Оба мгновенно отпрянули, глядя на него с одинаково ошеломлённым выражением лица.
— Ну как?
— Ты… — глаза Е Чжаосю округлились, — нет, двоюродный брат, ты что, в неё втюрился?
Цзоу Минкай не ответил, лишь безмятежно улыбнулся — будто тем самым подтвердил.
На самом деле ему казалось, что слово «втюрился» плохо передаёт его отношение к Е Жо. Если бы пришлось самому определить это чувство, он назвал бы его охотой.
Впервые он увидел её на дне рождения близнецов. Тогда Е Чжаосю попросил его припугнуть эту «незаконнорождённую девчонку». Сначала Цзоу Минкай не придал значения, но как только она обернулась — он вдруг замер, ослеплённый.
Красавиц он видел немало, но таких, как она, — по-настоящему редких.
И главное — её красота не была вызывающей. От природы она обладала хрупкой, трогательной внешностью, пробуждающей в мужчине инстинкт защиты.
Лишь на том последнем публичном банкете он вновь увидел её и понял, что значит «всегда прекрасна — и в простом, и в нарядном».
Слишком прекрасные вещи всегда вызывали у него сильное желание их разрушить.
А такая красавица идеально подошла бы для клетки.
Цзоу Минкай усмехнулся:
— В общем, я предложил вам способ. Решайте сами. Если согласны — я в деле. Если нет… — он пожал плечами, — тогда забудем!
Е Чжи задумалась, её взгляд стал сосредоточенным.
Она перебрала в уме множество вариантов, но до такого не додумалась.
Выдать её замуж за кого-нибудь — и окончательно перекрыть путь к Хуо Цзиняню. Как только состоится помолвка, девчонка сможет поскорее убраться из владений семьи Е.
Правда… за семью Цзоу?
Это было бы слишком выгодно для неё.
Однако…
Внезапно в голове Е Чжи мелькнула мысль. Её лицо тут же изменилось.
Не всё, что блестит, — золото. Внешний блеск не гарантирует внутреннюю гармонию.
Пока не сделаешь шаг, не узнаешь — идёшь ли в рай или в ад.
*
*
*
Е Жо сегодня не было занятий, и она отправилась в задний сад собирать розы.
Сад семьи Е содержался в идеальном порядке благодаря стараниям садовника. Несмотря на то что цветение подходило к концу, розы всё ещё цвели пышно. Розовые и белые бутоны тянулись друг к другу бесконечной лентой. Несколько цветов в комнате поднимут настроение.
Она болтала с дядюшкой Чжаном, садовником, пока собирала цветы. Ему вскоре нужно было идти стричь газон перед домом.
Е Жо улыбнулась ему и помахала рукой. В огромном розарии осталась только она одна.
Послеобеденный сад был тихим и умиротворённым.
Лёгкий ветерок шелестел листьями, лепестки кружились в воздухе.
Е Жо так увлечённо собирала цветы, что не заметила, как кто-то подошёл сзади. Лишь когда чужая рука скользнула по её волосам, она резко обернулась —
— В твоих волосах застрял цветок, — сказал Цзоу Минкай, стоявший за её спиной.
На его лице играла привычная насмешливая улыбка.
Он перевернул ладонь, и на кончиках его пальцев оказалась розовая роза, будто действительно только что упавшая с куста.
Он…
Е Жо не знала Цзоу Минкая, но сразу узнала этот голос и лицо.
Она помнила: этот человек стоял рядом с Е Чжаосю и издевался над ней, говоря гадости, а Е Чжаосю называл его «двоюродным братом».
— Из рода Цзоу.
Она мгновенно отступила на несколько шагов, настороженно глядя на него:
— Вы…?
— Не узнаёшь меня? — приподнял он бровь, а затем сам рассмеялся. — Ладно, наверное, тебе и не представляли меня.
Он представился:
— Меня зовут Цзоу Минкай. Я двоюродный брат А Чжи и Е Чжаосю. По счёту, ты тоже должна звать меня «двоюродным братом». Ты, может, и не знаешь меня, но я-то знаю тебя. Ты Е Жо, верно?
Интуиция подсказывала: его появление — не случайность. Е Жо не ответила и развернулась, чтобы уйти:
— Мне пора.
— Погоди-ка, — Цзоу Минкай опередил её, резко схватил за запястье и дернул на себя.
Целая охапка роз упала на землю.
Е Жо пошатнулась и оказалась в его объятиях, где смешались запах мужских духов и резкий табачный дым.
Её лицо побледнело. Она резко толкнула его:
— Что ты делаешь? Отпусти!
Но он не сдвинулся с места.
— Не отпущу, — медленно произнёс он. — Скажи «двоюродный брат».
Говоря это, он наклонился ближе, почти касаясь её лица, и начал медленно вдыхать её запах.
— Отпусти меня!
Когда его рука скользнула по её талии, мерзко и настойчиво блуждая, кровь в жилах Е Жо будто вспыхнула от ярости. Её голос дрогнул:
— Мерзавец! Изверг!
— Не трогай меня! Отпусти!
— Кричи громче, — беззаботно усмехнулся Цзоу Минкай. — Попробуй, позови кого-нибудь на помощь!
Он стал ещё грубее: от лёгких прикосновений перешёл к сдавливающим, и пальцы уже тянулись под подол её платья.
Е Жо, охваченная ужасом и отвращением, кричала и вырывалась изо всех сил.
— Мисс Е! — вдруг раздался испуганный возглас из-за кустов.
Цзоу Минкай замер.
Вдали появилась Сяо Ли.
Ему крайне не понравилось, что его прервали. Он злобно бросил взгляд в сторону голоса.
Но Сяо Ли, будто ничего не замечая, в панике подбежала ближе.
— М-мисс Е, как вы ещё здесь? Ведь вы же договаривались с подругами пойти по магазинам! Они уже так долго ждут! Идёмте скорее!
Она явно искала Е Жо, но случайно застала эту сцену и, растерявшись, на ходу придумала ложь, чтобы вытащить её отсюда.
Е Жо тут же воспользовалась моментом и вырвалась из объятий Цзоу Минкая.
Её голос всё ещё дрожал. Цзоу Минкай, конечно, понял, что это враньё, но раз их застукали, устраивать скандал было бы глупо. С неохотой он отпустил её.
Он проводил взглядом двух девушек, быстро удаляющихся по садовой дорожке, прищурился и с отвращением сплюнул на землю.
*
*
*
— Боже мой, мисс Е, как вы вообще могли оказаться с ним вместе? Я чуть с ума не сошла от страха!
Сяо Ли, едва выведя Е Жо за пределы сада, сразу же заговорила шёпотом, дрожа от ужаса.
— Что случилось?
Сама Е Жо всё ещё не могла прийти в себя, но внешне держалась спокойнее Сяо Ли.
Она не понимала, почему та так реагирует, но интуиция подсказывала: ничего хорошего это не сулит.
— Разве вы не слышали о нём? Цзоу Минкай, старший сын рода Цзоу — он совсем не такой, каким кажется!
— Не такой?
— Да! — Сяо Ли энергично кивнула и оглянулась, проверяя, не идёт ли за ними Цзоу Минкай.
В Наньчуане имя Цзоу Минкая было на слуху, но слава его была дурной.
У Цзоу Чэнляна было двое детей — сын и дочь. Цзоу Минкай приходился племянником Цзоу Линли и, будучи единственным наследником, с детства избаловали до невозможности. Его характер был странным и непредсказуемым.
Общеизвестным было то, что он любил играть в какие-то извращённые игры.
Ради этого особого пристрастия он даже оборудовал у себя дома специальную комнату.
Однажды кто-то лично видел, как из этой комнаты выносили маленькую актрису, покрытую кровью.
Но Цзоу Чэнлян был настолько влиятелен, что легко замял этот инцидент, и за пределами особняка не просочилось ни слуха.
Выслушав рассказ Сяо Ли, Е Жо похолодела. Места, где её касался Цзоу Минкай, теперь жгли и мутило от отвращения.
Она больше не могла оставаться во владениях семьи Е и, чтобы избежать встречи с Цзоу Минкаем, решила уехать прогуляться.
Е Жо плохо знала Наньчуань, поэтому просто села в первый попавшийся автобус и без цели ездила по городу.
Только когда на небе взошла луна, она вернулась к дому Е.
Она остановилась у ворот особняка и не спешила заходить внутрь. Подняв голову, она молча смотрела на чугунную ограду.
За весь день Е Жо многое обдумала.
Когда суд постановил вернуть её в семью Е, она понимала, с чем может столкнуться, и была готова ко всему. Знала, что, ступив за эти ворота, может провалиться в бездонную пропасть.
Но ей очень хотелось увидеть место, где жила её мать, человека, которого та любила, и всё, из-за чего превратила любовь в ненависть.
Когда мать увела её из дома Е, она была ещё слишком мала, чтобы многое запомнить. Осталось лишь смутное воспоминание: мать когда-то была доброй и часто улыбалась.
Она не стремилась ни к чему, не хотела ни с кем бороться, но теперь поняла: реальность гораздо сложнее, чем она представляла.
Через несколько месяцев ей исполнится восемнадцать.
По закону после восемнадцати родители больше не обязаны содержать ребёнка. Значит ли это…
Что она сможет уйти?
В этот момент зазвонил телефон и прервал её размышления.
Е Жо вздрогнула, достала мобильник и увидела на экране незнакомый номер из Наньчуаня, оканчивающийся на 1012.
— Алло?
— Алло, — раздался в трубке низкий, чистый мужской голос. — Где ты?
Услышав этот голос, Е Жо сначала замерла, а затем её сердце заколотилось в груди.
Она ответила, даже не подумав:
— Дома…
— Пойдём погуляем? — голос Хуо Цзиняня звучал мягко и бархатисто, в нём слышалась ночная хрипотца. — Сегодня прекрасная ночь.
— Я…
Е Жо растерялась и инстинктивно хотела согласиться, но разум вовремя напомнил: нельзя.
Нельзя выходить с ним, нельзя больше иметь с ним ничего общего.
Она не имела права.
Стиснув губы, она сказала:
— Простите, молодой господин Хуо, уже поздно, я собираюсь спать. Вы так поздно звоните… Вам что-то нужно?
Хуо Цзинянь на мгновение замолчал, и его вопрос прозвучал странно:
— Ты уже собираешься спать?
— Да… — Е Жо крепче сжала телефон. — Молодой господин Хуо, если вам что-то нужно, скажите прямо по телефону. Это ведь то же самое.
— Ты что, спишь на заборе?
Слова прозвучали сразу после её фразы — с лёгкой иронией, но без насмешки, даже с тёплой усмешкой.
И голос доносился не только из трубки. Спина Е Жо напряглась. Она медленно обернулась.
И увидела высокую фигуру, неторопливо приближающуюся из темноты. Его черты были чёткими и изящными, а полы рубашки колыхались на ночном ветру, словно лунный свет ожил.
Молодой господин Хуо сегодня был одет очень неформально: белая футболка, светло-серые спортивные штаны и поверх — свободная белая рубашка с закатанными до локтей рукавами, складки мягкие и небрежные.
Волосы не были уложены, как на приёмах, а растрёпанная чёлка спадала на лоб. Без строгого костюма он выглядел моложе, в нём чувствовалась дерзкая юношеская энергия.
Е Жо смотрела на него, не моргая.
Он остановился в шаге от неё, убрал телефон и молча уставился на неё, всё ещё с той же насмешливой улыбкой.
Осознав, что это не сон, Е Жо опустела голова, и она бессвязно пробормотала:
— Я… вы…
— Я — это как раз ты, — подхватил он, подняв бровь.
Е Жо покраснела и, смущённо отведя взгляд, спросила:
— Молодой господин Хуо, что вы здесь делаете?
Хуо Цзинянь рассмеялся:
— Если бы я не пришёл, так и не узнал бы о твоём уникальном умении спать на заборе.
Ей стало ещё стыднее, и она вспыхнула:
— Вы… перестаньте!
Хуо Цзинянь засмеялся.
Перестав дразнить её, он глубоко вздохнул:
— Пойдём.
Е Жо удивилась:
— Куда?
— Раз уж ты уже здесь, погуляем немного. Моя машина там.
Но она не двинулась с места, а наоборот, чуть отступила назад, опустив голову.
Он заметил её молчаливый отказ и приподнял бровь:
— Что случилось?
Она слегка прикусила губу:
— Молодой господин Хуо, я… пожалуй, не пойду. Уже поздно, мне пора домой. И…
И у него помолвка с Е Чжи. Если она пойдёт с ним, не зная об этом, это будет выглядеть очень плохо.
Фраза вертелась на языке, но так и не сорвалась с губ.
— Сейчас без четверти восемь, — возразил он, показав ей циферблат своих часов. — Просто прогуляемся, это займёт совсем немного времени.
— Но я…
http://bllate.org/book/8355/769565
Готово:
