— Хе-хе, ну конечно, только ты меня и понимаешь! — ухмыльнулся Сюй Чэнчжоу. — Эй, скажи-ка, зачем ты сегодня помогал Е Жо?
Хуо Цзинянь чуть нахмурился.
— С самого начала, как только Е Жо заявила, что ты потерял телефон, мне это показалось странным. В твоём телефоне ведь нет никаких секретов — разве стоит из-за такой ерунды поднимать шум? Да и если бы ты действительно его потерял, зачем поручать поиски какой-то девчонке? Я сразу заподозрил неладное — и, как видишь, не зря!
Он не умолкал ни на секунду.
— Но всё же, зачем ты это сделал? Честно говоря, я даже не думал, что ты станешь защищать Е Жо. Что происходит? Неужели она тебе приглянулась?.. Хуо Цзинянь, неужели ты всерьёз в неё втюрился? Серьёзно? Вы же всего несколько раз встречались! Что в ней такого? Ну скажи, брат, расскажи…
Он болтал без умолку, словно страдал запущенной формой многословия, и даже превосходил в этом Гу Жаня.
Гу Жань уже заранее предчувствовал развязку и с лукавой усмешкой взглянул на него в зеркало заднего вида.
И действительно:
— Заткнись, — бросил Хуо Цзинянь. — Слишком много болтаешь.
— …
Гу Жань фыркнул.
Сюй Чэнчжоу не сдавался:
— Да ладно тебе! Я же просто за тебя переживаю! А если ты и правда в неё влюбился, подумал ли ты о помолвке с Е Чжи? Ведь Е Жо — старшая сестра Е Чжи! Пусть и не родная… Но разве не больно будет обеим сёстрам? Получается, ты собираешься «зачистить» весь род Е?
Помолвка между семьями Хуо и Е, хоть и не афишировалась широко, была хорошо известна посвящённым.
Когда впервые просочились слухи о ней, многие не верили: семья Хуо могла найти союзников куда престижнее, чем семья Е.
Однако со временем эти разговоры не утихали, и всё больше людей начинали относиться к ним с подозрением.
Пока однажды на одном из приёмов кто-то невзначай спросил об этом старого господина Хуо. Тот впервые официально подтвердил: между семьями Хуо и Е действительно существует помолвка, заключённая ещё старшим поколением.
Хотя никто точно не знал, кому именно из дочерей Е предназначалась эта помолвка, публично семья Е представляла лишь одну наследницу — Е Чжи. Поэтому все естественным образом предполагали, что речь идёт именно о ней и Хуо Цзиняне.
Конечно, Хуо Цзинянь мог бы потребовать от семьи Е передать ему в жёны Е Жо, но в глазах общества это сделало бы её похитительницей чужого жениха.
Раздражённый до предела, Хуо Цзинянь резко повернулся и холодно уставился на Сюй Чэнчжоу.
Тот мгновенно сник и сглотнул остатки слов:
— …Ладно, молчу, хорошо?
Хуо Цзинянь безразлично отвёл взгляд за окно.
Так-то лучше.
*
*
*
Е Чжи проводила своих «подружек», после чего лицо её мгновенно окаменело. Она резко развернулась и быстрым шагом направилась в комнату Цзоу Линли.
Деревянная лестница громко отдавала каждое нетерпеливое ударение её каблуков. В голове снова и снова звучали слова подруг:
— Ай Чжи, твоя сестра просто невероятно везучая! Как это ей удаётся каждый раз натыкаться на молодого господина Хуо? Я не верю в такие совпадения — ты уж поверь мне! Тебе действительно стоит быть с ней поосторожнее.
— Ты видела, как она пыталась заговорить с молодым господином Хуо? Хорошо ещё, что Сюй Чэнчжоу вовремя его увёл. Иначе бы она точно не упустила шанс! Она уже так откровенно себя ведёт — разве ты этого не замечаешь? Не дай себя обмануть её «невинной» маской.
— Но не переживай, наверняка молодой господин Хуо помог ей только из-за тебя. Ведь она твоя сестра, и, наверное, жалобно попросила его о помощи — он просто не мог отказать.
— Всё же поговори с ним наедине, предупреди! А то вдруг в прессе всплывут какие-нибудь слухи о ней и молодом господине Хуо — это плохо скажется и на тебе, и на нём!
Комната Цзоу Линли занимала почти весь четвёртый этаж виллы.
Е Чжи резко распахнула дверь. Цзоу Линли уже слышала её поспешные шаги и, недовольно глядя в зеркало, сняла с лица ватный диск с макияжем.
— Чего так спешишь? Разве я не учила тебя сдержанности?
Е Чжи глубоко вдохнула.
В комнате никого больше не было. Убедившись, что их никто не подслушает, она плотно закрыла дверь, подошла к матери и тихо, но с ледяной решимостью произнесла:
— Мама…
Её губы сжались в тонкую, жёсткую линию, а красивые черты лица исказила злоба.
— Е Жо… больше нельзя оставлять в живых!
*
*
*
Действительно, её больше нельзя оставлять.
Хотя окружающие, возможно, и думали, что сегодняшние действия Хуо Цзиняня как-то связаны с Е Чжи, та прекрасно понимала: между ней и Хуо Цзинянем нет таких тёплых отношений, чтобы он ради неё стал помогать кому-то из её окружения.
Она не знала, почему Хуо Цзинянь снова и снова встаёт на защиту Е Жо, но была уверена в одном — это точно не из-за неё.
Более того, последний взгляд, которым он на неё посмотрел, вызвал у неё ощущение, будто он делал всё это нарочно, чтобы унизить её.
Какой бы ни была причина, для Е Чжи это был тревожный звоночек.
Цзоу Линли понимала это ещё глубже.
В их мире всё выглядело спокойно и утончённо, но под поверхностью постоянно кипели страсти, и в любой момент могла вспыхнуть буря.
Здесь нельзя было позволить себе ни малейшей слабости — иначе тебя тут же пронзит стрела из-за спины.
Помолвка между Е Чжи и Хуо Цзинянем существовала, но и это не мешало другим женщинам метить в жёны к Хуо Цзиняню. Напротив, каждый их шаг тщательно отслеживался, и любая мелочь могла стать поводом для скандала.
А главное — Цзоу Линли прекрасно помнила, каким путём эта помолвка досталась их семье.
«Я столько усилий и ресурсов вложила, чтобы заполучить это! — подумала она. — Неужели позволю какой-то девчонке всё испортить?!»
В зеркале отражалось лицо женщины с безупречным макияжем. Взгляд Цзоу Линли оставался спокойным, почти безэмоциональным.
Вдруг она усмехнулась и спросила дочь:
— А давно ли твой дедушка навещал нас?
Е Чжи на мгновение замерла, но тут же поняла, что задумала мать.
*
*
*
Через несколько дней в поместье семьи Е появился особый гость.
Цзоу Чэнлян, дедушка Е Чжи и Е Чжаосю, отец Цзоу Линли и глава знаменитого рода Цзоу из Наньчуани, был уже под семьдесят, но сохранял бодрость духа и железную волю. Именно он стоял во главе клана Цзоу.
Семья Цзоу начинала с нуля, но благодаря проницательности и решительности быстро заняла прочные позиции в бизнесе, почти сравнявшись с могущественным домом Хуо. Его репутация в деловом мире была безупречной.
В Наньчуани его уважали почти так же, как и главу дома Хуо, Хуо Цзюньюя.
Автомобиль остановился у ворот поместья. Цзоу Линли и Е Чэнань уже ждали у входа.
Первым из машины вышел Цзоу Минкай. Он весело поздоровался с семьёй Е, а затем обернулся и подал руку старику:
— Дедушка, мы приехали.
За ним медленно вышел пожилой мужчина с густой сединой и прямой осанкой.
— Папа, — улыбаясь, произнесли Цзоу Линли и Е Чэнань.
Цзоу Чэнлян тоже улыбнулся, но в его улыбке чувствовалась суровость:
— Хм.
— Вы ведь ещё несколько дней назад сказали, что собираетесь к нам, но не уточнили когда, — сказала Цзоу Линли, ловко подхватывая его под руку. — Мы всё это время вас ждали! Вы уж больно редко нас навещаете. Ай Чжи и Чжаосю так по вам скучают!
— Вам, молодым, надо строить свою жизнь, — ответил Цзоу Чэнлян. — Зачем мне постоянно вмешиваться? Если бы вы правда скучали, давно бы сами приехали в дом Цзоу.
Они весело болтали, направляясь внутрь виллы.
В гостиной уже всё было готово: свежие фрукты, чай, удобное кресло с подушками для почётного гостя.
Цзоу Чэнлян уселся, похвалил их за гостеприимство и завёл разговор ни о чём.
Увидев внуков, он ласково поинтересовался их учёбой и успехами, и на мгновение стал похож на обычного доброго дедушку.
Е Чэнань всё это время стоял в стороне, словно декорация.
Вдруг Цзоу Чэнлян, как бы невзначай, обратился к нему:
— А каково мнение зятя? Почему молчишь?
Е Чэнань вздрогнул, будто его ударили током.
— А?.. Что?.. Папа…
Цзоу Чэнлян презрительно на него взглянул.
Е Чэнань всегда боялся тестя. И неудивительно — когда стало известно о его связи с Цзоу Линли, Цзоу Чэнлян пришёл в ярость и грозил уничтожить Е Чэнаня, выгнав из Наньчуани.
Только благодаря мольбам дочери он смягчился. Но страх, заложенный тогда, остался с Е Чэнанем навсегда.
За годы поддержки со стороны рода Цзоу и благодаря помолвке с Хуо, семья Е смогла занять своё место в обществе. Е Чэнань старался угождать Цзоу Чэнляну, выполняя любые его поручения, и, хотя отношения между ними немного наладились, настоящей близости так и не возникло.
Цзоу Линли быстро вмешалась:
— Не волнуйся, папа, он ведёт себя тихо! Никаких скандалов, как у семьи Сюй, не будет — я тебе гарантирую!
— Гарантируешь? — Цзоу Чэнлян хмыкнул. — А как же та девочка, которую он недавно привёл домой и устроил в её честь публичный банкет?
Е Чэнань опешил.
Теперь он наконец понял цель визита тестя.
Это был допрос.
Он с трудом выдавил:
— Папа… это совсем другое! У Сюй — внебрачный ребёнок. А Ай Жо… она ведь…
Цзоу Чэнлян резко бросил на него ледяной взгляд, и Е Чэнань осёкся.
— Её мать умерла, — с трудом продолжил он. — Я просто пожалел ребёнка… Она ведь тоже моя дочь. Папа, вы же понимаете…
— Да, она твоя дочь, — с сарказмом сказал Цзоу Чэнлян. — Только вот с её появлением старшая дочь и сын вдруг перестали быть твоими детьми? Я слышал, как она на том банкете устроила целое представление — очень впечатляюще!
Е Чэнань не знал, что ответить.
Цзоу Линли, чтобы сменить тему, весело сказала:
— Кстати, Минкай, ты ещё не видел наш недавно отремонтированный сад! Ай Чжи, Чжаосю, проводите-ка двоюродного брата прогуляться — погода сегодня прекрасная!
Е Чжи и Е Чжаосю послушно повели Цзоу Минкая в сад.
Как только они вышли, в гостиной повис ледяной холод. По спине Е Чэнаня струился холодный пот.
*
*
*
— Вот здорово! Теперь папа точно не посмеет защищать эту мерзавку! — радостно воскликнул Е Чжаосю, как только они вышли на улицу, и даже насвистнул пару нот.
— Радоваться нечему, — равнодушно ответила Е Чжи. — Дедушка ругал папу.
— Может, и ругал, но целился-то в Е Жо! Ты должна смотреть глубже! Теперь, когда дедушка на нашей стороне, эта мерзавка не посмеет нас унижать!
Цзоу Минкай, старше их на четыре года, выглядел гораздо спокойнее и рассудительнее.
— Она такая противная? — спросил он, заметив, как Е Чжаосю кипит от злости.
— Противная! Ужасно противная! — тут же выпалил Е Чжаосю. — Ты даже не представляешь, брат, как она мерзко себя ведёт! Она…
— Хватит, — перебил его Цзоу Минкай. — Если она вам так не нравится, у меня есть способ, как навсегда избавиться от неё в этом доме.
Брат с сестрой замерли и в один голос спросили:
— Какой?
Он таинственно улыбнулся, подозвал их ближе и что-то прошептал им на ухо.
В следующее мгновение их лица исказились от шока, будто их ужалили осы.
http://bllate.org/book/8355/769564
Готово:
