Старые фотографии вновь навели Чэн Мучжао на мысли о текущем деле. Она глубоко вздохнула и снова заложила снимок в книгу. Внезапно в голове мелькнула какая-то мысль, но, не успев её уловить, Чэн Мучжао уже почувствовала, как та испаряется без следа. Сидя в тёплом, словно весной, помещении, она ощущала, как её сердце понемногу леденеет.
— Товарищи! — голос Не Ханьчуаня прозвучал в кабинете следственной группы, где лица всех сотрудников были предельно серьёзны. Он встал у рабочего стола и прочистил горло. — На данный момент мы практически уверены: за серией убийств в кампусе Политико-экономического университета стоит преподаватель кафедры биоинженерии Гао Ин. Кроме того, в кампусе скрывается гигантский питон, выведенный в лабораторных условиях. Поэтому при аресте следует проявлять особую осторожность.
— Ху Кань, немедленно отправь данные, смоделированные Мао Цзюэ по питону, специалистам из министерства и запроси поддержку вооружения у провинциального управления. Мао Цзюэ, постарайся максимально точно смоделировать возможные характеристики питона, чтобы мы заранее оценили сложность операции и соответствующим образом подготовились.
— Вэй Сяо, идём со мной в провинциальное управление — ещё раз согласуем детали задержания.
— Тань Хуэй, продолжай наблюдение за Гао Ин и одновременно внимательно следи за состоянием Чэн Мучжао.
— Есть! — хором ответили все.
Подготовка к операции шла чётко и организованно. Специалисты по отлову гигантских змей, прибывшие из столицы, уже в тот же вечер достигли города Х. Провинциальное управление отменило все отпуска, чтобы обеспечить полную поддержку следственной группе. Всё было готово.
Однако поручение следить за Чэн Мучжао сильно давило на Тань Хуэй. С тех пор как ей дали это задание, девушка каждый день хмурилась и причитала:
— А если сестра Мучжао спросит, почему я заблокировала её сигнал? Она столько раз угощала нас вкусностями… Мне так неловко становится!
Перед лицом такой «неблагодарности» Не Ханьчуань уже не знал, что сказать. Прикрыв ладонью глаза, он буркнул:
— Так скажи, что это я велел!
То, что начальник так легко позволил ей свалить вину на себя, удивило Тань Хуэй. Сердце её на миг растаяло от благодарности… Но не успела она даже порадоваться, как услышала, как Не Ханьчуань добавил с досадливой усмешкой:
— Ты думаешь, она такая же глупая, как ты?
Утро следующего дня ничем не отличалось от обычного, но каждый понимал: после сегодняшнего всё станет ясно.
Группа разделилась на два отряда. Не Ханьчуань отправился арестовывать Гао Ин, а Ху Кань вместе с Вэй Сяо повёл экспертов из столицы на поиски питона. Хотя Не Ханьчуань и обещал Чэн Мучжао пойти вместе, ей пришлось остаться в машине и не входить на территорию университета.
Руководство факультета биологических наук пригласило Гао Ин в кабинет декана под предлогом обсуждения распределения исследовательских грантов на следующий год. Полицейские уже ждали там. Увидев ордер на арест, Гао Ин отреагировала удивительно спокойно — без возражений, без сопротивления. На лице её появилось выражение облегчения. Наблюдая за каждым её движением, Не Ханьчуань вдруг почувствовал смутное предчувствие беды.
В целях сохранения репутации университета было достигнуто соглашение с провинциальным управлением и следственной группой: на территории кампуса наручники не надевать. Перед тем как Гао Ин увезли, Не Ханьчуань подошёл к ней:
— Профессор Гао, если вы поможете полиции поймать этого убийственного питона, это будет расценено как содействие следствию.
Гао Ин посмотрела на него и вдруг спросила совсем не то:
— Скажите, господин инспектор, Мучжао сейчас не в университете?
— Нет, ей уже сообщили об отмене занятий.
Гао Ин, казалось, с облегчением выдохнула:
— Вот и хорошо… Вот и хорошо…
После этого она опустила голову и больше ничего не сказала.
Понимая, что уговоры бесполезны, Не Ханьчуань позволил увести Гао Ин к полицейской машине, уже дожидавшейся за пределами кампуса.
Территория вокруг озера Цветного Камня и тропа на задней горе были полностью блокированы. Поскольку точное местонахождение и ареал обитания питона неизвестны, полицейские образовали кольцо поиска вокруг Дома Гао и медленно сжимали его.
Не Ханьчуань только вышел за ворота университета вместе с конвоем провинциальных офицеров, как в эфире рации раздался встревоженный голос молодого полицейского:
— Старший инспектор! Рядом с Домом Гао обнаружен мужчина! Похоже, он не получил уведомления об отмене занятий!
— Что?! — рявкнул Не Ханьчуань в рацию. — Как проводили проверку сегодня утром?! Почему в кампусе остаётся персонал?!
Его вопрос так и остался без ответа — офицер продолжил, заикаясь:
— Он… он уже вошёл в Дом Гао!
Не Ханьчуань почувствовал, как кровь прилила к голове. Догадаться, кто это, было нетрудно: Гао Цзяньсинь, отец Гао Ин. Скорее всего, бывший ректор до сих пор живёт дома и просто забыли его уведомить.
Главный принцип любой операции — исключить жертвы среди мирных граждан, особенно когда речь идёт о всемирно известном учёном. Не Ханьчуань схватил рацию, чтобы доложить главному координатору операции Се Боаню, и собрался лично войти в Дом Гао, чтобы вывести старика.
Из машины, уже знающая от Тань Хуэй правду о происхождении Гао Ин, Чэн Мучжао высунулась наружу. Не дав ей произнести ни слова, Не Ханьчуань сразу перебил:
— Чэн Мучжао, сиди тихо! Тань Хуэй, следи за ней! До завершения операции она не выходит из машины!
Он прекрасно понимал, что Чэн Мучжао хочет вызваться сама — объективно, она действительно была лучшим кандидатом: они давно знакомы, она знает планировку Дома Гао, и в такой критический момент именно она быстрее всех могла бы вывести старика. Но нет. Нельзя рисковать её жизнью. Кто знает, может, питон уже притаился на дне пруда в саду.
Мысли метались в голове Не Ханьчуаня, но руки действовали без промедления: он проверил пистолет и закрепил на ноге боевой нож. Уже собираясь войти в кампус, он вдруг почувствовал, что его остановили.
— Старший инспектор, — твёрдо сказала Чэн Мучжао, — дядя Гао вас не знает. А вдруг он откажется идти с вами? Пустите меня. Я выведу его за пять минут. Поверьте, это лучший выход.
Каждая секунда на счету. Не Ханьчуань колебался, но в конце концов провёл ладонью по лицу и приказал Вэй Сяо:
— Дай ей прослушивающий микрофон!
— Чэн Мучжао, у тебя пять минут. Поняла? Если не выйдешь вовремя, я сам пойду и вытащу вас обоих.
Чэн Мучжао серьёзно кивнула. Уже собираясь уходить, её окликнули снова:
— Если что-то пойдёт не так, не думай о дяде Гао — спасайся сама. Ясно?
— Хорошо, не волнуйся, — ответила она и быстро направилась к Дому Гао.
Внутри всё осталось таким же, как в тот раз, когда она приходила в гости. Гао Ин всегда содержала дом в идеальном порядке.
— Дядя Гао? Дядя Гао? Вы где? — шептала она, боясь своим голосом разбудить неведомое чудовище. Гостиная пуста, чайная — тоже. Все спальни и гостевые комнаты — никого. Лоб Чэн Мучжао покрылся испариной от тревоги.
Оставалось проверить лишь одно место — сад.
Собравшись с духом, она тихонько приоткрыла дверь чайной. И действительно — Гао Цзяньсинь полулежал на мостике над прудом. Больше не раздумывая, Чэн Мучжао распахнула дверь шире и, на цыпочках, бросилась к нему, чтобы немедленно увести.
— А, Мучжао! — обрадовался старик. — Откуда ты знаешь, что я здесь?
У неё не было времени на объяснения. Схватив его за руку, она торопливо заговорила:
— Дядя Гао, давайте поговорим в другом месте!
— А здесь разве плохо? Зачем куда-то идти? — удивился он.
Чэн Мучжао уже вся мокрая от пота. В этот момент её взгляд упал на пруд — спокойная гладь воды внезапно покрылась крупными кругами. Её волосы встали дыбом, по спине пробежал холодный пот. Не раздумывая, она рванула Гао Цзяньсиня за собой и побежала к дому. Обернувшись на миг, она почувствовала, что что-то не так… Но времени на размышления не осталось. Забежав внутрь, она захлопнула и заперла дверь чайной.
— Дядя Гао, объяснять некогда! Вы должны немедленно уйти со мной! Прямо сейчас!
На этот раз старик не стал возражать. Он ласково похлопал её по плечу:
— Хорошо, дядя пойдёт с тобой.
В тот самый момент, когда они переступили порог дома, раздался грохот — дверь чайной с треском разлетелась в щепки. В наушнике резко вскрикнул Не Ханьчуань:
— Чэн Мучжао, беги! Быстрее!
Этот крик прозвучал как выстрел. Чэн Мучжао рванула вперёд, крепко держа Гао Цзяньсиня за руку.
За Домом Гао начиналось поле, за которым — задняя гора. Теперь Чэн Мучжао видела, как затаившиеся в траве полицейские стремительно сходятся к ним. Все подняли оружие, целясь ей за спину. Оттуда несло густым, тошнотворным змеиным запахом. В ушах снова зазвучало то самое «ш-ш-ш», что она слышала в ночь нападения. За спиной ощущался леденящий холод хищника, но она не смела оглянуться — только бежала, бежала вперёд.
В наушнике Не Ханьчуань почти сорвал голос:
— Вэй Сяо! Сосредоточьте огонь! Первая группа — на выручку! Быстро! Быстрее!
И тут случилось непоправимое. Гао Цзяньсинь, пожилой человек, не выдержал — споткнулся и упал. Чэн Мучжао мгновенно обернулась:
— Дядя Гао, вставайте скорее!
Но пока она произносила эти слова, на траве за их спинами выросла огромная тень.
Пули засвистели в воздухе. Чэн Мучжао не смогла удержаться и обернулась. Питон возвышался в десяти метрах впереди, его тело отсекали очереди автоматов. Чешуя, чёрно-зелёная, отливала зловещим блеском на солнце. Два золотых вертикальных зрачка пристально смотрели прямо на Чэн Мучжао. Раздвоенный язык шипел, будто насмехаясь над дерзостью людей.
Гао Цзяньсинь резко оттолкнул Чэн Мучжао:
— Беги, Мучжао! Не думай обо мне!
— Нет! — закричала она, пытаясь снова схватить его за руку.
Но в этот миг раздался оглушительный «бах!» — огромный змеиный хвост ударил рядом с её рукой. Больше медлить нельзя. Чэн Мучжао вскочила и побежала дальше. Оглянувшись, она с облегчением заметила: питон не стал душить Гао Цзяньсиня — он гнался за ней.
«Хорошо, по крайней мере дядя Гао в безопасности», — подумала она.
Но не успела она порадоваться, как мощный удар хвоста опрокинул её на землю. Сразу за этим последовал ещё один — в спину. Весь организм пронзила адская боль, будто внутренности вспыхнули огнём. Спина стала липкой от крови, и вокруг разлился её металлический запах.
Запах крови ещё больше разъярил змею. Второй удар последовал мгновенно. Чэн Мучжао лежала на земле, не в силах пошевелиться. «Видимо, моей жизни сегодня приходит конец», — подумала она.
— Мучжао! — донёсся издалека пронзительный крик Не Ханьчуаня.
Она подняла голову. Он мчался к ней во весь опор.
«Уже поздно», — подумала она и закрыла глаза, готовясь принять смерть.
Но смертельного удара не последовало. На неё легло тёплое тело, и в нос ударил лёгкий аромат орхидей. Сознание, уже затуманенное, вдруг прояснилось. Из последних сил Чэн Мучжао повернула голову и встретилась взглядом с глазами Гао Ин — чистыми, как осенняя вода.
— Не бойся, Мучжао. Я здесь, — прошептала Гао Ин так же нежно, как весенний ветерок.
Слёзы хлынули из глаз Чэн Мучжао.
— Не говори так, Сяо Ин! Ты не должна так говорить! — рыдала она.
— Мучжао, если ты когда-нибудь найдёшь Фэйфэй, не рассказывай ей обо мне. Скажи, что я всё ещё в Америке и не вернусь. И помни… помни наши счастливые дни.
Едва она договорила, питон молниеносно обвил её и поднял в воздух.
Сердце Чэн Мучжао разорвалось от боли.
— Неееет! — вырвался из неё душераздирающий вопль. Она выплюнула фонтаном кровь и потеряла сознание.
Но на землю она не упала — её подхватил на руки подоспевший Не Ханьчуань.
— Чэн Мучжао! Чэн Мучжао! — звал он, но она не отвечала, глаза были закрыты.
Не Ханьчуань поднял её на руки и крикнул через плечо:
— Вэй Сяо! Ты временно берёшь командование! Я везу учителя Чэн в больницу!
— Есть! — отозвался Вэй Сяо.
http://bllate.org/book/8359/769888
Готово:
