— Я только что ходила за персиками для барышни и по дороге обратно увидела: двоюродная кузина отправилась к первому молодому господину…
— Неужели всё ещё не угомонилась? — Ло Нининь слегка покачала головой. Что ж, ведь уже немало времени прошло с тех пор, как она видела эту «кроткую» родственницу. Пора бы навестить!
Она не спешила. Сначала уселась за туалетный столик и велела Хунъи тщательно привести себя в порядок.
Встречаться с Цзи Юйтань следовало только в самом лучшем виде. В прошлой жизни та щеголяла в роскошных нарядах — теперь же Ло Нининь вернёт всё сполна!
Лёгкий ветерок играл складками её нежно-розового платья, пока она неторопливо шла по галерее, словно цветок, распускающийся на ветру, — такой трогательной красоты, что даже сердце самого холодного зрителя дрогнуло бы от жалости.
Пройдя немного дальше, сквозь редкие кусты она увидела в шестиугольной беседке мужчину и женщину.
Мужчина был высок и явно раздражён; женщина же выглядела хрупкой и, прижав к глазам платок, тихо всхлипывала.
Губы Ло Нининь изогнулись в холодной усмешке. Цзи Юйтань уж слишком убедительно изображала беспомощность — не всякий мужчина устоял бы перед таким зрелищем. Наверное, Цинь Шанлинь тогда и впрямь сильно её жалел?
Свежий ветерок донёс до неё каждое слово из беседки.
Ло Нининь с интересом прислушалась: какими средствами Цзи Юйтань будет действовать на старшего брата? Неужели та всерьёз думает, что Ло Ни Чан — это Цинь Шанлинь?
— Двоюродный брат, поверь мне! Дело с барышней Нининь вовсе не в том, что сделали я и мама, — жалобно говорила Цзи Юйтань. — «Нет преступления — придумают», так ведь? Только потому, что у госпожи и у барышни Нининь обнаружили один и тот же яд, уже обвиняют нас с мамой — разве это не слишком поспешно?
— Не плачь, — ответил Ло Ни Чан, сохраняя дистанцию и говоря сдержанно. — Если чувствуешь, что вас несправедливо обвиняют, смело обращайтесь в суд — пусть всё выяснят.
— Разве двоюродный брат не знает, что лекарь, лечивший госпожу, уже скрылся? Разве это не признак вины? — Цзи Юйтань смотрела на него сквозь слёзы, вызывая глубокое сочувствие.
— Но вы сами оклеветали Нининь — это правда! — Ло Ни Чан с самого начала не верил, что его кроткая сестра способна на что-то постыдное.
— Это моя вина… Я просто боялась, что барышню Нининь обманут, но сказала не в том месте, — тихо произнесла Цзи Юйтань, медленно приближаясь к Ло Ни Чану. — Двоюродный брат, мама нездорова… Помоги нам, пожалуйста.
Цзи Юйтань рыдала так, что сердце разрывалось от жалости. Жаль, что Ло Нининь уже знала её истинную суть — перед ней была настоящая ядовитая скорпиониха без сердца.
А в беседке Цзи Юйтань вдруг опустилась на колени перед Ло Ни Чаном и зарыдала ещё сильнее.
Ло Ни Чан никогда не сталкивался с подобным — он не знал, уйти или остаться.
— Двоюродный брат, Юйтань признаёт свою вину! Больше никогда не посмею! — воскликнула Цзи Юйтань, обхватив его ногу и умоляюще заговорив: — Не позволяй нам с мамой возвращаться в дом Цзи! Там нас не примут по-хорошему!
Ло Ни Чан пытался вырваться, но Цзи Юйтань крепко держала его за одежду и не отпускала.
— Что за непристойность! — резко одёрнул он.
— Я сделаю всё, что пожелаешь, только помоги мне, двоюродный брат, — подняла она лицо, мокрое от слёз, но такое трогательное и беззащитное.
— Отпусти! Я не властен решать твою судьбу! — в глазах Ло Ни Чана мелькнуло раздражение, но он не мог поднять руку на женщину.
Ло Нининь тихо вышла из-за кустов. Значит, Цзи Юйтань переключилась на старшего брата?
Ну конечно. Ведь он самый мягкосердечный в Доме Маркиза. Поэтому Цзи Юйтань решила поставить на кон всё? Так бесстыдно цепляться за ногу брата, не отпуская — разве это та самая девушка, которая когда-то с таким негодованием обвиняла её в непристойном поведении?
— Кузина, лучше проси меня, чем брата! — Ло Нининь остановилась в нескольких шагах от беседки, изящно и грациозно.
Цзи Юйтань сквозь слёзы взглянула на неё и невольно ослабила хватку на одежде Ло Ни Чана. Больше всего на свете ей не хотелось, чтобы Ло Нининь увидела её в таком жалком виде.
Ло Ни Чан воспользовался моментом и отошёл к сестре, смущённо вздохнув:
— Разве ты не собиралась отдыхать?
Ло Нининь сердито фыркнула:
— Подожди, я сейчас всё расскажу Минвэнь!
Лицо Ло Ни Чана стало тревожным, он нахмурился:
— Только не говори, ладно?
Коленопреклонённая Цзи Юйтань прекрасно слышала их разговор — стало быть, у её двоюродного брата уже есть избранница.
Ло Нининь не обратила внимания на брата, шагнула в беседку и остановилась прямо перед Цзи Юйтань, так что та увидела лишь изящные складки её платья.
— Кузина, похоже, ты особенно любишь опускаться на колени. Люди подумают, что у тебя нет ни капли гордости, — сказала Ло Нининь. — Это станет пятном на твоей репутации, особенно учитывая, что ты тайно встречаешься с мужчиной.
Она бросила взгляд на Ло Ни Чана и едва заметно усмехнулась, заметив, как его лицо стало ещё мрачнее.
Цзи Юйтань сжала губы от злости, но не осмелилась возразить — их положения были как небо и земля. Ей не нравилось постоянно чувствовать себя униженной; она мечтала стоять выше!
— Ах, да… Ты всё ещё в том же платье? Неужели не хочешь сменить? — вздохнула Ло Нининь. — Послушай совета сестры: раз тебе так нравится Цинь Бианьсюй, почему бы не обратиться к нему? Он, возможно, и вправду поможет.
Цзи Юйтань подняла глаза на Ло Нининь — та была прекрасна, как распустившийся цветок, и смотреть на неё можно было лишь снизу вверх.
— Старший брат скоро обручится с дочерью Главы клана Чжао, так что, кузина, будь осторожнее в своих поступках, поняла? — Ло Нининь легонько похлопала Цзи Юйтань по плечу. — Старшая госпожа особенно дорожит честью Дома Маркиза. Не смей больше совершать оплошности!
Слова были ясны: если Цзи Юйтань осмелится претендовать на Ло Ни Чана, старшая госпожа первой её изгонит.
— Почему молчишь, кузина? Раньше ты так любила со мной разговаривать, — Ло Нининь слегка наклонилась, улыбаясь, и заглянула в заплаканные глаза Цзи Юйтань. — Спрашивай всё, что хочешь — я расскажу тебе всё о Цинь Бианьсюе!
— Ты… — губы Цзи Юйтань задрожали. Её оскорбляли, но она не смела возразить ни словом.
Ло Нининь вдруг почувствовала скуку — выходит, у Цзи Юйтань и впрямь нет ничего за душой. Она выпрямилась и, улыбаясь, вышла из беседки. В этой жизни победа была за ней!
Брат с сестрой ушли, оставив Цзи Юйтань в одиночестве на коленях. Теперь она плакала не притворно, а по-настоящему.
По галерее Ло Ни Чан несколько раз пытался попросить Ло Нининь не рассказывать об этом Чжао Минвэнь, но чувствовал неловкость и не мог подобрать слов.
Ло Нининь делала вид, что не замечает его, думая про себя: «Брату пора бы одуматься. Цзи Юйтань — не та, с кем стоит иметь дело, а он позволил ей так запросто уцепиться за себя!»
— Я ошибся, сестрёнка, — наконец пробормотал Ло Ни Чан, почесав затылок. — Ты ведь не скажешь Минвэнь, правда? Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне.
На самом деле Ло Нининь не была особенно рассержена — брат был честным и прямым, а Цзи Юйтань просто воспользовалась этим.
— Впредь будь осторожнее в словах и поступках! — подняла она подбородок, словно наставляя его.
Ло Ни Чан улыбнулся и ласково потрепал её по голове:
— Малышка, теперь ты брата поучать взялась? Ладно, брат послушается тебя.
Оба брата были такими добрыми — перед ними Ло Нининь могла делать всё, что захочет, и они всегда её поддерживали.
В этот момент навстречу им быстрым шагом шёл Ло Нижао, развевая полы одежды.
— Второй брат опоздал — самое интересное уже прошло! — Ло Нининь показала брату рожицу.
Ло Нижао недоумённо посмотрел на них, но не стал расспрашивать.
— Прибыл Цзиньский князь.
— А?! — Ло Ни Чан и Ло Нининь хором выдохнули.
— Правда. Сейчас в переднем зале, — сказал Ло Нижао. — Говорит, тоже собирается на гору Шуанфэн, чтобы навестить госпожу.
Ло Нининь перевела взгляд с одного брата на другого:
— Как так вышло?
Ло Ни Чан задумался:
— Наверное, раз помолвка уже решена, он считает своим долгом лично навестить госпожу. Это вполне соответствует этикету.
Сказав это, братья направились в передний зал, а Ло Нининь с Хунъи неспешно пошла гулять.
— Барышня, похоже, Цзиньский князь очень вами озабочен — даже такую мелочь запомнил, — заметила Хунъи.
Ло Нининь молчала, размышляя о Цзи Юйтань. Миньши так хитра — неужели позволила дочери метить в жёны старшему брату? Нет, это невозможно! Разве Миньши отказалась от мечты стать хозяйкой Дома Маркиза?
Возможно, Миньши действительно больна? Иначе зачем Цзи Юйтань так отчаянно просить брата?
«Надо велеть няне Юй разузнать, чем именно больна Миньши», — подумала она.
Сама того не замечая, она дошла до виноградника. Гроздья зелёных ягод, словно собранные вместе нефритовые бусины, выглядели чрезвычайно красиво.
Ещё немного — и виноград созреет. Тогда можно будет пригласить Минвэнь на сбор урожая.
— Хунъи, сходи к няне Юй и передай… — Ло Нининь уселась на скамью и разгладила складки на юбке.
Хунъи наклонилась ближе:
— Что передать, барышня?
Ло Нининь пальцами сжала одну маленькую виноградинку:
— Скажи, пусть в юго-восточном углу пригласят лекаря осмотреть.
Хунъи не задавала лишних вопросов, кивнула и пошла выполнять поручение.
Загородная усадьба была тихой и спокойной — даже лучше, чем Дом Маркиза, ведь здесь не приходилось постоянно сталкиваться с Ло Линъанем. Ло Нининь зевнула. Сколько уже прошло времени с возвращения, а всё ещё так легко устаёт. Только что собиралась вздремнуть, как вмешалось дело с Цзи Юйтань.
Она снова зевнула, подумав, что здесь прохладно, солнце не жарит — можно немного вздремнуть.
Тёплый ветерок колыхал листья винограда, и они шелестели, словно ладони.
Ло Нининь оперлась локтем на скамью, подперев голову, а веер аккуратно положила на колени. Глаза её медленно сомкнулись, дыхание стало ровным и спокойным, и сон начал клонить её ко сну.
Внезапно голова её мотнулась вбок, и тело накренилось. В полудрёме она почувствовала, как её голова ударится о виноградные прутья.
Но чья-то рука мягко подхватила её голову, и раздался лёгкий смех:
— Если будешь здесь спать, тебя могут украсть.
Этот голос мгновенно разогнал сонливость. Её лицо всё ещё покоилось на чьей-то ладони.
Рука бережно поправила её, и кончик пальца слегка надавил на уголок её рта.
— Дядюшка? — Ло Нининь потянулась, чтобы потереть заспанные глаза.
Шао Юйцзинь перехватил обе её руки. Перед ним были два больших, немного растерянных глаза, смотревших на него с наивной беспомощностью.
— Не трогай глаза — станешь похожа на зайчонка, — улыбнулся он и лёгким прикосновением пальца коснулся её ресниц, словно капля дождя упала на цветок.
Голова Ло Нининь всё ещё была в тумане. Она огляделась — братьев рядом не было.
— Как ты меня нашёл?
Шао Юйцзинь поднял полы одежды и сел рядом, притянув Ло Нининь поближе.
— Найти тебя — не впервой.
Ло Нининь мысленно упрекнула себя: «Глупая! Ведь он всегда находил меня по аромату. Неужели у него нюх, как у собаки?»
Конечно, это она могла подумать только про себя — сказать вслух не хватило бы и ста жизней.
— Второй брат сказал, что вы тоже собираетесь на гору Шуанфэн?
— По правилам этикета, так и должно быть, — ответил Шао Юйцзинь. — Госпожа — твоя приёмная мать, а будущий зять обязан лично навестить её.
Ло Нининь смутилась и чуть отодвинулась в сторону, переводя разговор:
— Надеюсь, госпожа скоро поправится.
— Говорят, это отравление? — спросил Шао Юйцзинь.
Ло Нининь кивнула:
— Так сказал даос Ши Цинь. Он не ошибается.
Шао Юйцзинь кивнул, больше ничего не спрашивая.
Ло Нининь подняла глаза и увидела, что Шао Юйцзинь смотрит вдаль. Она последовала за его взглядом.
И тут ей захотелось рассмеяться. Цзи Юйтань, как назло, снова здесь — сидит у пруда с лотосами, плечи её вздрагивают, наверное, снова плачет. Что ещё задумала эта настырная особа?
Только она это подумала, как Цзи Юйтань встала, вытерла лицо и быстро зашагала вперёд…
— Плюх! — раздался всплеск, листья лотосов закачались, и фигура, только что стоявшая на берегу, исчезла.
Цзи Юйтань бросилась в пруд!
На поверхности пруда расходились огромные круги, человеческой фигуры уже не было видно — она мгновенно скрылась под водой.
— Эта барышня и впрямь смелая, — заметил Шао Юйцзинь, удобно откинувшись на спинку скамьи. — Днём, при свете солнца, прыгает в воду мыться?
Ло Нининь нахмурилась. Да разве это мыться? Это же попытка самоубийства! Шао Юйцзинь умеет врать!
— Мне нужно подойти, — сказала она. — Посмотрю, что ещё задумала Цзи Юйтань — неужели не успокоится?
— Иди, я здесь подожду, — Шао Юйцзинь, казалось, совершенно не интересовался происходящим.
А у пруда уже заметили, что Цзи Юйтань упала в воду. Одна из служанок, умеющая плавать, прыгнула следом. На берегу все в тревоге ждали.
Вскоре служанка вытащила полубезчувственную Цзи Юйтань на берег, и несколько человек помогли вытащить её из воды.
http://bllate.org/book/8349/769092
Готово:
