— Говорят, это подарок одного из родоначальников из-за Великой стены, — произнёс старший брат.
— Старший брат, постарайся раздобыть пару хороших коней и в Сицуй. Устроим ещё один заезд — на этот раз точно победим! — не сдавался второй брат.
— Ты думаешь, божественных скакунов так просто найти? — с лёгкой досадой отозвался тот.
— Ни за что...
— Да замолчите вы наконец! — Ло Нининь подошла к окну и, не раздумывая, швырнула наружу персик. Эти два брата просто невыносимы: пришли к ней болтать о лошадях и не дают спокойно поспать!
Ло Нижао уже привык к таким выходкам сестры. Он ловко поймал персик и передал стоявшему рядом Ло Ни Чану, после чего, ухмыляясь, поднял глаза на Нининь:
— Милая сестрёнка, кинь-ка ещё один!
Нининь кивнула и тут же метнула второй:
— Второй брат, лови!
Ло Нижао машинально протянул руку — и получил в лицо ледяной ливень чёрных чернил. Его безупречно чистый халат теперь был усыпан тёмными пятнами. В руке же оказался вовсе не персик, а маленький тряпичный мячик, пропитанный чернилами — тот самый, с которым сестра только что игралась.
— Ло Нининь, ты... — Ло Нижао, весь в чернильных брызгах, с комичным выражением лица обвиняюще уставился на сестру. — Ты ведь знаешь, что твой второй брат — образец изящества и будущий чжуанъюань! Зачем же ты кидаешь в меня чернилами?
— А вы разве не бросили меня одну и не помчались устраивать скачки? — Нининь уперла ладони в подоконник. Она и не верила, что второй брат всерьёз рассердится.
— Ладно, хватит кричать на Нининь, — вмешался Ло Ни Чан, как всегда защищая сестру, особенно когда та явно злилась не на него. — Иди лучше переоденься.
— Ясно, — вздохнул Ло Нижао, глядя на своё плачевное состояние. — Выходит, передо мной — настоящая маленькая повелительница, с которой не совладать.
Он покачал головой, то ли смеясь, то ли сетуя на судьбу, и направился к своим покоям.
Ло Ни Чан вошёл в комнату Нининь и положил на стол пойманный персик.
— Что пишешь? — спросил он, заметив, что сестра сидит за столом и растирает тушь.
— Письмо, — ответила Нининь, отложив палочку и вынув из подставки кисть. Чистый кончик кисти она опустила в чёрную тушь.
Она обещала написать Цинь Шанлиню — и сдержит слово. Пусть Цзи Юйтань сама узнает, что такое холодность и предательство!
— Его высочество Цзинь... — начал Ло Ни Чан, не зная, как подступиться к разговору о будущем женихе сестры.
— Он, в общем-то, неплох, — тихо добавил он.
Нининь кивнула. Раз уж помолвка утверждена императорским указом, отменить её так просто, как в случае с домом Цинь, не получится.
— Не верь всему, что говорят в городе. Многое из этого — просто слухи, — осторожно сказал Ло Ни Чан, сам не слишком уверенно.
Он прекрасно знал характер сестры: с детства избалованная, робкая, склонная к слезам... Что, если она испугается Шао Юйцзиня? После свадьбы это может стать настоящей проблемой!
— Старший брат, не волнуйся обо мне, — Нининь взглянула на него. — Лучше подумай, как подать прошение о помолвке Главе клана Чжао. Кто знает, может, они уже тайно ищут жениха для Чжао Минвэнь?
Ло Ни Чан положил локоть на стол. Он слышал, что Глава клана Чжао — человек расчётливый и честолюбивый. А у него самого — лишь титул наследника маркиза, и не более того. Да и не приспособлен он к придворным интригам.
Ему куда ближе честная схватка на поле боя — там хотя бы ясно, за что сражаешься и за кого.
— Ты ведь сам всё понимаешь, — снова заговорила Нининь, её голос звучал чисто и звонко, как колокольчик. — Минвэнь никогда не поедет с тобой на Западные рубежи. Род Чжао ни за что на это не согласится.
Именно в этом и заключалась главная боль Ло Ни Чана. Он хотел ответить Минвэнь, но боялся подвести её. Жизнь на Западных рубежах — совсем не то, к чему привыкла изнеженная дочь высокопоставленного чиновника.
— Останься здесь, хорошо? Не обязательно уезжать на Западные рубежи, — Нининь отложила кисть и серьёзно посмотрела на брата.
— Нининь, ты же знаешь, что мне не по душе оставаться в столице, — ответил Ло Ни Чан.
— Я и не говорю про столицу! — оживилась Нининь. Если брат так говорит, значит, есть надежда! — Можно ведь остаться где-нибудь поблизости. Там тоже найдётся место для подвигов и защиты Родины!
Ло Ни Чан мягко улыбнулся:
— Подумаю.
— Отлично! — Нининь радостно кивнула. Значит, она сможет видеть брата почаще.
К вечеру Нининь закончила письмо. Она подняла листок и аккуратно положила его рядом — через мгновение чернила высохли.
В комнату вбежала няня Юй, запыхавшаяся и сбившаяся с толку: плечи у неё были перекошены, дыхание прерывистое.
— Барышня, — её острые, прищуренные глазки сразу заметили лежащее на столе письмо. — Как вы и велели, после обеда я отправила лекаря в юго-западный флигель.
Нининь взглянула на няню:
— Мамка, по пути сюда видели воду на столе? Выпейте, отдышитесь.
— Ох, барышня, как же вы добры! — засмеялась няня Юй, но тут же вздохнула. — Только другие-то, глядя на вашу доброту, решат, что вами можно помыкать!
— Мамка всегда говорит мне приятное, — улыбнулась Нининь, складывая письмо и вкладывая его в конверт. Она ждала, что няня скажет дальше.
Та подошла ближе:
— Лекарь так и не увидел госпожу Минь.
— Не увидел? Как так? Ведь она же больна?
— Именно так! — подхватила няня. — Лекарь стоял прямо у двери, а госпожа Минь уперлась — ни за что не открывала. Ещё сказала, что лекаря следовало бы послать к госпоже Цзи.
Нининь нахмурилась. Что задумала Миньши?
— Она всё ещё заперта в комнате?
— Да! Я сама сопровождала лекаря. Уже несколько дней госпожа Минь ни разу не показывалась. Даже госпоже Цзи к ней не пускают. Говорит, будто заразилась и боится заразить других, поэтому сама заперлась. Еду ей подают к окну — она сама забирает внутрь.
Нининь смотрела на конверт в руках, но не могла понять, зачем Миньши всё это затеяла. В прошлой жизни госпожа Минь ничем подобным не страдала!
— Барышня, может, схожу ещё раз? — предложила няня Юй, прищурившись. — Если надо, дверь выломаю — неужели не справимся с ней?
— Выломать дверь? — Нининь покачала головой. — А потом бабушка узнает, и у нашей усадьбы будут неприятности. Да ещё и обвинят нас самих!
— Верно говорите! — тут же согласилась няня и принялась сыпать комплиментами.
Разговор прервал появившийся Ло Нижао. Няня Юй, сославшись на дела, быстро ушла.
Ло Нижао пришёл, чтобы обсудить Цзи Юйтань. По его мнению, эту пару — мать и дочь — следовало как можно скорее отправить восвояси, особенно после сегодняшних происшествий.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро семейство Ло рано собралось в путь — хотели добраться до храма Чжаоян, пока солнце не стало слишком жарким.
Утренняя роса искрилась на листьях, воздух был свеж и чист.
Ло Нижао, считая себя неотразимым, важно вышагивал впереди, покачивая складным веером.
Ло Ни Чан шёл рядом с Нининь, заботливо поддерживая младшую сестру.
Когда Ло Нижао уже достиг храма, Нининь едва добралась до середины горы.
Солнце уже припекало, и от каждого шага по спине струился пот. Воздух был напоён густым цветочным ароматом.
Ло Ни Чан терпеливо сопровождал сестру. Её красота была ослепительна, а от тела исходил необычный, пьянящий запах. Настоящая роковая женщина! В смутные времена такие, как она, неизбежно становились жертвами судьбы. Разве что такой могущественный мужчина, как Шао Юйцзинь, сможет её защитить!
— Старший брат, на что ты смотришь? — Нининь вытерла пот со лба платком.
— Давай быстрее, — Ло Ни Чан подтолкнул её сзади. — Мне ещё нужно заглянуть к даосу Ши Циню. Дедушка прислал ему письмо.
Сзади стало легче идти.
— Старший брат, давай понесёшь меня? — попросила Нининь.
Лицо Ло Ни Чана стало строгим:
— Ты уже взрослая девушка, не веди себя так вольно.
— Эх, — вздохнула Нининь, — лучше быть ребёнком — тогда ни о чём не надо думать.
Ло Ни Чан лишь покачал головой и снова подтолкнул её вперёд.
Добравшись до храма, Нининь уселась в тени огромного гинкго. Она болтал платком и, высунув язык, тяжело дышала, как маленькая золотая рыбка.
— Ты уж совсем... — Ло Ни Чан с нежностью потрепал сестру по голове. — Отдохни немного, потом пойдём. А я пока зайду к даосу.
Нининь подняла глаза к огромному дереву. Ствол был такой толстый, что, верно, дереву уже много сотен лет. Крона раскинулась над половиной двора.
Сквозь листву пробивались солнечные зайчики, играя на её чёрных волосах и маленьких плечах.
Неподалёку стояли прихожане. В огромной каменной кадке дымились благовонные палочки, возносимые с молитвами.
— Госпожа Ло? — раздался мужской голос.
Нининь обернулась. Перед ней стоял молодой человек, примерно ровесник Ло Нижао, но она его не знала.
— Я — Су Лие, — представился он, слегка поклонившись, в глазах читалась надежда.
— Я вас не знаю! — холодно отрезала Нининь. Раньше, бывало, встречала таких нахалов — без всякого приличия.
Су Лие немного расстроился, но не сдавался:
— Недавно госпожа Сунь навещала ваш дом.
Тут Нининь вспомнила: значит, перед ней тот самый Су, сын богатого рода из Чжэчжоу, который приходил свататься!
Увидев, что она узнала его, Су Лие обрадованно улыбнулся:
— Сегодня я сопровождаю матушку на молебен. Какое счастливое совпадение — встретить вас здесь!
Нининь удивилась: она ведь ни слова не сказала, даже не собиралась этого делать, а этот господин Су уже болтает без умолку, будто они давние знакомые. Глуповато, но забавно!
Она опустила голову, прикрыв рот платком, и не удержалась от смеха.
Её смех был ослепительно прекрасен, особенно для того, кто давно ею восхищался. Лицо Су Лие тоже озарилось улыбкой, и он сделал пару шагов вперёд.
Но Нининь недовольно нахмурилась — такой нахальный!
Она встала и направилась за главный зал, не желая больше разговаривать с этим «господином Су».
Су Лие тут же последовал за ней:
— Госпожа, вы не помните? Мы встречались в резиденции Главы клана!
Нининь раздражённо остановилась:
— Что вам нужно? Не следуйте за мной!
— Вы правда не помните меня? — настаивал Су Лие, явно не желая отпускать её.
— Не помню! — бросила Нининь и зашагала прочь.
— Я всё это время... — начал Су Лие, но осёкся на полуслове.
Нининь обернулась — и замерла.
Тот самый болтливый господин Су теперь стоял, дрожа как осиновый лист, с широко раскрытым ртом и не в силах вымолвить ни звука. На его шее покоилось острое лезвие меча.
Меч держал Чжуо Ян — высокий, строгий, в боевой одежде, с лицом, полным холодной решимости.
А за его спиной неторопливо шёл Шао Юйцзинь. На нём был лёгкий летний халат светлого оттенка, отчего он казался почти неземным, будто сошедшим с облаков.
— Ну что, не хочешь продолжать? — Шао Юйцзинь прошёл мимо Су Лие и бросил на него ледяной взгляд. — Давай, расскажи нам, что ты «всё это время»?
Су Лие был всего лишь избалованным юношей, привыкшим к роскоши и покровительству отца-чиновника. Он никогда не сталкивался с настоящей опасностью. Один лишь вид клинка лишил его дара речи.
Шао Юйцзинь подошёл к Нининь и посмотрел ей в глаза:
— Ты ведь тоже хочешь услышать, верно?
Нининь сначала взглянула на Су Лие, потом на Шао Юйцзиня:
— Я?
— Почему так долго? — спросил он, но без малейшего упрёка.
— Подниматься по горе — ужасно утомительно! — тихо ответила Нининь.
В глазах Шао Юйцзиня мелькнула улыбка:
— Маленькая соня!
Нининь вздохнула про себя. Похоже, Шао Юйцзиню очень нравится придумывать ей прозвища: «котёнок», «плакса», «соня»... Теперь ещё и «соня»!
Когда он снова повернулся к Су Лие, на лице его не осталось и тени улыбки:
— Сколько мне ещё ждать?
Голос Су Лие дрожал:
— Ваше высочество, помилуйте! Я ничего не сделал!
— Ничего не сделал? — переспросил Шао Юйцзинь. — Значит, собирался что-то сделать?
— Н-нет! — Су Лие подкосились ноги, и он рухнул на колени с таким грохотом, что всем стало больно за него.
Даже Чжуо Ян презрительно скривился: никакого достоинства! Ещё ничего не случилось, а он уже на коленях!
Ясно, что с таким ничтожеством Шао Юйцзиню неинтересно было возиться. Он взял Нининь за руку и повёл к покою госпожи Лю.
— Чжуо Ян, — бросил он на прощание, — как только господин Су скажет правду, можешь его отпустить.
http://bllate.org/book/8349/769094
Готово:
