Оба сели в карету, и она плавно тронулась в путь. Огромные колёса мягко перекатывались по раскалённым каменным плитам, не вызывая ни малейшей тряски.
Ло Нининь, чувствуя неловкость, скромно опустилась на колени в дальнем углу салона. Она ощущала, как Шао Юйцзинь не сводит с неё взгляда. Губы её слегка сжались: стоит ли заговорить первой? В салоне царила такая тишина, что слышался лишь мерный стук колёс.
Чем сильнее она нервничала, тем обильнее выступал пот на спине. Всё пространство вокруг наполнял сладкий цветочный аромат.
«Ах!» — Ло Нининь тайком вздохнула. — Почему так трудно угодить человеку? Что вообще нужно делать?
— Нининь вздыхает, — произнёс Шао Юйцзинь, наконец отведя от неё взгляд и опустив глаза на широкие рукава своего халата, — значит, что-то не устраивает?
— Нет! — поспешно замотала головой Ло Нининь.
— Тогда расскажи, о чём думаешь? — спросил он, потянувшись к маленькому ящику у себя под рукой.
Ло Нининь не знала, как ответить. Признаться, что размышляет, как бы ему угодить?
— Молчишь? — Шао Юйцзинь сам издал лёгкий вздох. — Что ж, тогда держи сладость.
Едва он договорил, как к ногам Ло Нининь упали несколько карамелек. Она подняла их. На пиру она почти ничего не ела, и теперь, глядя на лакомство, почувствовала, как пустой желудок громко заурчал.
— Иди сюда, — сказал Шао Юйцзинь. — Я сам раскрою обёртку.
— Я сама! — поспешно отозвалась Ло Нининь, уже разворачивая масляную бумагу. Внутри лежала янтарная карамелька, мягкая и тягучая.
— Времени ещё много, — продолжил Шао Юйцзинь. — Я отвезу тебя кое-куда.
Ло Нининь молча жевала карамель, щёчка её надулась. Сквозь щель в занавеске она заметила, что вокруг — тишина и уединение. Очевидно, они ехали не во дворец.
— Куда? — проглотив сладость, спросила она.
— Разве я не обещал преподнести тебе особый подарок? — Шао Юйцзинь приподнял край занавески и выглянул наружу. — Не тот, что полагается по обручению, а отдельный, только для тебя.
Ло Нининь крепче сжала карамельку в ладони. Выражение лица Шао Юйцзиня вдруг напомнило ей прошлое… Тогда, перед её останками, он задавал Цинь Шанлиню тот же самый вопрос с такой же интонацией…
— Пошли, выходи, — сказал Шао Юйцзинь, поднимаясь и откидывая занавеску, протянул ей руку.
Ло Нининь могла лишь последовать за ним, решив, что лучше поменьше говорить.
Однако она никак не ожидала, что он приведёт её на заднюю улочку у ресторана «Миньюэ» — самого знаменитого заведения столицы.
Они поднялись на второй этаж и вошли в отдельный кабинет.
Кабинеты на втором этаже были не так тихи, как на третьем. Учитывая привычку Шао Юйцзиня всегда выбирать лучшее, сегодняшний выбор показался странным.
— Третий этаж сняли целиком, — пояснил он, подойдя к столу и проведя пальцем по его поверхности. Брови его слегка нахмурились.
Ло Нининь поняла: ему не нравится это место. И вправду, второй этаж предназначался лишь для обычных богачей — явное унижение для такого человека, как он.
— Нининь, иди сюда, — маня её, Шао Юйцзинь поманил пальцем. — У меня ещё есть сладости.
Ло Нининь осторожно подошла ближе. Сквозь щель под дверью доносился гомон с первого этажа — крики, возгласы, шум пирующих.
Что же за «подарок» он имеет в виду? — недоумевала она.
Шао Юйцзинь наклонился, запустил руку под стол и, выпрямившись, держал в руках арбалет с колчаном, полным острых стрел.
Ло Нининь невольно замерла, наблюдая, как он вставляет стрелу в ложе арбалета.
— Вчера тебя напугали, — сказал он, одной рукой удерживая арбалет, другой — прижимая его к предплечью, слегка наклонил голову и прицелился в окно…
— Сегодня я верну тебе справедливость!
На улице было мало прохожих: жара стояла нестерпимая, да и время обеда. Ло Нининь уловила смысл его слов и вспомнила вчерашнее происшествие — Хунъи до сих пор лежала без движения…
— Кто это был? — дрожащим голосом спросила она.
Шао Юйцзинь лишь проверил натяжение тетивы, но не выпустил стрелу. Положив оружие на стол, он подошёл к Ло Нининь и положил руки ей на дрожащие плечи.
— Подожди немного, — нежно сказал он. — Я заставлю его поплатиться. Раз посмел так поступить, пусть несёт последствия.
Снизу не умолкал шум пирующих, но на третьем этаже ресторана «Миньюэ» царила тишина.
Ло Нининь подняла глаза. Неужели…
Едва она подумала об этом, как с верхнего этажа донёсся звон разбитой посуды, за которым последовали гневные крики.
Ло Нининь посмотрела на Шао Юйцзиня. Его глаза прищурились, уголки губ дрогнули.
Наверху становилось всё беспорядочнее: кто-то бежал, раздавались звуки клинков, звон стали…
— Там наверху… — Ло Нининь осеклась. Лучше молчать.
— Не бойся, здесь тебе ничего не грозит, — Шао Юйцзинь легко притянул её дрожащее тельце к себе и начал успокаивающе гладить по спине.
Здесь, в их кабинете, царило спокойствие, тогда как на этаж выше разворачивалась кровавая бойня — два мира, разделённые лишь дощатым перекрытием.
Внезапно за окном с грохотом рухнула разбитая створка, и вслед за ней кто-то прыгнул вниз.
Шао Юйцзинь усмехнулся и нежно коснулся губами мягких губ Ло Нининь.
— Посмотри, как я с ним расправлюсь! Оставайся здесь, не подходи к окну.
Он отпустил её, подошёл к столу, взял заряженный арбалет, проверил прицел и неторопливо направился к окну, сверху глядя на улицу.
Ло Нининь понимала: он не пускает её туда, зная, что она робкая. Но как же не узнать, кто пытался убить её и Хунъи? Ведь они чуть не погибли…
Она шагнула к окну. Шао Юйцзинь уже прицелился, его лицо было сосредоточенным.
Ресторан «Миньюэ» охватила паника: гости метались, как безголовые куры, стремясь выбраться наружу. Заведение, обычно полное посетителей, превратилось в поле боя.
Ло Нининь увидела на улице обломки оконной рамы и человека, который, пошатываясь, поднимался с земли.
Этому мужчине было около сорока, он был одет богато, фигура — стройная и подтянутая…
— Это Чжуньский ван? — прошептала Ло Нининь, узнавая на улице растерянную фигуру.
— Да! — холодно бросил Шао Юйцзинь. Какой там ван — скоро станет трупом.
«Свист!» — стрела, словно молния, вырвалась из арбалета и устремилась к хромающему вельможе…
Чжуньский ван Сяо Линь, хромая, пытался бежать. Его охранники сражались с налётчиками. Почувствовав опасность, он резко обернулся и увидел летящую стрелу. Уклонившись, он всё же не избежал удара — стрела вонзилась ему в плечо.
— Хе-хе, — усмехнулся Шао Юйцзинь у окна. — Ничего страшного. Лишь потрачу ещё одну стрелу. Зато будет больнее.
Ло Нининь с изумлением наблюдала, как он быстро вставляет новую стрелу. Только теперь до неё дошло: он совершает покушение на члена императорской семьи! Если это раскроют, его ждёт казнь всей родни!
— Но ведь он Чжуньский ван, старший брат императора… — проговорила она.
Шао Юйцзинь равнодушно пожал плечами и ласково щёлкнул её по мочке уха:
— Маленькая невеста, скажи мне, куда именно ты хочешь, чтобы я его подстрелил?
— Не делай этого! — умоляла Ло Нининь. Ведь это же убийство члена императорского рода — преступление, караемое смертью!
Глаза Шао Юйцзиня сузились, взгляд снова устремился на улицу, где Сяо Линь, прижимая раненое плечо, пытался убежать.
— Во всём остальном я тебя послушаю, но не в этом! — твёрдо отрезал он. Раз посмел поднять руку на Ло Нининь — никого не пощажу.
Ха! Императорская семья?
Ло Нининь тоже смотрела вниз. Она сама готова была растерзать Чжуньского вана… Но ведь это происходило в полдень, при свете дня, в самом центре столицы! Достаточно одного расследования — и всё укажет на Шао Юйцзиня.
Пока она размышляла, вторая стрела уже вылетела из арбалета, снова целясь в Сяо Линя.
— Вчера Нининь жаловалась на головную боль, — сказал Шао Юйцзинь, опуская арбалет. — Значит, он ударил тебя по голове. Сейчас я отвечу тем же.
Внезапно он нахмурился:
— Мешают!
Один из охранников толкнул Сяо Линя в сторону, и стрела лишь сбила с него головной убор.
Величественный старший брат императора, Чжуньский ван Сяо Линь, теперь стоял на улице с растрёпанными волосами и в панике кричал хриплым голосом:
— Защитите меня!
Шао Юйцзинь уже вставил третью стрелу. На этот раз он не стал ждать — поднял арбалет и прицелился в группу из трёх-четырёх охранников. Его взгляд потемнел, словно у дикого зверя на охоте.
Противник, очевидно, заметил источник обстрела. Нельзя задерживаться здесь — ему самому всё нипочём, но с ним маленькая девочка, и ей нельзя подвергаться опасности.
Третья стрела вырвалась из ложа, пронзила пространство между телами стражников и вонзилась прямо в лицо Чжуньскому вану…
— Бежим! — Шао Юйцзинь схватил Ло Нининь за руку и быстро вывел её из кабинета.
Ресторан «Миньюэ» к тому времени превратился в хаос: гости давно разбежались. У двери их уже поджидали несколько замаскированных людей. Увидев Шао Юйцзиня, они мгновенно рассеялись, исчезнув в тени.
Через неприметный чёрный ход Шао Юйцзинь провёл Ло Нининь обратно к роскошной карете. Возница спокойно ждал, будто ничего не зная о недавней резне в ресторане.
Карета тронулась, двигаясь по узкой задней улочке в сторону дворца.
Ло Нининь всё ещё дрожала от пережитого, её пальцы крепко сжимали руку Шао Юйцзиня.
— Он умер? — спросила она, широко раскрыв миндалевидные глаза.
— Если не умер, то уж точно останется калекой! — Шао Юйцзинь мягко обнял её, прижимая к себе, и погладил по спине. — Испугалась?
— Нет! — решительно ответила Ло Нининь. Перед врагом не страшно — только ненависть! — Так вот какой подарок ты имел в виду?
— Именно, — подтвердил он. — Вчерашнее нападение устроил Чжуньский ван.
— Потому что я отказалась выйти за него? — Ло Нининь не могла поверить. Сяо Линь ведь хотел насильно взять её в жёны, и она ясно дала понять, что не согласна.
Неужели Чжуньский ван, потеряв лицо, решил отомстить? Неужели у такого высокопоставленного человека такая мелочная душонка?
— Отчасти и из-за меня, — с сожалением сказал Шао Юйцзинь. Дворцовые интриги не должны были коснуться его будущей невесты. — Чжуньский ван — мой враг. А ты — моя будущая ванфэй. Он, конечно, решил использовать такой подлый способ, чтобы…
Он не договорил. Его маленькая невеста заслуживает видеть и слышать только хорошее.
— А если он заподозрит тебя? Твоя карета слишком приметна, — заметила Ло Нининь, одновременно почувствовав, что их поза слишком интимна, и попыталась отодвинуться.
Едва она пошевелилась, как её тут же притянули обратно — так резко, что она больно ударилась носом.
— Пусть заподозрит! Пусть делает что угодно — я всегда буду готов! — заявил Шао Юйцзинь. С детства он не боялся сражаться насмерть!
Хотя теперь он обязан беречь себя — ведь рядом есть тот, кто нуждается в его защите. Он посмотрел вниз: лицо Ло Нининь, ещё недавно бледное, теперь порозовело, словно цветущая персиковая ветвь в марте.
Только у ворот дворца Шао Юйцзинь отпустил Ло Нининь и поправил ей сбившийся гребень в причёске.
У ворот уже дожидалась придворная дама от имени Шао Ваньэр. Увидев прибывших, она поспешила вперёд и провела их в покои Минся.
В зале собрались Сяо Мо и Шао Ваньэр, а также наследный принц Сяо Ань, который, оказывается, уже вернулся. Трое вели неторопливую беседу, словно обычная семья.
По сравнению с прошлой встречей, Ло Нининь заметила, что лицо Сяо Мо стало ещё более измождённым. Он сидел, явно из последних сил, но взгляд его, устремлённый на Шао Ваньэр, был нежным и полным тоски.
Шао Юйцзинь и Ло Нининь преклонили колени, выражая почтение.
— Мы же теперь родные, — улыбнулась Шао Ваньэр, — зачем такие церемонии?
Хотя слова её были дружелюбны, разница в статусе требовала соблюдения этикета. Более того, Шао Ваньэр — старшая сестра Шао Юйцзиня, и перед ней следовало кланяться особенно низко!
Взрослым стало скучно беседовать, и Сяо Ань вышел, сказав, что пойдёт прогуляться.
— Боюсь, опять за мышами! — с улыбкой сказала Шао Ваньэр, поднеся к губам длинный изящный ноготь, отчего её алые губы заиграли ещё ярче.
— Упорный мальчик, — заметил Сяо Мо. — Это даже хорошо: чему страшно, то и надо преодолевать.
— Не понимаю вас с Юйцзинем, — вздохнула Шао Ваньэр, подавая мужу чашку чая. — Поговори с ним. А я с Нининь пойду присмотрю за этим сорванцом — а то вдруг и вправду принесёт мне мышь.
Сяо Мо кивнул с лёгкой улыбкой.
— Ваше величество, — Ло Нининь слегка поклонилась.
— Пойдём наружу, — сказала Шао Ваньэр, беря её за запястье. — Нам всё равно не понять их разговоров.
— Да, — тихо ответила Ло Нининь и последовала за ней.
На улице уже не было такой жары. Они дошли до крытой галереи, где служанки остановились в двух чжанах позади.
Шао Ваньэр смотрела на стену дворца вдали: Сяо Ань копался у основания, что-то ища. На лице её играла улыбка, взгляд был нежным, но в глубине глаз читалась тревога.
http://bllate.org/book/8349/769102
Готово:
