, но принцесса будто не заметила их и обратилась к брату и сестре:
— Чанънин, Чэнлань, о чём беседуете с этими дамами?
Испугавшись, что Нин Инхань может сказать что-то неосторожное, обе женщины поспешили ответить:
— Ничего особенного, Ваше Высочество, просто болтали.
— Раз так, не возражаете, если я на время заберу Чанънин и Чэнланя?
Конечно, они не посмели возразить. Великая принцесса даже не дождалась ответа, протянув руку. Нин Инхань тут же подхватила её под локоть, и они вместе с братом отошли в сторону.
Госпожа Чжан и госпожа Ван остались стоять, тревожно переглядываясь. Они боялись, что Великая принцесса осталась недовольна их поведением.
Обе уже жалели о своём поступке: если бы они знали, что у этой девчонки такие связи при дворе, разве стали бы её задирать?
— Благодарю Вас, Ваше Высочество, за то, что помогли нам избежать неловкости, — мягко сказала Нин Инхань, отойдя на несколько шагов.
— Не стоит благодарности, — улыбнулась принцесса. — Я видела, как ты остроумно парировала их выпады. Тебе и без меня не нужна была помощь.
Нин Инхань смущённо улыбнулась.
Великая принцесса повернулась к Нин Чэнланю:
— Чэнлань, как тебе живётся во дворце? Есть ли что-то, к чему ты не привык?
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Всё хорошо, — ответил он.
Он уже давно жил при дворе, обучаясь вместе с наследниками, и не раз встречал Великую принцессу, но сегодня она впервые проявила к нему внимание. Он не был глуп и, взглянув на сестру, догадался: наверняка она что-то сделала, чтобы принцесса сегодня так заботливо к ним отнеслась.
Такая искусная, уверенная в любой ситуации Нин Инхань — вот та сестра, которую он помнил. Вспомнив ту, что три года назад плакала при каждом слове, он нахмурился.
Но прежде чем он успел задуматься, Великая принцесса добавила:
— Если во дворце тебе понадобится помощь, обратись к евнуху Дэчжуну в Императорской библиотеке. Он передаст любое послание за пределы дворца.
Тем самым она делилась с ними своими людьми — немалая услуга. Нин Чэнлань поблагодарил с глубоким уважением.
Раньше у Нин Инхань тоже были свои люди во дворце, но три года без появления — и их верность теперь под вопросом. Пока она не проверит их, не станет рисковать братом. Поэтому она искренне поблагодарила принцессу за оказанную милость.
Пока они беседовали, подошла Фан Цзы и тихо напомнила:
— Прибыла вторая дочь Цзиньского князя.
Она сказала именно «вторая дочь Цзиньского князя», а не «третья невестка Маркиза Чанпина». Нин Инхань отметила это, взглянула на неё и поблагодарила.
Самая доверенная служанка Великой принцессы действительно была очень проницательна. Нин Инхань никогда прямо не выражала недовольства браком сестры Няньнуань, но Фан Цзы уже всё поняла.
— Ваше Высочество, позвольте мне встретить Няньнуань, — сказала Нин Инхань.
Великая принцесса кивнула — она поняла, что сёстрам хочется поговорить наедине, и не стала мешать.
Нин Инхань встала и направилась к входу, но в этот момент Цинь Сюань как раз проходил мимо. Она поднялась — и они оказались лицом к лицу на расстоянии не больше полуметра.
Цинь Сюань когда-то был помолвлен с Нин Инхань, но из-за неё его публично опозорили, и теперь, когда они столкнулись, все гости с затаённым дыханием уставились на них, надеясь увидеть драму.
Но их ждало разочарование.
Нин Инхань первой сделала реверанс:
— Господин Герцог.
— Графиня, — ответил он.
Их лица оставались спокойными, голоса — ровными. Никакого напряжения, никакой вражды. Никаких сцен, о которых мечтали зрители: ни мести со стороны Цинь Сюаня, ни попыток вернуть расположение со стороны Нин Инхань.
Они спокойно поздоровались и разошлись.
Лишь разочарованные вздохи остались вслед за ними.
http://bllate.org/book/8361/770028
Готово:
