Княгиня Цзинь притворно надула губы:
— Вы оба её балуете! В итоге научится только мечом махать да палкой размахивать. А как замуж невыгодно будет — тогда что делать станете?
Цзиньский князь тут же возразил:
— Моя дочь — образец совершенства и унаследовала от тебя, княгиня, красоту цветка и луны! Если она не захочет выходить замуж — так тому и быть, но уж точно не потому, что женихов не найдётся.
Княгиня уже готова была улыбнуться, растроганная его словами, как вдруг наследный принц — этот добродушный простак — поддразнил:
— По-моему, все те юноши, что за сестрой ухаживают, никуда не годятся. Ни одного настоящего бойца среди них нет. Неудивительно, что сестра замуж не торопится.
У княгини на лбу вздулась жилка.
Нин Инхань вспомнила родителей и братьев — и сердце её сжалось от боли. Тогда, отправляясь в столицу, она уже решила, что, скорее всего, больше никогда их не увидит.
Она опустила взгляд на свои руки — тонкие, изящные, с длинными пальцами и кожей белоснежной, словно жирный топлёный жемчуг. Никто и не подумал бы, что эти руки когда-либо держали оружие.
Всё благодаря «Мази Нефритовой Красоты», которую мать когда-то купила за огромные деньги. В юности Нин Инхань считала такие средства пустой тратой времени — мозоли ей были нипочём.
Но перед отъездом в столицу всё же начала пользоваться. Когда императрица-вдова взяла её руку в свои и любовалась этими изящными пальцами, она и не подозревала, что перед ней — руки, способные не только держать меч, но и натягивать тугой лук.
Тогда Нин Инхань подумала: возможно, с этого момента ей больше не придётся прибегать к силе.
Но спустя несколько лет, дважды подряд применив силу против обидчиков, она почувствовала, как что-то внутри неё пробуждается.
В конце концов, репутация графини Чаннин в столице и так уже хуже некуда — не так уж страшно добавить к ней ещё «грубость» и «дикий нрав».
Не нравится? Получи! Разве это не прекрасно?
Нин Инхань радостно приняла это решение.
В тот день Нин Инхань совершенно случайно снова повстречала господина Суня — того самого юношу, которого она недавно проучила в переулке. Огромные синяки под его глазами доставили ей большое удовольствие, и она даже первой поздоровалась:
— Господин Сунь.
Увидев её, он побледнел и быстро зашагал к стоявшей неподалёку карете. При ходьбе он заметно хромал, и было ясно, что ноги у него болят.
Нин Инхань прищурилась. Её немного удивило: ведь в тот раз она лишь пригрозила, что переломает ему ноги, если он снова выкинет что-нибудь подобное, но на деле ничего не сделала. Откуда же теперь эта хромота?
Она не знала, что на следующий день Цинь Сюань, отправляясь на утреннюю аудиенцию, нарочно поджидал у ворот начальника гарнизона Суня Шоубэя и прямо заявил ему:
— Вчера я видел, как ваш сын силой пытался похитить девушку.
У Суня Шоубэя тут же выступил холодный пот. Вернувшись домой, он вызвал сына и устроил ему взбучку. Сначала тот упорно отпирался, но отец, разъярённый до предела, закатал рукава:
— Если это не ты, разве Герцог Цинь стал бы выдумывать клевету на тебя без причины?
К тому же отец хорошо знал своего сына: с женщинами тот уже не раз устраивал скандалы, и каждый раз приходилось отца выручать.
Раньше это были мелочи, которые можно было замять. Но теперь его сын угодил прямо на глаза Герцогу Циню! Такое игнорировать было нельзя.
В ярости Сунь Шоубэй прибег к семейному наказанию — именно поэтому Нин Инхань и увидела, что господин Сунь хромает.
Сам же господин Сунь чувствовал себя крайне обиженным: ведь он даже не успел похитить девушку — та сама его прикончила! А потом ещё и отец избил его до полусмерти.
Если это называется «похищение девушки», то он, пожалуй, позор для всех похитителей в истории!
Но Нин Инхань ничего этого не знала и не собиралась выяснять. Закончив свои дела, она просто развернулась и ушла.
Вернувшись во дворик, она получила приятный сюрприз.
Посреди двора стояла изящная девушка. Увидев хозяйку, она грациозно поклонилась:
— Приветствую вас, графиня.
— Сюэсэ… — Нин Инхань быстро подошла и обняла её.
Девушка ответила на объятия:
— Графиня, я всё услышала от господина Яня. Простите, что вернулась с опозданием.
— Ничего подобного. Я очень рада, что ты здесь.
Они посмотрели друг на друга — и всё, что нужно было сказать, уже было сказано без слов. В глазах Сюэсэ блеснули слёзы.
Обе прекрасно понимали, как нелегко пришлось друг другу за эти три года, но ни одна не стала расспрашивать — такова была их давняя привычка и взаимопонимание.
После нескольких приветствий Сюэсэ с сочувствием осмотрела хозяйку:
— С тех пор как вы очнулись, рядом даже служанки нет… Как же вам тяжело пришлось!
Нин Инхань улыбнулась:
— Да я совсем недавно очнулась. Да и не такая уж я изнеженная, чтобы без горничной не выжить. Всё прекрасно справляюсь сама.
— Ты умеешь причесаться? — взгляд Сюэсэ говорил сам за себя: «Ты как раз из тех, кому без прислуги никуда».
— …Простой пучок я ещё завязать могу, — призналась Нин Инхань.
— Хорошо, что ты красива. Даже так — всё равно красиво.
Нин Инхань прекрасно уловила скрытый смысл и чуть не дернула уголком рта.
Её служанка была во всём замечательна, вот только перед ней самой графиня почему-то никогда не чувствовала себя настоящей хозяйкой.
Болтая, они вошли в дом. Сюэсэ огляделась:
— Кстати, я ведь тоже здесь какое-то время жила.
— Я слышала от Фэнлин, что всё началось с того, что Су Цзюньчжи однажды похвалил тебя…
— Меня продали не обязательно из-за этого, — задумчиво сказала Сюэсэ. — Накануне, за ужином, я спросила: «Графиня, разве вы не терпите имбирь?»
— Понятно… Значит, она заподозрила, что ты что-то заметила, — размышляла Нин Инхань. — Наверное, именно поэтому она и уехала из Дома Нинов. Боялась, что со временем другие тоже всё поймут.
— При ежедневном общении она не смогла бы меня обмануть, — сказала Сюэсэ. — Даже в одной внешности, она слишком уступает вам.
— Редко слышу от тебя комплимент, — пошутила Нин Инхань.
— Я имею в виду избалованность, — усмехнулась Сюэсэ. — Она в этом плане вам и в подмётки не годится. Ведь вы требовали, чтобы повариха тщательно удаляла из блюд даже малейшие крошки лука и имбиря.
Нин Инхань пожала плечами — ей было совершенно не стыдно.
Сюэсэ подошла к постели и приподняла бровь:
— Это же парча? А ведь когда она здесь жила, использовала лишь простое хлопковое постельное бельё.
На самом деле, Нин Инхань не только поменяла одеяло и простыни, но даже матрас заменила. Если бы не планировала переезжать, она, скорее всего, заменила бы и саму кровать.
В этом смысле её действительно нельзя было назвать неизбалованной: ведь выросла она среди золота и шёлка. Пусть характер у неё и стойкий, и она легко переносит трудности, но при наличии возможности жить комфортно — зачем же добровольно мучиться?
Сюэсэ знала её лучше всех:
— Графиня, когда вы планируете переезжать?
— Откуда ты знаешь, что я собираюсь переезжать? Фэнлин сказала?
Сюэсэ рассмеялась:
— Мне и без неё понятно. Разве графиня может долго ютиться в таком маленьком дворике? По вашей обычной скорости, вы, наверное, уже на второй день после пробуждения подобрали новый дом.
Нин Инхань тоже улыбнулась:
— Действительно, рядом с тем, кто меня понимает, всё иначе.
Сюэсэ спросила о Цинь Сюане, и Нин Инхань подробно рассказала о своей случайной встрече с ним несколько дней назад.
— Герцог Цинь собирается жениться на У Сюэлянь? — Сюэсэ презрительно фыркнула. — Скорее всего, это сама она и её ненадёжные родители распустили такой слух.
— Я тоже так думаю, — согласилась Нин Инхань. У Сюэлянь вполне хватило бы наглости на такое. Видя, что Цинь Сюань скоро выйдет из траура и начнёт искать невесту, она заранее пустила слух, надеясь, что благородные семьи не захотят выдавать дочерей за мужчину, у которого «любимая двоюродная сестра». Так она пытается сорвать свадьбу Цинь Сюаня.
— Но это не слишком умно, — заметила Сюэсэ. — Мы-то это поняли сразу. Неужели Герцог Цинь не догадается?
Нин Инхань кивнула:
— Действительно. Герцог… он всегда был чрезвычайно проницателен.
Сюэсэ заметила её заминку и помолчала немного, прежде чем спросить:
— Графиня, какие у вас планы насчёт Герцога Циня?
— Не знаю… — Нин Инхань говорила правду. Она всё ещё любила Цинь Сюаня — для неё эти три года пролетели, как мгновение, и воспоминания о нём остались такими же яркими, как в момент их расставания.
Но для него всё было иначе. Предательство и обман, которые он пережил, были для него реальностью.
Она не была настолько самонадеянна, чтобы думать, будто всё, чего она хочет, будет ждать её на том же месте, где она его оставила.
— Редко вижу вас такой нерешительной, — сказала Сюэсэ. Похоже, Цинь Сюань действительно много для вас значит.
Нин Инхань тихо вздохнула. Ей вспомнилась та книга: в ней Цзиньского князя убивал нынешний император. Дальнейшая судьба его семьи не описывалась, но можно было догадаться — хорошего конца ждать не приходилось.
Поэтому Нин Инхань задумалась о сопротивлении. Но если оно провалится… она не хотела втягивать в беду ещё и Цинь Сюаня.
Сюэсэ, похоже, поняла, о чём она беспокоится, и мягко сказала:
— Графиня, расскажите ему правду. Поверит он или нет, как поступит — это его выбор. Но хотя бы дайте ему шанс узнать.
Нин Инхань ничего не ответила, лишь улыбнулась:
— Сюэсэ, мне так повезло, что ты рядом.
В знатных семьях горничных для дочерей подбирали не просто для прислуги. Они должны были быть умными, воспитанными, понимать намёки и знать этикет. В будущем такие служанки помогали хозяйке управлять домом и даже вели дворцовые интриги — потому в них ценились и ум, и хитрость.
Сюэсэ, выбранная Цзиньским князем и княгиней для дочери, была образцом такого слуги.
Правда, в других знатных домах при подборе служанок избегали слишком красивых девушек — вдруг та влюбится в будущего мужа хозяйки и заведёт свои планы.
Но Нин Инхань с детства обожала красоту, и все её служанки были прекрасны, как цветы.
Княгиня сначала наблюдала за ними с подозрением, но вскоре убедилась, что все девушки преданы хозяйке без остатка и ни у кого нет скрытых намерений. Тогда она лишь покачала головой, восхищённая тем, как дочь умеет «дрессировать людей», и оставила всё как есть.
(Хотя сама Нин Инхань утверждала, что дело не в дрессировке, а в её личном обаянии.)
Позже, отправляясь в столицу, она не захотела вовлекать этих девушек в столичные интриги и оставила их в Ючжоу. Только Сюэсэ настояла на том, чтобы поехать с ней.
Теперь Сюэсэ вернулась — и жизнь Нин Инхань сразу стала намного легче. Многие дела больше не требовали её личного участия.
Даже оформление нового дома она могла не проверять — этим занималась Сюэсэ, отлично знавшая вкусы хозяйки. Та работала так быстро, что, по прикидкам, переезд состоится уже через семь–восемь дней — как раз после приёмного банкета у Великой принцессы.
Говорили, что на этом банкете соберутся многие знатные особы: Герцог Цинь, Господин Су, маркиз Упин и другие.
Герцог Цинь, разумеется, не нуждался в представлении: семья Цинь уже несколько поколений носила герцогский титул, и их положение было незыблемо.
Маркиз Упин также принадлежал к высшей знати. Мать Нин Инхань, нынешняя княгиня Цзинь, происходила из Дома маркиза Упина. Её отец был предыдущим маркизом. Но у княгини не было родного старшего брата, а младший умер в детстве. Нынешний маркиз Упин — её двоюродный брат. С тех пор как новый император взошёл на трон, а Цзиньский князь был сослан в Ючжоу, маркиз всеми силами старался дистанцироваться от двоюродной сестры.
Он делал это так откровенно, что Нин Инхань прекрасно понимала его намерения. Поэтому после приезда в столицу она, кроме как отправить новогодние подарки, ни разу не появлялась в Доме маркиза Упина.
Когда старый маркиз был жив, Дом Упинов процветал. Иначе дочь маркиза вряд ли вышла бы замуж за Цзиньского князя — любимца старого императора. Но теперь, под управлением нового главы, Дом Упинов явно клонился к упадку.
Господин Су, чьё полное имя было Су Шэньхэ, при старом императоре был самым доверенным евнухом и обладал огромной властью.
Ходили слухи, что он возглавлял тайную императорскую разведку, но кроме немногих посвящённых никто не знал, правда это или нет.
Нин Инхань была одной из тех, кто знал правду. В книге «Бедняк на вершине: все благородные девушки влюблены в меня» эта тайная организация в итоге досталась главному герою Су Цзюньчжи.
После восшествия нового императора Су Шэньхэ добровольно ушёл в отставку. Но его приёмные сыновья оказались весьма способными: один из них даже стал доверенным лицом нового императора.
Поэтому, хоть Су Шэньхэ и утратил реальную власть, его по-прежнему никто не осмеливался игнорировать. Все чиновники, какими бы мыслями ни владели в душе, при встрече вежливо кланялись и называли его «Господин Су».
Су Шэньхэ прекрасно понимал истину: «При новом императоре — новые фавориты». Добровольно уйдя в отставку и передав власть, он заслужил расположение императора, который перестал его опасаться.
Именно поэтому его приёмные сыновья смогли занять высокие посты — всё это стало возможным благодаря его мудрому решению.
И они прекрасно это понимали, поэтому продолжали уважать его как прежде.
Слух о том, что на банкете Великой принцессы соберутся столь многие влиятельные особы, вызвал настоящую лихорадку среди карьеристов. Многие готовы были отдать целое состояние за приглашение. Кто-то даже предлагал огромные деньги за покупку билета.
Но Нин Инхань, конечно, не собиралась продавать своё приглашение. У неё на этом банкете были свои цели.
Через несколько дней настал день приёмного банкета Великой принцессы.
http://bllate.org/book/8361/770026
Готово:
