— Позавчера ко мне явился государь Цзинь и вручил два листка с датами рождения, велев сверить их совместимость, — сказал Ци Линь, доставая из рукава два клочка бумаги и подавая их старшей госпоже.
— Это что такое?.. — Старшая госпожа взглянула на бумаги и увидела дату рождения своей внучки и, разумеется, Шао Юйцзиня.
— Даты рождения государя Цзинь и вашей внучки, — пояснил Ци Линь, отступая на два шага. — Я сверил их — они чрезвычайно подходят друг другу.
Старшая госпожа едва заметно кивнула, размышляя про себя. Сегодняшний день неизбежно обернётся оскорблением одного из государей.
Сяо Линь, увидев торжественную процессию Шао Юйцзиня, тайно пожалел о своей небрежной подготовке. А уж тем более — о том, что тот привёл с собой даоса Ци Линя…
— Государь Цзинь! Сколько ни говори, в конечном счёте решать должен сам господин Ло! — Сяо Линь взял себя в руки. Ранее он уже обсуждал брак с Ло Линъанем, и всё казалось вполне реальным.
Однако вид, как Шао Юйцзинь держит за руку Ло Нининь, вызывал у него сильное раздражение. Пусть даже это всего лишь союз выгоды, но как его будущая государыня может позволять другому мужчине такие вольности? Он едва сдерживался, чтобы не разорвать их сцепленные пальцы.
Шао Юйцзинь, услышав слова Сяо Линя, слегка повернулся к Ло Линъаню:
— Господин Ло, что вы думаете? Согласны ли вы отдать Нининь мне?
Ло Линъаню было крайне неловко. С одной стороны, он уже дал понять Сяо Линю, что не против брака, с другой — Шао Юйцзиня нельзя было обидеть ни в коем случае… Ему даже хотелось, чтобы у него появилась ещё одна дочь! Если бы только…
— Оба государя оказали честь моей дочери, и это для неё великая удача, — произнёс Ло Линъань. — Однако она ещё молода и чересчур своенравна… Мать очень привязана к ней и хотела бы оставить её рядом ещё на пару лет.
В такой ситуации лучше не обидеть никого из них! Позже, когда обстановка прояснится, можно будет тайком оформить помолвку с Князем Чжуном.
— Нет! — Шао Юйцзинь не собирался принимать уловки Ло Линъаня. — Мне нравится Нининь, и я приму её такой, какая она есть. Что до вашей привязанности, почтенная госпожа… Я буду часто привозить её к вам в гости.
Он был полон решимости завладеть своей девочкой. Он намеревался сделать всё громко и открыто, чтобы весь свет увидел: та, кого он выбрал, недоступна для чужих посягательств!
Его слова заставили всех замолчать. Все знали: государь Цзинь никогда не следует условностям и с ним лучше не связываться.
— Всё же это слишком поспешно… Может, отложим решение на несколько дней? — наконец не выдержала старшая госпожа.
— Почтенная госпожа, я считаю, сегодня и следует всё решить, — ответил Шао Юйцзинь. Сегодня никто и ничто не имело для него значения — его желание было законом.
Ло Нининь смотрела, как её судьба решается в словесной перепалке нескольких людей, а рука, сжимавшая её ладонь, оставалась твёрдой и уверенной.
— Нининь, — Шао Юйцзинь повернулся к ней и заглянул в глаза, — хочешь ли ты пойти со мной? Стать моей единственной государыней — на всю жизнь?
Эти слова имели огромный вес, и Ло Нининь не знала, что ответить. Она понимала, что он пришёл ей на помощь, но не ожидала подобного поворота…
Все взгляды устремились на неё. Старшая госпожа была уверена, что её робкая внучка не осмелится согласиться — ведь с детства её учили строгим правилам, и вряд ли она решится принять предложение мужчины при стольких свидетелях…
— Хочу! — прозвучало чистое, звонкое, как капли дождя по листве, слово.
Она никогда не пойдёт в дом Князя Чжуна — ни за что на свете! Цинь Шанлинь в прошлой жизни, Князь Чжун в этой — оба не были добры к ней, и она это прекрасно понимала. Лучше рискнуть и последовать за будущим регентом империи, чем влачить жалкое существование с таким человеком!
По крайней мере, этот холодный и жестокий человек держит своё слово. В такой ливень он пришёл!
Шао Юйцзинь слегка приподнял уголки губ:
— Отлично!
Ему хотелось обнять её, подарить нежнейшую ласку; хотелось прошептать ей на ухо все свои чувства…
В зале стояла пара, словно сошедшая с картины. За окном бушевал шторм, но здесь царила тишина и покой.
— Постойте! — не вовремя вмешался Князь Чжун. Если сегодня Шао Юйцзиню удастся увести невесту прямо из-под носа, его репутация будет уничтожена!
— Нечего ждать! — отрезал Шао Юйцзинь, игнорируя Сяо Линя. — Давайте уже обсудим все детали помолвки и свадьбы! Я считаю, что можно назначить и то, и другое сразу!
Ло Линъаню казалось, что ситуация полностью вышла из-под контроля. Государь Цзинь явно не собирался свататься — он пришёл за похищением! Да ещё и не выпускал дочь из рук… Теперь, даже если он захочет отказаться, слухи сделают своё дело.
Он бросил взгляд на мать, надеясь уловить хоть какой-то совет.
Старшая госпожа поняла мысль сына. Дело действительно запуталось. Государь Цзинь явно настроен серьёзно: подарки, сверенные даты рождения, приглашённый Ци Линь…
Ци Линь?.. Старшая госпожа перебрала в пальцах бусину чёток. Неужели это воля самого императора?
Ведь Ци Линь в последнее время находился при дворе. Если он пришёл в дом маркиза, то, возможно, за этим стоит приказ императора. Может, государь пытается умиротворить Князя Чжуна, учитывая его статус старшего брата?
А если вспомнить, что род Шао контролирует половину военной силы империи, правит северными землями Бэйгуаня и дал императрицу… то такой союз — скорее честь для их дома. Что до Князя Чжуна, то она всегда сомневалась в нём: его амбиции слишком явны, и рано или поздно они приведут к беде.
В императорской семье подобные истории — не редкость.
— Почтенная госпожа, вы всё ещё не можете расстаться с Нининь? — спросил Шао Юйцзинь, давая ей возможность сохранить лицо.
— Просто эта девочка такая своенравная… Боюсь, она нарушит устои вашего дома, — поспешила ответить старшая госпожа, делая вид, что колеблется.
— Это не имеет значения. У меня для неё не будет никаких правил, — отрезал Шао Юйцзинь.
Князь Чжун тоже понял, что баланс склонился не в его пользу. То, что должно было стать делом решённым, вдруг ускользнуло из рук.
— Государь Цзинь, вы намеренно противостоите мне? — в его голосе зазвучала ледяная ярость.
— Ваше преувеличение, государь. Скорее, вы чаще нападали на меня! — взгляд Шао Юйцзиня, острый как стрела, устремился прямо в глаза Сяо Линю. — Хотите, чтобы я напомнил вам подробности?
Князь Чжун нахмурился. Он знал, что большинство его людей были убиты Шао Юйцзинем. Сейчас тот явно собирался выставить всё на всеобщее обозрение. Его влияние пока не достигло нужного уровня, и ради больной дочери маркиза он не хотел раскрывать свои тайные дела перед всей знатью.
— Воистину, — вмешался наконец Ци Линь, наблюдавший за происходящим, — государь Цзинь и госпожа Ло — прекрасная пара! Их союз предопределён небесами!
Ло Нининь смотрела на Ци Линя. Всё происходящее казалось нереальным. Даос Ци Линь славился тем, что избегал светских дел, а сегодня он лично явился в дом маркиза с датами рождения… Но в зале каждый стоял выше неё, и она не могла вмешаться — только наблюдала, как за неё решают судьбу.
— На что ты смотришь? Старый зануда и только, — прошептал ей на ухо знакомый голос.
Рядом стоял только один человек — значит, это был Шао Юйцзинь.
Ци Линь подошёл ближе к Сяо Линю:
— Раз чувства взаимны, брак будет благословением небес! Неужели Князь Чжун станет насильно разлучать влюблённых?
Лицо Сяо Линя потемнело, как дно котла. Одним предложением Ци Линь лишил его возможности что-либо возразить.
Затем даос повернулся к старшей госпоже:
— Разве не мечта каждого родителя — видеть своих детей счастливыми? Ваша забота о внучке тронула даже меня.
Старшая госпожа всё прекрасно понимала: и Шао Юйцзинь, и Ци Линь давали ей возможность сохранить лицо. Было бы глупо этого не использовать.
— Даос прав, — сказала она. — Я как раз думала, как бы научить Нининь за это время хорошим манерам, чтобы она не опозорила ваш дом.
Эти слова дали всем понять: Ло Нининь теперь принадлежит Государю Цзинь. Старшая госпожа выразилась деликатно, чтобы не унизить Князя Чжуна.
Сяо Линь с трудом сдерживал ярость и бросил злобный взгляд на Ло Линъаня. Но если он продолжит настаивать, то в глазах общества превратится в злодея, разлучающего влюблённых…
— Голова… кружится… — вдруг вскричала старшая госпожа, поднявшись с места и пошатнувшись. — Мне нехорошо…
Она рухнула обратно в кресло, потеряв сознание.
В зале поднялась суматоха. Служанки бросились к ней, обмахивая веерами и поддерживая.
— Быстрее отнесите её в покои! — скомандовал Ци Линь.
Толпа слуг и родственников устремилась под дождём к Чыаньтаню.
Князь Чжун, потерявший лицо, больше не хотел оставаться. Он резко развернулся и вышел из зала, за ним последовала сваха, которая явно зря потратила время и теперь боялась последствий.
Ло Линъань поспешил проводить гостя.
В зале остались только двое, крепко держащиеся за руки.
Шао Юйцзинь слегка покачал их сцепленные ладони:
— Видишь? Я же обещал помочь тебе.
Ло Нининь вырвала руку — ладони её были влажными от пота.
— Дядя, зачем ты… — Она не могла подобрать слов. Он сказал, что женится на ней… Неужели просто чтобы помочь?
— Что? — Шао Юйцзинь сделал шаг ближе, заглядывая ей в глаза. — Как, по-твоему, можно тебе помочь?
Ло Нининь опустила голову. Чтобы избежать брака с Князем Чжуном, ей нужна была помолвка.
— Теперь никто не посмеет тебя обидеть, и тебе не придётся оставаться в этом прогнившем доме, — сказал Шао Юйцзинь. В дождливом воздухе особенно ярко ощущался её аромат.
Всё произошло слишком внезапно. Ло Нининь тысячу раз всё обдумала, но никогда не представляла, что выйдет замуж за Шао Юйцзиня. Это было просто нелепо!
— У меня ещё много преимуществ, — продолжал он, видя, что она молчит. — После нашего брака, если с родом Цзяо случится беда, я смогу вмешаться — и никто не посмеет упрекнуть меня. Старейшины рода Шао не скажут ни слова.
Ло Нининь подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Значит, всё так просто? Чтобы её род Цзяо был в безопасности, ей достаточно выйти за него замуж?
— Это также избавит тебя от риска быть назначенной в брак императором, — добавил Шао Юйцзинь, поправляя рукава. — Выгодное решение во всех отношениях! К тому же…
Он сделал паузу.
— Твой дядя — человек чести, благородный и прекрасный!
Ло Нининь, до этого тревожившаяся и сомневающаяся, при этих словах изумилась. Кто так сам себя хвалит?
— Нет, теперь ты не можешь звать меня «дядей», — сказал Шао Юйцзинь, отводя прядь волос с её лба. — Угадай, как теперь ты должна меня называть?
— Не знаю! — наконец вымолвила она.
Она чувствовала, будто её обвели вокруг пальца. Вдруг нос защипало, и слёзы навернулись на глаза. Весь накопившийся страх и тревога хлынули наружу.
— Не буду звать! — упрямо нахмурилась она, пытаясь сдержать слёзы.
— Ладно, не зови, — Шао Юйцзинь больше не сдерживался и притянул её к себе, мягко поглаживая по спине.
— Отпусти меня! — плакала она, не в силах разобраться в своих чувствах.
— Но ты уже дала согласие, и я не позволю тебе передумать, — сказал он, наконец раскрывая свои истинные чувства. — Ты прекрасна, Нининь… Я искренне люблю тебя!
Ло Нининь замерла. В прошлой жизни и в этой она не знала, что такое любовь. Даже с Цинь Шанлинем она была одна в своих чувствах, а потом осталась лишь ненависть!
Шао Юйцзинь приподнял её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и нежно поцеловал уголок её глаза, снимая слезу.
Его прикосновение было мягким, как весенний ветерок, и от этого лёгкого щекотания по всему телу пробежала дрожь. Губы её горели. Она видела его белоснежную шею и пульсирующую жилку.
— Чего ты хочешь на самом деле? Почему у такой юной девушки столько тревог? — спросил он, пальцем очерчивая черты её лица и останавливаясь на алых губах.
Ло Нининь отвела лицо. Она пережила прошлую жизнь и не хотела повторять ошибок.
— Дядя… Ты сдержишь слово? — спросила она, сердце её билось, как барабан.
— Конечно. Я женюсь на тебе и сделаю своей единственной государыней, — улыбнулся он. В будущем он будет растить рядом с собой эту нежную, избалованную красавицу — мысль эта доставляла ему удовольствие.
Раньше он считал себя холодным и бездушным, не способным на сочувствие. Но с тех пор, как увидел её, в его сердце поселилось нечто новое. Ему хотелось смотреть на неё, прикасаться к ней, держать в ладонях и дарить всё лучшее. Видя её слёзы, он чувствовал, как его ледяное сердце тает.
Она так хрупка, а он готов стать для неё щитом, укрыть под своим крылом и дать ей покой навсегда.
Однако следующие слова Ло Нининь погасили всю его нежность:
— Я имею в виду род Цзяо… Ты им поможешь, верно?
Шао Юйцзинь вздохнул с досадой — она испортила настроение.
— Посмотрим по обстоятельствам! — Он отпустил её и подошёл к столу налить себе чая.
http://bllate.org/book/8349/769088
Готово:
