С раннего утра Сюэсэ начала приводить Нин Инхань в порядок.
Инхань, наблюдая, как та одну за другой втыкает в её причёску золотые шпильки и подвески, с усмешкой заметила:
— Ты хочешь превратить меня в ходячую вешалку для драгоценностей?
— Уже три года госпожа не появлялась на публике, — ответила Сюэсэ. — Самое время показать этим ничтожествам, какова подлинная красота.
— Как тебе удаётся произносить столь постыдные слова с таким пафосом? — коснулась её взглядом Инхань. — И почему-то мне кажется, что твои «ничтожества» имеют вполне конкретный адресат.
— Госпожа слишком много думает.
Инхань не поверила:
— Неужели это как-то связано с теми слухами, что в последнее время ходят по всему городу о «первой красавице столицы»?
— Да, — разоблачённая, Сюэсэ больше не стала скрывать. — Хотя я и не ожидала, что госпожа, проснувшись всего несколько дней назад и успев заняться столькими делами, ещё найдёт время следить за светскими сплетнями.
— Считай, что я восприняла это как комплимент.
Когда Инхань закончила одеваться, Сюэсэ помогла ей сесть в карету:
— Госпожа, точно не нужно, чтобы я поехала с вами?
— Нет, с этим приёмом я справлюсь сама, — улыбнулась Инхань. — К тому же у меня есть для тебя другое поручение.
Карета вскоре подъехала к резиденции принцессы, и Инхань вышла из неё.
Прекрасна в наряде, стан тонок, как ива,
Брови и очи — будто живопись, сияет ярче звёзд.
Как и прежде, стоило ей появиться — и все взоры обратились к ней.
Раньше — от восхищения, теперь же в этом восхищении примешалось нечто иное, трудно определимое. Многие даже замерли от неожиданности.
Некоторые, кто никогда раньше не видел её, удивлённо спрашивали:
— Какая красавица! Неужели это та самая первая красавица столицы, Вэй Юйжун?
— Я видела госпожу Вэй — это не она. Эта, пожалуй, даже красивее.
— Да ладно вам! Вы хоть знаете, кто это? Это же госпожа Нин Инхань из Чанъниня!
Это имя было на слуху у всех благородных девушек столицы. Все на мгновение замерли, а затем зашептались, переглядываясь, и из толпы изредка доносились фальшивые смешки.
Инхань совершенно не обращала внимания на пересуды. Сойдя с кареты, она направилась прямо к входу в сад, где слуги принцессы проверяли пригласительные.
— Эта особа давно уже исключена из круга благородных девиц, а теперь ещё и наглеет, явившись на банкет! — раздался резкий голос, явно предназначенный для неё. — Видимо, великая принцесса слишком добра: разослала приглашения даже таким недостойным особам.
У Инхань был прекрасный слух, и она безошибочно определила говорящую среди толпы девушек. Бросив на неё рассеянный взгляд, она произнесла:
— Исключённой быть всё же лучше, чем вообще не суметь войти в этот круг. Но госпожа Чжэн права в одном: на этом банкете действительно появились некоторые недостойные особы.
Девушка, к которой относилось это замечание, побледнела, потом покраснела. Она не ожидала, что Инхань узнает её и прямо назовёт её провал в попытках влиться в высшее общество.
На самом деле между ними не было никакой вражды. Просто её отец занимал слишком низкую должность и не получил приглашения. Она пробралась сюда по чужому приглашению — билету своей двоюродной сестры. Стоя среди благородных девиц, она чувствовала себя неловко и решила поднять себе самооценку, унизив кого-то, чьё положение казалось ей ещё хуже.
Теперь же одно замечание Инхань заставило других девушек по-другому взглянуть на неё, и среди шёпота прозвучали насмешливые смешки. Ей показалось, что смеются именно над ней.
Она стояла, опустив голову, когда раздался спасительный голос:
— Госпожа Чжэн, что вы здесь делаете? Пойдёмте со мной полюбуемся цветами.
Чжэн подняла глаза с благодарностью и увидела перед собой молодую женщину:
— Хорошо. А как вас зовут?
Та улыбнулась и взяла её за руку:
— Меня зовут У Сюэлянь, я двоюродная сестра маркиза Циньго.
«Маркиз Циньго?» — мгновенно оживилась Чжэн.
Инхань тоже заметила эту сцену, но не придала ей значения. Даже если эти двое объединятся — что с того? Обе в её глазах не слишком умны. Что могут сделать вместе? Только глупости вытворять?
Подойдя к месту проверки приглашений, Инхань чувствовала, как за ней наблюдают.
Хотя большинство считало, что она вряд ли осрамится, явившись без приглашения, некоторые всё же полагали, что такой особе, как она, не место среди гостей великой принцессы — мол, принцесса никогда бы не понизила свой статус, отправив ей приглашение.
Кто-то даже заключил пари и стал пристально следить: покажет ли она настоящее приглашение или попытается проникнуть внутрь.
Инхань спокойно предъявила пригласительный. Слуга резиденции проверил его и почтительно сказал:
— Прошу вас.
Очевидно, приглашение было подлинным.
Толпа разочарованно собиралась расходиться, когда раздался женский голос:
— Говорят, госпожа Чанънинь настолько бесстыдна, что ходит по городу и выпрашивает деньги. Неужели и это приглашение она вымогала у самой великой принцессы?
Голос принадлежал У Сюэлянь. Её слова были бессмысленны: характер великой принцессы Даниань был далеко не мягким. Если бы Инхань осмелилась вести себя так, как описывали сплетни — вымогая деньги с криками и причитаниями, — её бы просто вышвырнули из резиденции.
Но многие поверили этим словам — ведь великая принцесса не могла внезапно появиться и лично опровергнуть клевету.
Пока толпа шумела, к Инхань подошла придворная дама Фан Цзы и поклонилась:
— Госпожа, прошу за мной.
Все переглянулись. Ранее гостей встречали простые слуги, а теперь — личная служанка великой принцессы? Неужели Инхань — почётная гостья?
Значит, история о вымогательстве приглашения — ложь. Все повернулись к У Сюэлянь, но та быстро скрылась, увлекая за собой Чжэн под предлогом любования цветами.
Не дождавшись зрелища, гости начали расходиться.
Инхань последовала за Фан Цзы в сад.
В эту эпоху строгого разделения полов на праздниках не соблюдалось: мужчины и женщины могли присутствовать на одном банкете. Однако из уважения к стеснительности юных девушек их рассаживали за отдельные столы.
Фан Цзы вела Инхань к главному женскому столу.
За ним сидели великая принцесса и уездная госпожа Хуэйпин, а также несколько знатных дам. Пир ещё не начался, и они просто беседовали.
Великая принцесса как раз представляла Хуэйпин присутствующим, когда заметила Инхань и радостно окликнула:
— Чанънинь, иди скорее сюда!
Она тепло взяла её за руку:
— Эти госпожи тебе знакомы?
Инхань поняла, что принцесса нарочно оказывает ей честь, и вежливо поздоровалась с каждой из дам. Те, будучи опытными аристократками, вежливо ответили, вне зависимости от личных чувств.
После коротких приветствий великая принцесса сказала:
— Чанънинь, вам с Хуэйпин не нужно сидеть с нами, старыми. Идите погуляйте по саду, поболтайте.
Инхань поняла, что Хуэйпин хочет с ней поговорить, и согласилась.
Они неторопливо дошли до укромного уголка, и тогда Хуэйпин заговорила:
— Мать велела передать: она отправила приглашения твоим младшим брату и сестре. Они придут сегодня на церемонию признания. Скоро ты их увидишь.
— Благодарю вас, госпожа, — искренне сказала Инхань. — Передайте мою благодарность великой принцессе.
— Не зови меня госпожой, — улыбнулась Хуэйпин. — Мы можем обращаться по именам. Зови меня Цзыянь.
— Хорошо, Цзыянь, — ответила Инхань. — Тебе комфортно здесь, в резиденции принцессы?
— Мать ко мне очень добра. Жизнь здесь совсем не похожа на прежнюю, — сказала Хуэйпин, но в её глазах мелькнула тень тревоги.
— Что случилось? — Инхань всегда умела читать людей и сразу заметила перемену в её выражении.
— Это отец, — Хуэйпин не стала скрывать. — Сначала он был рад моему возвращению, но когда узнал, что я побывала в доме терпимости, его радость куда-то исчезла.
Инхань сжала её руку.
— Я слышала, как он спорил с матерью, уговаривая дать мне статус приёмной дочери. Мать отказалась, и они разошлись в ссоре.
— Приёмной дочери? — нахмурилась Инхань. — Родную дочь хотят записать как приёмную? О чём только думает генерал Лу?
— Он боится, что правда о моём прошлом станет известна и испортит ему репутацию. Мать устраивает церемонию признания, и отец снова с ней поссорился — боится, что меня там узнают.
Хуэйпин вздохнула:
— Я даже предложила отменить церемонию, но мать сказала: «От прятаться можно лишь временно. Разве ты сможешь всю жизнь сидеть взаперти?» Она добавила: «Неважно, что с тобой случилось — ты моя дочь. Если я не смогу дать тебе право жить с гордостью, то зачем мне вообще нужна репутация?»
— Великая принцесса искренне тебя любит, — с теплотой сказала Инхань.
В глазах Хуэйпин появилось тепло:
— Да... Но чем добрее она ко мне, тем больше я боюсь навредить ей.
— Не бойся, — утешила её Инхань. — У великой принцессы есть свой план. Если ты из страха начнёшь прятаться и отступать, это причинит ей боль гораздо больше.
Слова Инхань задели Хуэйпин за живое.
Чтобы уберечь её от повторения судьбы из книги — когда Су Цзюньчжи легко манипулировал ею — Инхань решила привести в пример саму себя:
— Посмотри на меня: моя репутация в плачевном состоянии, но я всё равно живу прекрасно.
— Твоя открытость достойна восхищения, — серьёзно сказала Хуэйпин.
«Да уж, восхищайся… Мне просто некуда деваться», — с горечью подумала Инхань.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг неподалёку раздался шум — мальчишки резвились и спорили.
Один, видимо, в переходном возрасте, хриплым голосом кричал:
— Поклонись мне три раза — тогда подумаю, вернуть ли тебе это!
— Верни! Это подарок моей сестры! — раздался другой мальчишеский голос.
Инхань вздрогнула — этот голос... Чэнлань?
Её догадку подтвердил хриплый мальчишка:
— Да ладно! Кто не знает, что твоя сестра — та самая бесстыдная госпожа Чанънинь? Зачем тебе её вещи? Лучше я избавлю тебя от них!
На лбу Инхань вздулась жилка. Оскорблять её брата прямо у неё под носом!
Она вышла из-за деревьев и резко хлопнула обидчика по затылку.
Тот в ярости обернулся:
— Кто посмел?!
Инхань приподняла бровь:
— Я. Что ты сделаешь?
Мальчишка, увидев Инхань, на миг опешил — красота сразила его наповал. Лишь после толчка от товарища он вспомнил, что должен требовать объяснений.
— Ты посмела ударить меня?
— Уже ударила. Как думаешь, посмела ли?
— Назови своё имя!
— Нин Инхань.
— Ну, ты хоть смелостью не обделена... — начал он, но вдруг запнулся. — Погоди... Нин Инхань?
Инхань с лёгкой насмешкой посмотрела на него:
— Похоже, ты слышал моё имя.
Пойманный на месте преступления, мальчишка смутился и не знал, что сказать.
— Отдай то, что украл, — прямо сказала Инхань.
Тот неохотно протянул руку и раскрыл ладонь.
В ней лежел тёплый нефрит. Взгляд Инхань смягчился. Это была та самая подвеска, которую она давала Чэнланю в детстве, когда тот боялся спать один после кошмаров. Она говорила, что нефрит будет его защищать. И он хранил её до сих пор.
От этой мысли Инхань машинально дала мальчишке ещё одну оплеуху.
Тот, прикрывая лоб и затылок, обиженно воскликнул:
— Ты же уже вернула вещь! Зачем снова бить?
Его обиженный взгляд вызвал у Инхань лёгкое чувство вины — будто она обижает ребёнка. Но она тут же взяла себя в руки:
— Чтобы ты запомнил: впредь не смей обижать других. А теперь извинись.
Мальчишка уже хотел возразить, но, увидев, как Инхань снова заносит руку, неохотно пробормотал:
— Прости...
— Со мной? — удивилась Инхань. — Извиняйся перед ним.
Он бросил взгляд на Чэнланя и долго молчал, пока наконец не выдавил тихим голосом:
— Прости.
http://bllate.org/book/8361/770027
Готово:
