Ци Линь назвал дату свадьбы, которую сам рассчитал: четырнадцатое июля — жёлтый день, благоприятный для бракосочетания, дальних путешествий и установки ложа; в этот день удачны все начинания…
Ло Нининь прикинула: четырнадцатое июля — значит, меньше чем через месяц? Так скоро!
Старшей госпоже, однако, это пришлось по душе. Она всё ещё тревожилась за здоровье императора и считала, что свадьбу лучше сыграть как можно скорее.
После всех обрядов должен был состояться помолвочный пир, где мужчины и женщины сидели за разными столами.
В этот момент в праздничный зал вошёл мальчик. На нём были роскошные одежды, на шее висел золотой замок с символами удачи и долголетия — это был ни кто иной, как наследный принц Сяо Ань. За ним следом шагали два придворных, не отходивших ни на шаг.
Все присутствующие — мужчины и женщины, старики и дети — немедленно опустились на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует наследный принц!
Сяо Ань, хоть и был ещё ребёнком, уже привык к подобным сценам. Он направился прямо к Ло Нининь, скрестил руки на груди, как взрослый, и нахмурился.
— Встаньте все! У меня есть дело к ней! — Сяо Ань взглянул на Ло Нининь.
Ло Нининь подняла глаза и, увидев перед собой милого, но невесёлого маленького наследного принца, ответила:
— Слушаюсь!
Выйдя из праздничного зала, Сяо Ань велел двум придворным не следовать за ним и спросил Ло Нининь, где сейчас меньше всего людей.
Раз пир вот-вот начнётся, тишина, скорее всего, в саду — в полдень там есть тенистые уголки.
Ло Нининь шла, время от времени приподнимая длинный подол: платье было таким длинным, что легко можно было на него наступить.
Она взглянула на идущего рядом Сяо Аня: крошечный мальчик едва доходил ей до пояса. Почему именно её он позвал?
Был самый жаркий час дня. Цветы и травы, измученные солнцем, поникли, лишь цикады не умолкали, оглушительно стрекоча.
Сяо Ань подошёл к беседке у пруда и уселся на скамью, оглядывая Ло Нининь с ног до головы, совсем как взрослый.
— Ты точно решилась? — спросил он.
Ло Нининь показалось, что наследный принц необычайно мил: пухлое личико, нежная кожа — так и хочется ущипнуть за щёчку…
— А? О чём говорит наследный принц?
— Ты правда собираешься выйти замуж за моего дядю? — уточнил Сяо Ань.
На этот счёт у Ло Нининь уже не было выбора. Раньше расторжение помолвки с Цинь Шанлинем было возможно, ведь весь дом маркиза был против этого союза. Но Шао Юйцзинь — совсем другое дело!
— Сегодня же помолвка! — ответила она.
— Ах! — Сяо Ань покачал головой. — Я пришёл от имени матушки. Она сама не может явиться.
Ло Нининь склонилась в благодарственном поклоне.
— Матушка ещё сказала… — Сяо Ань замялся, не зная, стоит ли передавать слова Шао Ваньэр этой женщине: Ло Нининь казалась такой хрупкой, что даже он, ребёнок, мог бы её опрокинуть.
— Матушка сказала отцу, что тебе будет очень тяжело — дядя тебя «съест»!
Ло Нининь остолбенела:
— Что…?
— Кхм-кхм! — раздался нарочито сдержанный кашель.
Они обернулись и увидели Шао Юйцзиня, стоявшего в пяти-шести шагах от беседки.
Тот слегка поднял руку:
— Ваше высочество, подойдите сюда!
Сяо Ань сочувственно посмотрел на Ло Нининь и направился к Шао Юйцзиню.
— Ваше высочество, вам не следует бегать без присмотра. Пора возвращаться во дворец! — сказал Шао Юйцзинь племяннику, который осмелился говорить о нём такие вещи!
— Дядя, я только что прибыл! Да и матушка разрешила.
Сяо Ань явно не хотел уходить.
Шао Юйцзинь наклонился к нему:
— Хорошо. Тогда ваше высочество может отправиться с Чжуо Яном в Дом Цзиньского князя.
— Отлично! — при одном упоминании Дома Цзиньского князя Сяо Ань оживился и побежал к стоявшему вдалеке Чжуо Яну.
Ло Нининь заметила, что Шао Юйцзинь не уходит. Она опустила глаза на своё нарядное платье и почувствовала неловкость. Но раз он не уходит, ей придётся подойти первой.
Она вышла из беседки и направилась к мужчине, стоявшему под палящим солнцем.
Вода в пруду играла бликами, а на фоне её отражений яркая красавица в праздничном одеянии, с лёгкой робостью в глазах, шла по каменной дорожке, за ней развевался алый подол.
Ло Нининь ступала по раскалённым плитам, чувствуя, как по спине струится пот. Платье было слишком просторным и явно не по размеру.
— Ах! — Она отвлеклась и наступила на подол, пошатнулась и начала падать вперёд…
Но в тот же миг её подхватили сильные руки, и в ухо донёсся сдерживаемый смех.
— Нининь, неужели решила броситься мне в объятия?
Ло Нининь скривилась, ещё не успев опомниться, как её уже притянули ближе.
— Ай!
Мочка уха ощутила тёплую влажность, и девушка замерла, будто поражённая молнией. Её глаза широко распахнулись, а потом наполнились слезами.
Она не могла оттолкнуть его, лишь слабо упиралась ладонями в его грудь.
Как такое может происходить при свете дня? В доме полно гостей — вдруг кто-то увидит?
— Не надо… — прошептала она.
Автор примечает: Дядя: «Ваше высочество должно помнить — слова требуют осмотрительности! (Как можно говорить его невесте, что он её „съест“?)»
Наследный принц: «Я всегда честен и говорю только правду!»
Дядя: «Когда вырастешь, поймёшь: честность сама по себе не поможет тебе обзавестись женой».
Наследный принц: «Жена? А это интереснее, чем ловить мышей?»
Дядя: «В этой семье нет ни одного нормального человека».
Наследный принц: «А дядя — образец для подражания!»
Шао Юйцзинь пальцами сжал уже раскалённую мочку уха, явно не насытившись.
— Нининь, слыхала ли ты выражение «пища для глаз»?
Кто же не знает, что это значит? Ло Нининь не смела отвечать и стыдливо молчала.
— Имею в виду именно тебя! — улыбнулся Шао Юйцзинь и нежно коснулся губами яркой цветочной наклейки у неё на лбу.
Под палящим солнцем, стоя так близко друг к другу, Ло Нининь вдруг вспомнила кое-что.
— В праздничном зале сегодня много цветов… Ты… — Она осеклась, почувствовав, что фраза прозвучала слишком заботливо.
Шао Юйцзинь с удовольствием воспринял её мягкое замечание:
— Я заранее принял лекарство. Подержусь ещё некоторое время. Не волнуйся, Нининь!
— Тебя, наверное, уже ищут на пиру, — тихо сказала Ло Нининь. Если его долго не будет, наверняка придут сюда.
— Сейчас пойдём, — ответил Шао Юйцзинь, взял её руку и поднёс к глазам, любуясь браслетом, который сам ей надел. — Всё тебе идёт. Надо заказать тебе ещё больше нарядов — будет весело!
Он представил, как эта нежная, хрупкая девочка будет всегда рядом с ним, как он даст ей всё, чего она пожелает, и как вся её жизнь будет зависеть от него. Сердце его наполнилось теплом.
Он сжал её пальцы — такие тонкие, будто сделаны из зелёного лука.
— И ещё… Не слушай наследного принца. Это же ребёнок — болтает всё, что взбредёт в голову.
Шао Юйцзинь подумал про свою непутёвую сестру: как она могла при наследном принце сказать, что он «съест» эту девочку? Смешно! Если уж она для него «еда», то, конечно… её следует съесть!
Ло Нининь не знала, о чём он думает, и просто кивнула:
— Поняла.
— Это платье тебе велико, — заметил Шао Юйцзинь.
Наряд Ло Нининь действительно был ослепительно красив, но явно не по размеру — ей приходилось двигаться медленно и осторожно. Однако это доказывало, что девочка повзрослела.
— Не успели примерить заранее, — пожаловалась Ло Нининь, глядя на своё платье. — Некогда было подшить.
Пояс болтался, а в груди было слишком туго. И ещё — прямо здесь вышита огромная пиония, из-за которой грудь казалась особенно… высокой. Стыд и позор!
Шао Юйцзинь погладил её по затылку. Цветок на груди девушки… хоть и красив и ему нравится, но сегодня здесь столько людей — он не желал, чтобы другие на неё смотрели.
— Пойди переоденься. Надень то, что обычно носишь.
— Можно? — подняла на него глаза Ло Нининь.
— Можно, — ответил он, щипнув её за щёчку. — После пира ты поедешь со мной.
— По… чему? — спросила Ло Нининь, ресницы её дрогнули. Сегодня же только помолвка, а не свадьба — зачем ей ехать с ним?
Шао Юйцзинь, словно прочитав её мысли, пояснил:
— После помолвки тебе надлежит познакомиться с моими родными.
Ло Нининь задумалась: разве есть такой обычай? С Цинь Шанлинем всё было проще — без пира, без лишних церемоний, её просто свалили в паланкин, когда она была больна.
— Ты всё забыла, — с лёгкой улыбкой сказал Шао Юйцзинь. — Нам же назначено императором! Разве не следует зайти во дворец и поблагодарить за милость? К тому же я обещал Нининь подарок.
Да, действительно, так и следует поступить. Шао Ваньэр — сестра Шао Юйцзиня, и раз она не может прийти в Дом Маркиза, Ло Нининь обязана сама явиться ко двору.
— Поняла. Что мне нужно приготовить? — спросила она.
Она думала, что после помолвки всё закончится, а теперь ещё и во дворец — значит, днём не удастся даже вздремнуть!
— Приготовь один большой сундук, — сказал Шао Юйцзинь. — Чем больше, тем лучше!
Ло Нининь моргнула, прищурившись от солнца. Неужели при помолвке столько правил? Чэнь-мамка ничего такого не говорила!
— Просто делай, как я сказал. Ты не пожалеешь! — заверил её Шао Юйцзинь.
— Хорошо, — кивнула Ло Нининь.
Издалека донёсся голос Цуйжун, звавшей её. Ло Нининь огляделась — зов доносился со стороны галереи.
— Мне пора. Дя… Вам — на пир, — сказала она, кланяясь.
Шао Юйцзинь почесал подбородок и с притворным недоумением спросил:
— Как теперь ты должна меня называть?
Ло Нининь увидела его насмешливую улыбку и поняла: он нарочно смущает её. Сжав губы, она развернулась и, приподняв подол, побежала прочь.
— Ты снова упадёшь! Неужели не учишься на ошибках? — крикнул ей вслед Шао Юйцзинь.
Под жарким солнцем яркая фигура постепенно скрылась среди зелени, и вскоре её уже не было видно. Вокруг исчез и лёгкий аромат, а вдали над водой тянулись бесконечные ряды зелёных листьев лотоса.
В галерее Цуйжун нашла Ло Нининь и сообщила, что наследный принц уже уехал и она отправилась на поиски хозяйки.
— Пора на пир, госпожа, — сказала Цуйжун, поправляя волочащийся подол платья Ло Нининь.
— Платье красивое, но носить его — сплошная мука, — пожаловалась та. За полдня она уже измучилась в этом наряде и ещё устроила конфуз перед Шао Юйцзинем.
— Вам лучше привыкать, госпожа. В будущем вам часто придётся носить такие одеяния, — сказала Цуйжун. — В день свадьбы свадебное платье будет ещё сложнее.
Цуйжун была права. До свадьбы оставался всего месяц, и от этой мысли у Ло Нининь возникло странное чувство в груди.
Они вернулись в женскую часть праздничного зала, где собрались все женщины рода Ло. Некоторые старшие уже заняли свои места.
Чэнь-мамка усадила Ло Нининь рядом со старшей госпожой. С учётом будущего положения девушки, это место ей вполне полагалось.
За столом старшие родственницы произносили вежливые пожелания, в которых явно слышалась зависть.
Ло Нининь почти ничего не ела. Она нашла момент и рассказала старшей госпоже о просьбе Шао Юйцзиня. Та сочла это правильным: действительно, следует зайти во дворец и выразить благодарность императрице. К тому же Шао Юйцзинь уже заранее предупредил, что вернёт девушку в Дом Маркиза до вечера.
Покинув праздничный зал, Ло Нининь вместе с Цуйжун и Чэнь-мамкой отправилась в Цайюйсянь.
Она устала и мечтала только лечь в постель. Пока Цуйжун расплетала ей волосы, Ло Нининь несколько раз зевнула.
Сняв тягостное платье, она наконец смогла вздохнуть свободно. Она хотела надеть самое лёгкое платье — персикового цвета, — но Чэнь-мамка остановила её.
Ведь посещение дворца — дело серьёзное, нельзя одеваться небрежно! Чэнь-мамка перебирала наряды в шкафу и наконец выбрала одно платье.
Но Ло Нининь не понравилось. Пурпурно-красное платье было слишком ярким, поэтому она и не надевала его до сих пор.
— Госпожа, сегодня радостный день — обязательно наденьте его, — уговаривала Чэнь-мамка. — Вы идёте ко двору, к императрице! Как можно одеваться просто?
Ло Нининь подумала: «Да, пожалуй». И надела его — пусть сегодня всё идёт как придётся!
Тем временем Шао Юйцзинь заранее покинул пир, чтобы уехать вместе с Ло Нининь. В Цайюйсяне девушка уже была готова.
Перед воротами Дома Маркиза стояла роскошная карета, на которой Шао Юйцзинь прибыл в столицу. Сегодня её специально покрасили заново, и на солнце она сверкала особенно ярко.
Шао Юйцзинь стоял у кареты и протянул руку выходившей Ло Нининь.
Девушка взглянула на Чэнь-мамку, державшую её под локоть. Неужели ей предстоит ехать с Шао Юйцзинем в одной карете? Да и других экипажей не видно.
— Госпожа, Его Сиятельство лично помогает вам сесть! — торопливо подтолкнула её Чэнь-мамка. — Это знак особого внимания!
Ло Нининь разжала сжатые в рукаве пальцы и осторожно положила ладонь в руку Шао Юйцзиня, крадучись взглянув на него.
http://bllate.org/book/8349/769101
Готово:
