Тан Чэнь равнодушно отвёл взгляд: он прекрасно понимал, что она дразнит его нарочно. Однако Цзян Нин, похоже, не собиралась на этом останавливаться.
— В доме генерала, несомненно, полные закрома и щедрое сердце к простому люду. Я слышала от Ань-эр, — сменив позу, она заложила руки за спину и задумчиво зашагала перед ним взад-вперёд, — что молодой генерал, едва вернувшись в столицу, тут же выделил средства на помощь пострадавшим от бедствия и даже нашёл время и деньги для портновской мастерской. Причём щедро — сразу две тысячи лянов чистого серебра.
Она нарочито замедлила речь, особенно выделив слово «серебра». Обида за боль в плече, мучившую её последние дни, всё ещё была свежа в памяти.
Тан Чэнь, похоже, тоже вспомнил тот случай. Его взгляд незаметно скользнул по её плечу, глаза на миг потемнели, но он остался молчаливым и холодным, как и прежде.
— Ещё я слышала, что молодой генерал лично пригласил Ань-эр в дом, чтобы сшить тебе новое платье. Но сегодня ты его не носишь, — вдруг остановилась она и неожиданно приблизилась к нему. — Неужели ей не удалось сделать его красивым?
— Нет, — его голос прозвучал хрипловато, будто пропитанный густой ночью.
— Значит, тебе не нравится? — она подалась ещё ближе, и её тёплое дыхание коснулось его лица.
Вечером Цзян Нин выпила немного цветочного вина. От её губ исходил лёгкий аромат османтуса, смешанный с нежным женским запахом, витающим в прохладной летней ночи. Он окутывал Тан Чэня, мягкий, чувственный, почти соблазнительный.
Глаза Тан Чэня мгновенно потемнели. На миг он растерялся, не в силах различить, о чём именно она говорит — о платье или о человеке.
— Нет, — холодная резкость в его голосе исчезла. Теперь в нём слышалась лишь усталая покорность.
Цзян Нин хихикнула. Ей нравилось разрушать его ледяную броню, наблюдать, как он, зажатый между её словами, не может ни ответить, ни уйти.
— Значит, ты всё-таки наденешь его? — лёгким движением она ткнула пальцем в ворот его рубашки. — Вышивать кампсис здесь было очень трудно.
Тан Чэнь вдруг схватил её за запястье, но не отстранил, лишь мягко удержал в ладони.
— М-м, — тихо, почти неслышно, он подтвердил, что наденет.
Цзян Нин изначально спросила это в шутку, поэтому, услышав ответ, на миг засомневалась: не почудилось ли ей? Не обманули ли уши?
«Странно… — подумала она. — Сегодня он ведёт себя как-то не так. Взгляд странный, пьёт из моей чашки — тоже странно, и даже говорит по-другому…»
Неужели он чувствует вину? Ведь именно из-за его отказа от помолвки она оказалась в центре всеобщих пересудов.
— Тебе не нужно чувствовать вину, — сказала она, глядя прямо в его глаза и тщательно подбирая слова. — То, что я сказала сегодня королеве, не совсем правда. Конечно, я обижена на твой безжалостный разрыв помолвки. Но я всё равно напоминаю себе: хоть теперь ты и генерал, и маркиз, и статус твой несравнимо выше прежнего…
Она сделала паузу.
— Просто я слишком хороша для тебя.
Уголок глаза Тан Чэня дрогнул. Он был ошеломлён. Его и без того тёмные глаза стали ещё мрачнее. Но в следующий миг Цзян Нин многозначительно добавила:
— Хотя… не совсем неправда.
— А? — он не понял и терпеливо ждал продолжения.
— По крайней мере, скучала по тебе — правда, — в её глазах вспыхнул жаркий блеск, почти опьяняющий. Тан Чэнь смотрел на неё и чувствовал, как этот жар проникает внутрь, растекаясь по груди, обжигая сердце до боли.
Она пленяла его.
Сама Цзян Нин этого не осознавала. Она лишь тихо вздохнула:
— Семь лет разлуки… Я столько хотела тебе рассказать, но теперь, когда стою перед тобой, не знаю, с чего начать.
Его рука всё ещё не отпускала её запястье.
— Говори по порядку, — неожиданно терпеливо ответил он.
— Тогда сейчас я хочу сказать вот что, — она вдруг подняла свободную руку и неожиданно накрыла ладонью его руку, сжимавшую её запястье. — Какая у тебя тёплая ладонь~
Её прохладные пальцы нежно потерлись о его ладонь, а затем ловко проскользнули внутрь, сплетаясь с его пальцами. Мгновенно её холодные кончики погрузились в тепло — сухое, уютное, расслабляющее.
Тан Чэнь на миг почувствовал себя так, будто опустил руку в прохладный горный ручей, где вода, словно шёлк, мягко обволакивает кожу, проникая до самых костей.
Это ощущение было до боли знакомо. Как в ту ночь на Китайский праздник влюблённых. Как в каждую ночь их детства.
— Всё так же, как в детстве, — её мизинец привычно начал царапать тонкую мозоль у основания его большого пальца — лёгкими, почти невесомыми движениями, будто ленивый котёнок, жалующийся во сне.
В столице всегда холодно зимой. Цзян Нин часто жаловалась на холодные руки и просила Тан Чэня согреть их.
На самом деле, она не капризничала. В детстве она перенесла тяжёлую болезнь, после которой стала страдать от хронического переохлаждения: руки и ноги были ледяными круглый год. Родители не раз плакали от беспомощности, приглашая одного лекаря за другим.
Цзян Нин смутно помнила: за год до его отъезда на север, осенью, Тан Чэнь внезапно исчез на полмесяца. Они с детства были неразлучны, и такое долгое расставание было для неё мучением. Она каждый день бегала в дом генерала, умоляя мать Тан Чэня рассказать, куда пропал Ачэнь и когда вернётся. Та лишь улыбалась, не говоря ни слова.
Позже она узнала, что Тан Чэнь вместе с отцом отправился на юг, в леса Гумо, где собственноручно добыл двух белых лис. Вернувшись в столицу, он отдал шкуры лучшим мастерам, которые всю ночь шили для неё белоснежную шубу и муфту из лисьего меха. Всё это он передал ей накануне отъезда, не сказав ни слова.
Несмотря на это, Цзян Нин ни разу не надела ни шубу, ни муфту, даже в самые лютые морозы.
Расставания всегда горьки. С тех пор, вспоминая эту влажную от слёз память, она каждый раз чувствовала пустоту и горечь в груди.
Тепло вдруг исчезло, вырвав её из воспоминаний. Она опомнилась и поняла, что Тан Чэнь незаметно отпустил её руку.
Помнил ли он хоть что-нибудь из прошлого?
Теперь, когда их статусы совпадали, она могла бы прямо спросить: «Почему ты отказался от помолвки?» Но в этой тишине ей вдруг показалось, что причина больше не имеет значения.
Потому что важнее было другое:
— Теперь твоя очередь говорить, — сказала она, стараясь взять себя в руки. Её голос стал медленным, почти шёпотом, и каждое слово звучало отчётливо:
— Скучаешь ли ты по мне?
До Праздника середины осени оставалось немного. Утром мать Тан Чэня велела сыну сопроводить её на рынок.
Хотя обычно всеми закупками занимались управляющие, мать Тан Чэня любила лично выбирать некоторые вещи. К тому же Тан Чэнь редко бывал дома из-за службы, и полдня в её обществе считалось приятным развлечением.
Мать Тан Чэня была тщательной хозяйкой. Выбор всех необходимых товаров занял до самого полудня. По пути домой их коляска проезжала мимо «Пристань Даньшуй». Мать Тан Чэня приподняла занавеску и вдруг заметила изящную фигуру, входящую в здание.
— Мы так долго ходили по рынку, что я устала, — сказала она, опуская занавеску. — Раз уж оказались здесь, зайдём выпить чаю и отдохнём перед возвращением.
Цунлю, возница, был настороже. Не дожидаясь ответа Тан Чэня, он ловко натянул поводья, и коляска плавно остановилась у входа.
«Пристань Даньшуй» находилась к югу от Барабанной башни, с трёх сторон окружённая озером Даньшуй. Её главный вход выходил на конец улицы Наньдань. Благодаря живописным видам и уединённой атмосфере, это место было излюбленным сборищем столичных аристократов и богатых дам.
Мать Тан Чэня часто приходила сюда послушать оперу.
Здание выделялось среди прочих: двухэтажное, с тёмным фасадом и без вывески. Лишь на правой колонне, вырезанной из чёрного дерева, красовалась золотистая надпись «Дань», выполненная кистью в стиле скорописи. При дневном свете можно было разглядеть сотни мельчайших надписей «Дань», искусно вписанных в основную.
Первый этаж был посвящён опере и танцам, второй — рассказам и музыкальным выступлениям. Оба этажа имели одинаковую планировку: пространство разделяли резные ширмы и перегородки, а вдоль стен стояли десятки чайных столиков и шахматных досок.
Тан Чэнь шёл за матерью неохотно — после обеда его ждали важные дела в гарнизоне. Но, заметив знакомую фигуру с изящной причёской и тонкой талией, он замер. Слова отказа застыли у него на губах.
Прищурившись, он молча выбрал место в дальнем углу и стал наблюдать.
Мать Тан Чэня, заметив его молчаливое согласие, тайком улыбнулась — её план удался.
...
На сцене шла опера «Цзяо Хунцзи», и плачущие героини вызывали слёзы у зрителей. Цзян Нин, опершись подбородком на ладонь, с полуприкрытыми ресницами равнодушно отпивала чай.
Вернувшись в статус дочери семьи Цзян, ей приходилось вести соответствующий образ жизни.
Утром, едва закончив туалет, она услышала, что дочь семьи Ли пригласила дочерей семей Ду и Чэнь прогуляться по рынку. Цзян Нин не горела желанием, но, учитывая свой новый статус, понимала: поддерживать отношения с подругами необходимо.
Поэтому она согласилась. Прогулка затянулась до полудня, и, чувствуя усталость, они зашли в «Пристань Даньшуй» отдохнуть, попить чая и послушать оперу.
— Ань-эр, я недавно в храме заказала для тебя оберег. Ты ведь недавно болела…
— Ой, сестра Цзян! Какая неожиданная встреча! — звонкий голосок перебил речь дочери семьи Ли.
Цзян Нин обернулась и, увидев вошедшую, мысленно закатила глаза. Встав, она вежливо поклонилась:
— Цзян Нин приветствует наследную принцессу.
Ли и другие девушки на миг замерли, но, услышав обращение «наследная принцесса», быстро сообразили, кто перед ними, и тоже встали, кланяясь.
Цзян Нин мельком заметила, как Ли поспешно спрятала оберег в рукав.
Нин Кан без церемоний уселась напротив Цзян Нин:
— Сестра Цзян, какое у вас изящное времяпрепровождение!
Цзян Нин, хоть и раздражалась внутри, сохранила вежливую улыбку:
— Сегодня прекрасная погода. Решили с подругами немного отдохнуть.
Нин Кан с искренней завистью посмотрела на Ли и других:
— Как здорово, что у вас есть подруги! Я совсем одна здесь, друзей пока не завела.
Девушки переглянулись. Чэнь первая налила Нин Кан чаю:
— Ваше высочество! Если не сочтёте за труд, мы с радостью станем вашими подругами.
— Да-да! — подхватила Ду.
Нин Кан улыбнулась с невинным видом и обратилась к Цзян Нин:
— Вижу, сестра Цзян в прекрасной форме. Похоже, разрыв помолвки с господином Фэном вас совершенно не задел.
Она сделала паузу и добавила:
— Видимо, здесь, в столице, нравы более свободные, чем на границе. Женщины не спешат выходить замуж, даже если возраст уже немал. Вы, сёстры, наверное, такие же прогрессивные, настоящие героини!
Цзян Нин лишь приподняла бровь, не комментируя. Внутри она усмехнулась: конечно, она понимала скрытый смысл слов принцессы, но спорить не хотела.
Зато Ли и другие не были такими сдержанными. Уловив насмешку, они сразу поняли намёк.
— Ваше высочество слишком лестны! — съязвила Ли. — Мы ничто по сравнению с сестрой Цзян. Она ведь знаменита в столице как первая красавица. Хотя молодой генерал и отказался от помолвки, женихи всё равно выстраиваются в очередь отсюда до самого провинциального центра! А мы — никому не нужны, до сих пор не вышли замуж.
— Конечно! — подхватила Чэнь. — Сестра Цзян ведь такая благородная, ей всё нипочём. А молодой генерал теперь так высокого рода — естественно, что он предпочёл новую невесту.
Ду не удержалась и хихикнула:
— Да что вы! У нас в городе есть учёный Ли с юга, который бредит сестрой Цзян!
— Но ведь у него хромая нога! Как он может претендовать на такую красавицу?
— Ах, ты ничего не понимаешь! Он ведь умный и образованный. Недавно даже сочинил для сестры Цзян два стихотворения!
http://bllate.org/book/8358/769836
Готово:
