Говорят — домашний ужин, но ведь не домашний он вовсе: как тут не быть скованной? Да и не только потому, что сам император присутствует. Даже без него одно лишь присутствие дочери рода Цзян обязывало прикрывать рот при еде и питье, жевать медленно и осторожно, не издавая ни малейшего звука.
Цзян Нин смотрела на изысканные яства, выложенные на золотых блюдах и нефритовых тарелках, и аппетит разыгрывался всё сильнее, но приходилось сдерживаться. Вокруг все девушки вели себя с той же чопорной сдержанностью — каждую ложку супа будто делили на восемь глотков.
Она тихо вздохнула, с грустью подумав: столько прекрасных блюд нельзя есть вволю — это настоящее кощунство перед дарами небес.
Внезапно ей захотелось Ань-эр. Простые уличные закуски, пусть и не сравнить с императорскими яствами, зато там можно было есть что хочешь, когда хочешь, с кем хочешь и сколько душе угодно — вся воля и свобода, что дарит бокал вина в уютной компании.
Свобода…
Мысль эта заставила Цзян Нин невольно, осторожно и почти незаметно бросить взгляд на женщину, сидевшую рядом с троном императора.
Госпожа императрица была по-настоящему прекрасна.
Но красота её не была той, о которой обычно говорят — ни нежная кожа, ни цветущая, как персик или слива, внешность не определяли её облик.
Императрица управляла тремя тысячами женщин гарема, но не могла удержать сердца одного-единственного человека. Она наслаждалась славой Первой Жены Поднебесной, но терпела одиночество в ночи. Вечерами она томилась в тоске, а днём весело беседовала с гостями, умела быть и сдержанной, и открытой, знала, когда отступить, а когда наступать.
И умела спасать себя сама.
Потому её красота была той, что закалилась в одиночестве, приняла все печали и радости и всё равно оставалась уверенной, спокойной и полной изысканного шарма.
Цзян Нин, погружённая в размышления об этой необычной красоте, снова и снова невольно переводила взгляд на трон императрицы. И в какой-то момент была замечена.
— Это, верно, дочь министра Цзяна? — мягко улыбнулась императрица.
Сердце Цзян Нин дрогнуло. Она поспешно отложила палочки и встала, кланяясь:
— Цзян Нин кланяется Вашему Величеству.
Императрица внимательно посмотрела на неё и слегка махнула рукой:
— Встань.
Затем ещё раз окинула взглядом девушку и невзначай скользнула глазами по Тан Чэню, после чего снова улыбнулась:
— Слышала, ты и молодой генерал Тан Чэнь росли вместе с детства. Вы были прекрасной парой — талантливый юноша и изящная девушка, семьи ваши издавна дружили, союз был идеальным. Такая удачная помолвка — редкость в наше время. А теперь вдруг всё расторгнуто… Неужели в сердце твоём нет обиды на него?
Этот прямой вопрос мгновенно пробудил всеобщее любопытство. Даже Император Хунъюань, обычно непроницаемый, на миг замер, отложил чашку чая и повернул голову к хрупкой девушке с узкими плечами.
Цзян Нин вдруг оказалась в центре всеобщего внимания.
В зале воцарилась полная тишина. Все затаили дыхание, ожидая ответа от девушки, чья помолвка была расторгнута.
Обида ли?
Когда Тан Чэнь бросил на неё взгляд, Цзян Нин стояла в луче света от дворцового фонаря. Тёплый янтарный свет окружал её стройную фигуру, делая её образ мягким, почти призрачным, трогательно хрупким и беззащитным.
Её слабость словно ударила его прямо в самое уязвимое место, заставив твёрдую, как камень, броню его сердца внезапно дрогнуть.
Кулаки Тан Чэня непроизвольно сжались. Он уже собирался встать и ответить за неё, не выдержав сострадания, но в этот момент раздался её тихий, звонкий голос, остановивший его движение.
— Отвечаю Вашему Величеству, — начала Цзян Нин. — Семь лет молодой генерал сражался на полях сражений, а я семь лет ждала его дома. Каждую ночь я вспоминала прошлое, не находила покоя, тосковала без устали… Поэтому его решительный отказ стал для меня полной неожиданностью. Кто бы мог подумать, что обещание родителей окажется всего лишь мимолётной росой…
Голос её дрожал, глаза наполнились слезами, кончик носа покраснел, и в носу зазвучала лёгкая дрожь — она выглядела так, будто вот-вот расплачется, вызывая искреннее сочувствие у всех присутствующих.
Она слегка прикусила губу, сглотнула и, опустив голову, продолжила:
— Но, несмотря на боль в сердце, я понимаю, что молодой генерал — человек благородный, чьё сердце полно великих стремлений служить императору и защищать страну. Ему не до любовных утех. Поэтому я не только не обижаюсь, но даже рада, что эти семь лет не прошли даром.
Речь её была спокойной, чёткой, логичной и тактичной. Она не унижалась и в то же время щедро одарила Тан Чэня уважением — каждое слово звучало приятно для слуха любого из присутствующих.
Императрица, выслушав, внимательно взглянула на неё. Девушка стояла с высоко поднятой головой, с ясными глазами и изящными чертами лица, держалась достойно и уверенно.
В сердце императрицы родилось тёплое чувство симпатии, и она с одобрением кивнула:
— Не зря говорят, что министр Цзян отлично воспитывает детей. Такая рассудительная и умная девушка — редкость.
Помолчав, она добавила с лёгкой грустью:
— Жаль только, что семья Тан упустила такую прекрасную невесту. Надеюсь, они об этом не пожалеют.
Цзян Нин с облегчением выдохнула и вместе с отцом поблагодарила императрицу.
Когда она поднялась, её взгляд случайно встретился со взглядом Тан Чэня. Сердце её дрогнуло. Она слегка улыбнулась ему и спокойно отвела глаза.
Цзян Нин, всё ещё не оправившаяся от волнения, не заметила, как Император Хунъюань несколько раз бросил на неё многозначительные взгляды.
После третьего захода вина император и императрица, сославшись на усталость, покинули пир, оставив указание гостям продолжать веселье.
Как только государь ушёл, атмосфера сразу стала свободнее. Ведь это был пир в честь возвращения Тан Чэня, и многие чиновники, желавшие устроить своих сыновей в армию, стали подходить к нему с чашами вина, чтобы заручиться расположением.
Цзян Нин тем временем спокойно ела и пила, соблюдая приличия, но при этом успела попробовать почти всё — хоть и сдержанно, но не обидела свой желудок.
Юноши из знатных семей давно слышали о красоте Цзян Нин, но редко имели шанс увидеть её. Теперь, наконец, завидев воочию, они не могли отвести глаз, в полной мере ощутив, что значит «красота питает глаза».
Цзян Нин чувствовала эти взгляды, но не обращала внимания.
Однако кроме них она ощущала ещё один — с самого начала пира кто-то пристально смотрел на неё. Взгляд был жарким и настойчивым, и от него у неё горели уши и щёки слегка розовели.
Странно, но Нин Кан, обычно очень живая, почти всю ночь молчала. Точнее, замолчала с того самого момента, как императрица задала свой вопрос.
Она наблюдала.
Проследив за направлением взгляда Тан Чэня, она увидела, как Цзян Нин с удовольствием ест тонкий блинчик, свёрнутый в рулет.
Нин Кан узнала о существовании Цзян Нин только сегодня. Услышав слова императрицы, она почувствовала раздражение и убедилась: она не ошиблась.
«Возможно, в тот день на улице Сюйян Цзян Нин нарочно привлекала внимание Тан Чэня», — подумала она с досадой. — «Я была слишком невнимательна».
— Раз это пир в честь возвращения Фэна-гэ, все уже подняли тосты, — вдруг произнесла Нин Кан, — почему же госпожа Цзян до сих пор не выпила за молодого генерала?
Её слова мгновенно остудили разгоревшуюся атмосферу.
Она явно намеренно поднимала эту тему.
Гости переглянулись и снова замолчали, готовые наблюдать за развитием событий.
Цзян Нин как раз дожёвывала последний кусочек блинчика. Не успела она проглотить, как снова услышала своё имя. Внутри у неё всё закипело.
«Да дадут ли нормально поесть?!» — мысленно возмутилась она. — «Не знаешь разве, что за едой не говорят? Может, тебе за отдельную плату нанять наставницу по этикету?»
Но внешне она оставалась спокойной. Под пристальными взглядами всех присутствующих она аккуратно дожевала блинчик. К счастью, из-за соблюдения приличий она откусила совсем немного, и неловкая пауза быстро закончилась.
Она достала из кармана на правой стороне шёлковый платок и неспешно вытерла тонкие пальцы и уголки губ. Затем взяла маленькую чашу с вином.
— Даже если бы принцесса не напомнила, я как раз собиралась поднять тост, — сказала она.
В этот момент Тан Чэнь вдруг заметил нечто, заставившее его прищуриться. Его пальцы, лежавшие на краю стола, слегка дрогнули.
Платок в руках Цзян Нин — тот самый, которым он вытирал ей слёзы в ту ночь. Она всё ещё его хранила.
Пока он размышлял, девушка уже встала со своего стула и, подняв чашу, чётко произнесла:
— Цзян Нин желает молодому генералу крепкого здоровья, радости, удачи во всём и блестящего будущего…
Она сделала паузу и добавила:
— …и скорейшего обретения достойной супруги без всяких испытаний.
Тан Чэнь слегка улыбнулся.
Улыбка была едва заметной, мимолётной, но искренней — она отразилась в глазах.
Он спокойно поднялся. Все ожидали, что они чокнутся и помирятся, но Тан Чэнь не взял свою чашу. Вместо этого он протянул руку и взял её чашу прямо из её пальцев.
Когда их пальцы соприкоснулись, Цзян Нин почувствовала, как его тёплые, сухие подушечки пальцев на миг задержались на её коже, мягко и нежно согревая её прохладные кости.
Она растерянно посмотрела на него.
Тан Чэнь поднял чашу и одним глотком осушил её. Его шея напряглась, на ней проступили жилки, а кадык медленно двигался вверх-вниз — в этом движении чувствовалась сдержанная, почти запретная сексуальность.
Чаша, из которой он пил… была той самой, из которой только что пила она.
— Спасибо, Ань-Нин, — низкий, бархатистый голос вернул её в реальность. — Ты всегда обо мне заботишься.
Его слова звучали двусмысленно, будто скрывали иной смысл, и было непонятно, что именно он имел в виду.
Цзян Нин встретилась с ним взглядом и, слегка улыбнувшись, поправила:
— Зови меня старшей сестрой.
Автор примечает:
Запутавшаяся Нин: «Милый, ты стал хулиганом» [улыбается]
Высокомерный Тан: «Милый, просто я стал любить тебя ещё сильнее» [доволен собой]
В одиннадцатом часу вечера пир закончился, и дворцовые ворота широко распахнулись.
Гости один за другим покидали дворец. Родители Тан Чэня уже уехали, и Цзян Нин, увидев, что Тан Чэнь ещё не ушёл, попросила своих родителей возвращаться домой без неё.
Такой шанс нельзя было упускать — обязательно нужно поговорить.
Мать, конечно, переживала и перед уходом ещё раз напомнила дочери: не устраивать скандалов и вести себя прилично. И главное — не ссориться с Тан Чэнем.
Цзян Нин усмехнулась про себя. Она и не собиралась с ним ссориться. Наоборот — раз уж действует по условиям пари, она будет относиться к нему только лучше.
За пределами дворца небо казалось куда просторнее.
Она вышла из ворот и, заметив его высокую фигуру, слегка приподняла уголок губ. Подобрав юбку, она нарочито быстро подошла и перегородила путь одинокому юноше.
На самом деле Тан Чэнь не спешил уходить — его шаги были медленными, будто он специально ждал её.
— Молодой генерал идёшь так неспешно… Неужели ждал меня? — спросила она.
Лунный свет мягко окутывал её плечи, лоб и губы. Одной рукой она придерживала подол, другой — смотрела на него снизу вверх, улыбаясь. Её глаза сияли чистым, нежным и томным светом.
Тан Чэнь остановился и долго смотрел на неё. Ему показалось, будто кто-то нежно сжал то место в груди, где недавно рухнула стена.
Долгое молчание повисло между ними. Цзян Нин уже привыкла к его молчанию и решила, что он, как обычно, не ответит. Но вдруг он, вместо ответа, спросил:
— Ты ходила в «Чансян Линлан» из-за Лу Шаожэня?
Его голос, как всегда, звучал прохладно и чисто, но с лёгкой хрипотцой, будто он долго не разговаривал.
— Лу Шаожэня я знаю, — ответила Цзян Нин, будто вспоминая. Затем она наигранно растерянно моргнула длинными ресницами и с подлинным или притворным недоумением спросила: — Но что такое «Чансян Линлан»? Я там никогда не была.
Тан Чэнь приподнял бровь. Видя её невинный вид, он понял: она твёрдо решила притворяться.
Он кивнул, не настаивая, и, немного подумав, сменил тему:
— Говорят, у тебя есть подруга по имени Ань-эр?
Он редко запоминал имена девушек, поэтому раньше не обращал внимания. Но сегодня, увидев Цзян Нин на пиру, он вдруг понял: иероглиф «Ань» в имени её подруги составлен из «нюй» (женщина) из «Цзян» и «бао» (крыша) из «Нин».
Цзян Нин звонко рассмеялась:
— Да!
Она скрестила руки на груди и с улыбкой спросила:
— А вам с ней было приятно общаться?
http://bllate.org/book/8358/769835
Готово:
