Ло Нининь, разумеется, всё понимала. Она прекрасно знала: Ло Линъань уже решил отдать её в Дом Князя Чжун.
— Эх, если бы дедушка был здесь… Он непременно заступился бы за тебя, — вздохнул Ло Ни Чан.
Это была правда. Но Западные рубежи лежали за тысячи ли отсюда — как дедушка мог узнать о случившемся? Даже если бы он немедленно выехал, к его приезду всё уже было бы решено.
Видя, что Ло Нининь молчит, Ло Ни Чан покачал головой и начал лихорадочно соображать. Проситься на аудиенцию к императору? Но он всего лишь наследник маркиза — с какой стати его допустят? Обратиться к старшей госпоже? Шансов почти нет. То, что отец пришёл в Цайюйсянь, уже ясно говорило: и бабушка одобряет этот союз.
— Брат, я хочу немного поспать, — прошептала Ло Нининь, тайком вытирая слёзы. Сегодня она плакала слишком много.
— Я обязательно найду выход, не плачь, — Ло Ни Чан похлопал сестру по плечу. — Поспи, не думай ни о чём!
В комнате воцарилась тишина. Позже Ло Нижао принёс сладкую кашу. Увидев, что Ло Нининь уже лежит, он посидел некоторое время в гостиной, а затем тихо ушёл.
С того дня Ло Нининь заявила, будто плохо себя чувствует, и больше не покидала свой двор. У неё не было ни сил, ни желания притворяться послушной внучкой в Чыаньтане. Да и Ло Линъаню, который рассматривал её лишь как инструмент, она больше не собиралась оказывать внимание.
Однако одна мысль не давала ей покоя: ведь Шао Юйцзинь обещал помочь. Но прошло уже два дня… Неужели он забыл?
Оба брата время от времени навещали её, говоря утешительные слова и сообщая, что в доме больше не упоминали о Князе Чжун — возможно, старшие передумали.
Небо затянуло тучами, дерево алbizии во дворе трепетало под порывами ветра. Скоро должен был начаться шторм.
Хунъи поспешно вернулась в Цайюйсянь, прижимая к груди свёрток с лакомствами, которые она вместе с Чжан Цином приготовила для Сяо Юй. Благодаря лекарствам и тонизирующим средствам, подаренным Ло Нининь, девочка быстро пошла на поправку.
— Госпожа, не переживайте так, — утешала Хунъи, раскладывая угощения на маленьком столике рядом с изящным ложем. — Молодые господа обязательно помогут вам.
Ло Нининь взглянула на разложенные орешки, но аппетита не было. Она посмотрела на служанку.
— Подожди, я обязательно отдам тебе документы на вольную и отпущу из дома, — глубоко вздохнула она. — Этот дом словно огромная клетка… Скажи, ради чего я вообще борюсь?
— Старшая госпожа всегда вас любила. Может, стоит обратиться к ней с просьбой? — растерянно предложила Хунъи.
Ло Нининь промолчала. Мягкие слова помогут лишь в том случае, если речь не касается интересов дома. А здесь — дело семьи.
— Вставайте, позвольте мне вас привести в порядок, — снова заговорила Хунъи.
Ло Нининь лениво перевернулась на другой бок и пробормотала: «Не надо». В голове зрела отчаянная мысль: а не повторить ли тот трюк? Снова отравиться, но на этот раз серьёзнее — до потери сознания… Не верится, чтобы Сяо Линь согласился жениться на умирающей!
За окном ветер усиливался, ветви дерева, казалось, вот-вот сломаются от натиска стихии.
В Цайюйсянь вбежали двое — среди них была Чэнь-мамка.
— Быстрее собирайте госпожу! В дом пришли гости, — сказала она, с грустью глядя на осунувшееся лицо девушки. — За два дня вы ещё больше исхудали!
Ло Нининь села, глядя на непогоду за окном. Кто мог явиться в такой час? Неужели не боится, что дождь застанет врасплох?
— Кто пришёл? — спросила она.
Чэнь-мамка сложила руки:
— Из Дома Князя Чжун!
Так скоро? Сердце Ло Нининь облилось ледяной водой. У неё даже не хватило времени отравиться.
— Некоторые вещи лучше принимать как есть, — мягко посоветовала мамка. Дочерям знатных семей часто приходится жертвовать собой — что поделаешь?
Ло Нининь позволила Хунъи поднять себя и, словно кукла, села перед туалетным столиком. Её чёрные волосы рассыпались, а затем были аккуратно уложены в изящный завиток.
Раздался шум дождя — наконец, хлынули потоки воды, поднимая облачка пыли с земли…
Цуйжун вбежала в комнату, неся на подносе миску сладкой фасолевой каши. Она облегчённо выдохнула — каша не промокла.
Не зная, что происходит внутри, Цуйжун спросила:
— Чэнь-мамка, сегодня в доме что-то важное? Люди то и дело бегают туда-сюда.
— Кто ещё пришёл? — уточнила мамка.
— По дороге видела у главных ворот целую процессию с сундуками. Дождь вот-вот хлынет, не стала долго смотреть, — Цуйжун вытерла дождевые капли со лба.
Придётся встретить беду лицом к лицу. Ло Нининь посмотрела на бушующий ливень и сжала кулаки.
Авторские примечания: Завтра — дядя врывается и уводит невесту прямо из-под венца!
Благодарю читательницу «Кунькунь Куньмэй» за три флакона питательной жидкости.
Тяжёлые тучи нависли над землёй, словно мир погрузился во мрак пещеры. Всё вокруг окутал мрак, и лишь нескончаемый ливень безжалостно хлестал по всему живому.
Дерево алbizии во дворе Цайюйсянь извивалось под ударами ветра, а лежавшее под ним кресло одиноко мокло под дождём.
Служанки принесли большие зонты и осторожно раскрыли их у дверей.
Ло Нининь вышла наружу, и над её головой тут же раскрылся зонт, защищая от проливного дождя.
Они шли осторожно, и лишь дойдя до крытой галереи, сложили зонты, направляясь к парадному залу Дома маркиза.
Гости из Дома Князя Чжун выбрали удачное время: оба брата отсутствовали. Ло Нининь шла медленно, её длинное платье волочилось по мокрому полу.
Издали она заметила, как слуги суетятся у входа в зал, а сквозь шум дождя доносились обрывки разговоров.
Вскоре Ло Нининь вошла в зал. Внутри было немного людей.
Посредине сидели старшая госпожа и Князь Чжун Сяо Линь, а рядом расположился Ло Линъань. Все трое вели беседу, но, завидев девушку, повернули к ней лица.
Ло Нининь сделала реверанс, чувствуя, как в сердце угасает последняя нить привязанности к родному дому.
— Иди сюда! — махнула ей старшая госпожа, приглашая сесть рядом.
Ло Линъань и Сяо Линь продолжали болтать — то ли о столице, то ли о границах… Будто бы просто зашли в дождливый день поболтать.
Но кто станет навещать в такую погоду без веской причины? Ло Нининь стояла, глядя в окно на льющий дождь. Что ей теперь делать?
— Старшая госпожа, господин Ло, — выступила вперёд женщина лет тридцати с лишним. — Сегодня такой ливень! Говорят, дождь льёт на благородных особ — значит, в вашем доме скоро будет радость!
Старшая госпожа улыбнулась, как всегда производя впечатление доброй и заботливой:
— Какая вы ловкая на язык.
Женщина была свахой, одетой в праздничный водянисто-красный цвет, хотя её лицо явно не подходило под такой наряд.
— Это чистая правда! Иначе разве бы я явилась в такую непогоду? — сваха угодливо улыбалась. За такое дело ей полагалось немалое вознаграждение.
Старшая госпожа лишь улыбалась, не подтверждая и не опровергая.
Ло Нининь смотрела на холодный пол. Сяо Линь вовсе не хотел жениться по любви — он стремился привлечь на свою сторону Дом маркиза и семью с Западных рубежей. Да и кто захочет брать в жёны чахлую больную девушку?
К тому же Сяо Линь, видимо, решил, что здоровье императора ухудшается, дела в государстве идут не лучшим образом, а наследник слишком юн… Поэтому он и позволяет себе такие вольности.
Но главное — Ло Нининь не хотела иметь с ним ничего общего, ведь Шао Юйцзинь собирался устранить Сяо Линя…
Пока она размышляла, сваха уже начала своё красноречивое представление, расписывая все преимущества союза.
Ло Линъань улыбался, время от времени льстя князю. Видно, ему очень хотелось стать тестём правителя.
«Отец совсем сошёл с ума от желания стать императорским родственником, — думала Ло Нининь. — Он ведь даже не интересовался госпожой Лю, а уж обо мне и подавно…»
— Старшая госпожа, мы пришли сегодня, потому что князь хотел лично увидеть девушку, — продолжала сваха, указывая на сундуки с дарами. — Услышав, что её здоровье пошатнулось, он привёз ценные лекарства.
— Князь слишком любезен, — поспешил ответить Ло Линъань. — Мою дочь с детства баловали.
Ло Нининь бросила на отца взгляд, полный презрения. Когда он хоть раз проявил к ней отцовскую заботу? А теперь изображает заботливого родителя — какая фальшь!
Дело переходило в открытую фазу.
Сяо Линь пил чай, почти не вмешиваясь в разговор. Он считал, что его положение и само присутствие здесь — достаточная честь для чахлой девицы из Дома маркиза, особенно после недавнего расторжения помолвки. Отказа быть не могло.
Сваха прочистила горло и начала:
— Князь желает заключить союз с Домом маркиза Цинъян и…
Она не договорила — в зал вбежал управляющий, чуть не споткнувшись у порога.
— Что за бестолковость! — одёрнул его Ло Линъань. — Не видишь, у нас гости?
Управляющий выпрямился:
— Прибыл Цзиньский князь!
Ло Нининь посмотрела сквозь завесу дождя. Вдали шёл человек под зонтом. Лица не было видно, но осанка — прямая, гордая, будто ничто в мире не могло заставить его согнуться — была знакома ей до боли. Именно так он и ходил — невозмутимый, уверенный, словно сошёл с картины.
Значит, он пришёл… Не обманул её?
Шао Юйцзинь вошёл в зал. Его одежда была слегка намочена, зонт принял слуга.
Ло Линъань вскочил, чтобы поприветствовать гостя, недоумевая, зачем тот явился.
— Старшая госпожа, господин Ло, — произнёс Шао Юйцзинь, бросив холодный взгляд на Сяо Линя. — Князь Чжун тоже здесь?
Никто, кроме Ло Нининь, не знал, с какой целью явился Цзиньский князь.
Не дожидаясь обычных вежливостей, Шао Юйцзинь шагнул к Ло Нининь и, к изумлению всех присутствующих, взял её за руку.
Ло Нининь замерла, позволяя ему подвести себя к центру зала.
— Сегодня я пришёл просить руки, — заявил Шао Юйцзинь, обращаясь к старшей госпоже. — Прошу отдать мне в жёны дочь Дома маркиза Цинъян — Ло Нининь!
В зале воцарилась гробовая тишина. За окном дождь усилился.
Ло Нининь с изумлением посмотрела на Шао Юйцзиня. Она не верила своим ушам! Пыталась вырваться, но он держал её крепко.
— Это… — первой пришла в себя старшая госпожа, глядя на их сцепленные руки с неясными эмоциями в глазах.
Лицо Сяо Линя исказилось от ярости. Он даже чай забыл пить.
Ло Линъань был ошеломлён и не знал, как реагировать.
— В эти дни я много думал, — продолжал Шао Юйцзинь, не сводя глаз с испуганной Ло Нининь. — Ещё в храме Чжаоян ходили слухи о нас. Потом нападение на усадьбу, день рождения старшей госпожи… Я ведь тогда держал Нининь на руках…
Он не обращал внимания на окружающих — его взгляд был прикован только к ней.
— Я не могу запятнать её честь. Я женюсь на ней.
— Шао Юйцзинь! — не выдержал Сяо Линь, вскакивая. Его лицо перекосило от злобы.
— Что? — Шао Юйцзинь прищурился, пряча в глазах убийственный холод.
— Ты пришёл сюда сорвать мою помолвку? — прошипел Сяо Линь. Он давно терпел унижения от Шао Юйцзиня, его людей не раз устраняли… А теперь тот посмел похитить его невесту?
— Князь Чжун ошибается, — спокойно ответил Шао Юйцзинь, снова глядя на Ло Нининь. — «Прекрасная дева — желанье мужа». Я, может, и не джентльмен, но сердце моё тронуто её красотой.
Эти слова прозвучали дерзко и вызывающе. Ло Линъань нервно кашлянул.
— Господин Ло не согласен? — Шао Юйцзинь повернулся к нему. — Это искренние слова, небеса тому свидетели!
Сяо Линь, привыкший к власти, не мог смириться с таким вызовом:
— Я пришёл обсудить помолвку с Домом маркиза! Цзиньский князь, соблюдайте приличия!
— Вы? — Шао Юйцзинь усмехнулся. — Пришли с пустыми руками просить руки?
Едва он произнёс эти слова, в дождь вступила процессия людей, несущих сундуки. Через мгновение пол зала заполнили ящики с дарами.
Вслед за ними появился даосский монах с пучком конского волоса на руке — несмотря на ливень, он выглядел как истинный бессмертный.
— Ци Линь приветствует князя Чжун, старшую госпожу и господина Ло! — монах поклонился собравшимся.
— Даос Ци Линь! Как вы здесь? — старшая госпожа поспешила приказать слугам принять гостя.
http://bllate.org/book/8349/769087
Готово:
