Несколько девушек тут же расхохотались. Даже Цзинъюй — старшая служанка Цзян Нин, обычно сдержанная и невозмутимая, — покраснела от злости, и её щёчки пылали, будто их обожгло пламенем.
...
Их громкий смех и насмешки долетели до человека, сидевшего неподалёку в полной тишине.
Тан Чэнь смотрел мрачно и непроницаемо, лицо его почернело, тонкие губы плотно сжались, а вся фигура словно окуталась ледяной, убийственной аурой.
Фыркнув с негодованием, он уже собрался подняться и подойти к ним, но его мать вдруг схватила его за руку:
— Сяочэнь, нельзя.
Движение Тан Чэня замерло. Он прекрасно понимал, что имела в виду мать.
Ведь сегодняшний инцидент начался именно из-за него. К тому же они с Цзян Нин уже расторгли помолвку и больше не имели друг к другу никакого отношения. Если он сейчас вмешается и встанет на её защиту, у него просто не будет для этого оснований. Такое вмешательство без должного повода лишь усугубит положение Цзян Нин, заставив окружающих подумать, что между ними ещё что-то есть, и тем самым окончательно запятнав её репутацию.
— А-Нин — девушка с головой на плечах, — мягко сказала госпожа Сюй, похлопав сына по руке. — Она сама всё уладит.
Именно за эту независимость, живость ума, решительность и предусмотрительность госпожа Сюй и любила Цзян Нин больше всего.
Брови Тан Чэня так и не разгладились. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и не отрывая взгляда смотрел вперёд.
Верить в неё — одно. А боль за неё — совсем другое.
...
Цзян Нин спокойно наблюдала, как несколько девушек уселись перед ней и начали стрекотать, как сороки. Её брови слегка приподнялись — она всё поняла.
Хотя раньше эти девушки и не были с ней особенно близки, но внешне всегда держали приличный тон. Да и как иначе? Семья Цзян занимала высокое положение, а сама Цзян Нин была желанной невестой для многих знатных юношей. Эти девушки раньше тоже старались поддерживать с ней отношения, чтобы хоть немного погреться в лучах её славы.
А теперь вдруг переменили тон. Очевидно, решили, что принцесса Нин Кан — куда более выгодная покровительница, и теперь рвутся вскарабкаться на эту высокую ветку.
Лёгкая усмешка тронула губы Цзян Нин. Она похлопала Цзинъюй по плечу, давая понять, чтобы та не выходила из себя.
Затем поправила складки платья и с невозмутимым видом уселась поудобнее. На лице её не было ни гнева, ни раздражения — будто бы она вовсе не слышала их обидных слов.
Дочери семьи Ли и другие ожидали, что Цзян Нин вспылит и устроит сцену — именно этого они и добивались. Но, увидев её спокойствие, все переглянулись в недоумении. Неужели она и правда такая безобидная?
— Всего лишь расторгнутая помолвка, а уже весь город пересудами полон, — сказала Цзян Нин, заваривая свежий билохуньчунь. Её изящные пальцы взяли чайник с крышкой и неторопливо налили янтарную жидкость в фарфоровые чашки с длинными ручками. — Раз уж вы так любите сплетничать и зовёте меня «старшей сестрой», давайте сегодня хорошенько побеседуем.
Три девушки растерянно переглянулись, не зная, что задумала Цзян Нин. Тем временем Цзинъюй расставила перед ними чашки.
Цзян Нин взяла чайник за длинную ручку, придержала рукав и наполнила чашку дочери семьи Ли:
— Говорят, ваш старший брат без ума от азартных игр. Жаль, удача ему не улыбается — проигрывает чаще, чем выигрывает. А в прошлом месяце, будучи пьяным, он в пылу страсти к куртизанке из павильона «Цюэчжи» разом потратил десять тысяч золотых. Ух, какая трогательная преданность! Интересно, как вы ладите со своей новой «невесткой»?
Дочь семьи Ли покраснела от стыда, рот её задрожал, но вымолвить ни слова она не могла.
Цзян Нин тихо хмыкнула и, не обращая на неё внимания, повернулась к девушке из семьи Чэнь:
— Ваш отец, слышала, совсем недавно обзавёлся новой наложницей — юной красавицей. Правда, ей на два года меньше вас, зато с животиком повезло: сразу же забеременела. Двойная радость для вашего дома!
— Это мои семейные дела! Какое тебе до них дело! — вспыхнула девушка из семьи Чэнь, лицо её то краснело, то бледнело, и она едва сдерживалась, чтобы не швырнуть чашку на пол.
— Ты же так заботишься обо мне, сестрёнка, — Цзян Нин даже бровью не повела, продолжая наливать ей чай. — Естественно, я должна проявить заботу и о тебе. Передай от меня привет вашей госпоже матери: пусть не переживает слишком. Ваш отец теперь важная персона — естественно, ему хочется чего-то нового.
— Ты!!! — Девушка из семьи Чэнь была вне себя от ярости, но, глядя на улыбающееся лицо Цзян Нин, не находила слов для ответа.
Цзян Нин невинно приподняла губки в улыбке.
А в это время у дочери семьи Ду уже мурашки по коже побежали. Она чувствовала: сейчас настанет её очередь.
И точно — Цзян Нин наконец удостоила её взгляда:
— Милая сестрёнка, послушай совета старшей: Лу Шаожэнь, управляющий торгового дома Баочан, — заядлый волокита и распутник. Не верь его пустым обещаниям о восьми носилках и шубах из соболя.
Дочь семьи Ду будто получила удар дубиной — глаза её расширились от шока:
— Откуда ты знаешь…
— На твоём месте я бы не бегала к его дому и не умоляла взять замуж, — Цзян Нин игриво улыбнулась и обратилась к Цзинъюй: — Сходи-ка, отправь всех тех тёток и бабушек, что толпятся у наших ворот, в дом семьи Ду. Пускай помогут подыскать жениха из числа знатных юношей столицы. Нехорошо ведь всё хорошее оставлять только за собой.
Цзинъюй, сдерживая смех, кивнула в ответ.
Три чашки были наполнены. Цзян Нин неторопливо налила себе чай, взяла чашку за край и, лениво покручивая её в пальцах, сказала:
— У вас у всех такая насыщенная и интересная жизнь — зачем же тратить деньги на театр? Лучше сами станьте актрисами. Не сомневаюсь, скоро вы прославитесь на весь город.
Она одна противостояла троим, методично разбивая каждую, но при этом оставалась совершенно спокойной и невозмутимой, будто мягкая белая лента, которая без усилий обвивала и ломала острые клинки.
Девушки из семей Ли, Чэнь и Ду, оскорблённые до глубины души, больше не могли оставаться на месте и, насупившись, поспешно удалились.
Наконец наступила тишина. Цзян Нин взглянула на принцессу Нин Кан, одетую в зелёный парчовый наряд с вышитыми золотыми нитями цветами лотоса, и с улыбкой сказала:
— Принцесса, вероятно, не знаете наших местных обычаев: зрители в театре не носят яркой одежды, чтобы не путать старших с актёрами. А вдруг не поймёшь, кто смотрит, а кто играет?
Она сделала паузу, и уголки её губ приподнялись ещё выше:
— В столице много правил, не то что в степях. Принцесса только приехала, легко можно нарушить обычай, сама того не ведая. Не приказать ли вам наставницу по этикету?
Нин Кан скрестила руки на груди и, улыбаясь, ответила:
— Не утруждайтесь, старшая сестра. Если понадобится, я сама попрошу Фэна.
С этими словами она спокойно встала и, опершись на руку служанки, ушла.
...
На сцене уже закончилась опера «Цзяо Хунцзи» и началась знаменитая циньская пьеса «Жена на спине». Клоун веселил публику, вызывая громкий смех и аплодисменты.
— Ах, госпожа, госпожа, посмотрите! Какой забавный актёр! — Цзинъюй, увлечённо глядя на сцену, хлопала в ладоши и смеялась до слёз.
Цзян Нин тоже смотрела на сцену. Мелодичные звуки оперы, протяжные ноты... Она тоже тихонько смеялась, её ясные миндальные глаза прищуривались, плечи слегка вздрагивали, а губы и брови изогнулись в очаровательной улыбке, будто околдовывая всех вокруг.
...
Цзян Нин казалась такой счастливой, смеясь вместе со служанкой. Тан Чэнь сидел позади и чуть в стороне, не отрывая взгляда от её профиля.
Девушка слегка запрокинула голову, её прекрасные глаза превратились в изящные полумесяцы, нежные и тёплые. Длинные ресницы, словно веер, дрожали, а уголки глаз, будто орошённые весенней влагой, блестели от слёз, переливаясь в свете сцены.
Казалось, она смеялась до слёз.
Тан Чэнь прищурился и внимательнее присмотрелся. И вдруг заметил: её маленький, изящный носик был слегка покрасневшим.
Тогда он понял: она вовсе не смеялась до слёз.
Она плакала. По-настоящему.
Вокруг гремел смех зрителей, а она, боясь, что кто-то заметит, изо всех сил старалась сохранить улыбку, пряча свою боль.
У Тан Чэня сердце сжалось. В первую секунду он был потрясён, а затем его охватила жгучая, давящая боль, будто грудь сдавило железным обручем. Он снова заставил её плакать.
Атмосфера вокруг словно застыла. Он стиснул зубы, дыхание стало прерывистым, и голос прозвучал ледяным, пронизанным лютой яростью:
— Похоже, в столице слишком уж спокойно живётся.
Цунлю, стоявший позади, задрожал от холода в голосе господина и, низко склонив голову, стал ждать приказаний.
— Ли Шэнпэй — всего лишь мелкий чиновник, а в борделе тратит десять тысяч золотых за раз. Передай в Далисы: пусть немедленно проверят все счета семьи Ли. Без промедления.
— Слышал, что мужчины из семьи Чэнь служат в императорской гвардии и получают высокие должности, но толку от них мало. С сегодняшнего дня переведи Чэнь Хаочжана и других на северную границу. Без боевых заслуг назад не возвращать.
Цунлю покрылся холодным потом и тихо ответил:
— Слушаюсь.
— Что до семьи Ду… — Тан Чэнь прищурил глаза, взгляд его по-прежнему был прикован к хрупкой фигурке впереди. — Надзиратель позволяет своей дочери открыто преследовать мужчин, позоря тем самым честь чиновников. Видимо, старый Ду уже не в силах справляться со своими обязанностями. Сегодня вечером подготовь докладную записку. Завтра на утренней аудиенции…
Он медленно сжал челюсти и, чеканя каждое слово, произнёс:
— Буду подавать прошения об отставке. По одному. За каждым.
Автор говорит:
Аааааа, опоздала с обновлением! Простите-простите! 【Кланяюсь в ноги
Госпожа Сюй: Ну как, моя поддержка сработала? 【Самодовольная улыбка
Вечером, в лавке «Чансян Линланьгэ».
Настроение Цзян Нин весь день было неважным.
Вчерашние насмешки девушек из семей Ли на пристани Даньшуй не причинили ей особой боли — отношения у них и раньше не были близкими, да и сама она не из робкого десятка. Но злость всё же кипела в груди: всего пара фраз от принцессы Нин Кан — и те тут же переметнулись на другую сторону. От такого предательства становилось обидно.
К тому же после банкета по случаю возвращения она так и не нашла подходящего повода, чтобы подразнить Тан Чэня.
До окончания срока пари с Лу Шаожэнем оставалось меньше месяца. А этот упрямый Тан Чэнь всё так же неприступен — ни на уговоры, ни на угрозы не поддаётся.
Чем больше она думала об этом, тем злее становилось.
Цзян Нин махнула рукой, накинула на лицо шёлковый платок и, откинувшись на роскошное кресло, устланное шкурой белого соболя, закрыла глаза.
Во дворе щебетали жаворонки, тёплый ветерок играл с паутинками. Закатное солнце окрашивало облака в розовый оттенок, превращая их в пушистые комки ваты. Из-за них пробивались яркие лучи, рисуя в воздухе причудливые картины, будто миражи, окаймлённые золотом, хрупкие и мимолётные.
Она оперлась локтем на подлокотник, подперев висок, и, окутанная мягким светом, притворялась, будто спит. Сквозь редкие лучи солнца на платке ложились тени, скрывая под собой черты лица, в котором сочетались неземная красота и изысканная привлекательность.
Мысли её унеслись далеко, запутались в воспоминаниях...
...
— Ты скучал по мне?
У ворот дворца Цзян Нин спокойно смотрела на юношу перед собой — высокого, статного, с гордой осанкой. Её голос был нежным, взгляд — открытым.
Тан Чэнь молчал, только смотрел на неё. Его глаза были тёмными, как бездонная ночь, полной неразгаданных тайн.
Цзян Нин, будто ожидая этого молчания, не обиделась. Она лишь мягко улыбнулась:
— Или давай переформулирую вопрос.
Она слегка замялась, проглотила комок в горле и, опустив ресницы, тихо спросила:
— Ты действительно хотел расторгнуть помолвку?
Дыхание Тан Чэня перехватило, тело мгновенно напряглось.
— Причину расторжения я сейчас знать не хочу, — сказала она, глядя на нефритовую подвеску у него на поясе. — И отвечать на этот вопрос тебе не нужно прямо сейчас. Если помолвка была расторгнута не по твоей воле, я сама узнаю причину.
— Но если ты искренне хотел разорвать помолвку, тогда впредь я больше не стану тебя донимать.
Она подняла ресницы. Сквозь играющие на лице блики солнца её голос прозвучал мягко, но твёрдо:
— Поэтому подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
Этот приём — уступить, чтобы победить — она ещё в детстве переняла у него.
...
Пока её мысли блуждали в прошлом, перед ней вдруг возникла тень. Цзян Нин лишь криво усмехнулась, даже не потрудившись снять платок с лица:
— Господин Лу, веришь или нет, но я могу поджечь твою лавку.
Из-за платка её голос прозвучал приглушённо, с лёгкой хрипотцой, отчего звучал особенно нежно.
Лу Шаожэнь игриво протянул:
— О-о-о, моя дорогуша, да ты в ярости!
Он двумя пальцами приподнял уголок платка, обнажив её алые губы, затем, опершись руками по обе стороны от неё, наклонился ещё ниже и, криво усмехнувшись, прошептал:
— Подожги лавку — и сама останешься без работы.
http://bllate.org/book/8358/769837
Готово:
