Ло Нининь почувствовала радость Чжао Минвэнь — и у неё защипало в носу. По крайней мере, она помогла Минвэнь.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Чжао Минвэнь, заметив, что подруга чем-то расстроена. — Кто тебя обидел? Скажи мне — я велю Чжао Юю разобраться с ней!
— Никто, — тихо покачала головой Ло Нининь и мягко прижалась щекой к плечу Чжао Минвэнь. — Я просто думаю… Минвэнь обязательно будет счастлива.
Щёки Чжао Минвэнь вспыхнули, и она, редко для себя, смущённо опустила глаза:
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
— На самом деле… я не хочу оставаться в Доме Маркиза. Я хочу уехать на Западные рубежи и найти своего дедушку, — голос Ло Нининь снова дрогнул, и глаза наполнились слезами.
Она вспомнила детство: дедушка сажал её себе на плечи, катал верхом на лошади; дядюшки обожали её больше всех. Ведь она была единственной девочкой в роду Цзяо.
Чжао Минвэнь похлопала Ло Нининь по плечу:
— Это лишь мечты. Возможно, нам всю жизнь не удастся покинуть столицу.
Девушки сидели под деревом, изредка перебрасываясь словами, пока все женщины не разошлись.
Ло Нининь вернулась в Цайюйсянь в полном отсутствии мыслей. Хунъи ещё не вернулась, и покои казались особенно пустыми и холодными. Она так и не успела отправить Хунъи в путь…
— Госпожа, еда уже остыла, — с тревогой сказала Цуйжун. — Вам нездоровится?
— Не голодна. От жары пропал аппетит, — ответила Ло Нининь, поднялась из-за стола и устроилась на изящном ложе.
За окном ещё не стемнело: в это время года дни были длинными, и даже к ужину на улице сохранялся сумеречный свет.
Она ждала. Разговор о князе Чжуне наверняка не останется без последствий — кто-нибудь обязательно пришлёт за ней.
Когда небо окончательно потемнело, в Цайюйсянь вошёл Ло Линъань.
Ло Нининь, увидев отца, почти сразу поняла, к чему всё идёт. Старшая госпожа, конечно, не пришла бы сама — подобные дела всегда начинались с отца.
— Цуйжун сказала, ты не ела? — Ло Линъань вошёл в комнату и сел на стул. — Ты уже взрослая, пора бы и повзрослеть!
— Не хочется! — Ло Нининь опустила голову и начала вертеть кисточку на ручке опахала.
— Через пару дней поедешь вместе с бабушкой в Дом Главы клана Чжао, — сказал Ло Линъань, чувствуя лёгкое раздражение от холодности дочери.
— Мне нездоровится, не хочу ехать, — Ло Нининь отказалась, даже не задумываясь.
— Ты уже выросла, пора подумать о замужестве, — наконец озвучил Ло Линъань свою цель. — Мать ушла слишком рано, не успела научить тебя правилам приличия. Больше не выходи из дома — я нанял наставницу.
— Отец, вы действительно хотите выдать меня за князя Чжуна? — Ло Нининь впервые подняла на него глаза, и взгляд её был чужим.
— Подумай хорошенько: это прекрасная партия, — терпеливо сказал Ло Линъань. — Ты станешь его законной супругой. Посмотри вокруг: кто сейчас приходит в Дом Маркиза свататься за тебя?
Сердце Ло Нининь облилось ледяной водой. Она смотрела на отца, как на чужого человека, чьи губы механически двигались, выдавая слова, лишённые души.
— Нининь, я же думаю о твоём благе! Станешь членом императорской семьи — какое это почётное положение! — Ло Линъань говорил с видом человека, искренне заботящегося о дочери.
— А если я не хочу выходить замуж? — бесстрастно спросила Ло Нининь.
— Столько слов сказано, а ты ни одного не услышала! — лицо Ло Линъаня исказилось от недовольства. — Почему бы тебе не поучиться у Цзи Юйтань? Такая тихая и послушная.
Тело Ло Нининь дрогнуло. Сравнивать её с Цзи Юйтань? Значит, в сердце отца до сих пор живут Миньши и её дочь?
— Отец хочет, чтобы я выступала перед всеми на людях? Или снова позорила даосского наставника?
Ло Линъань не ожидал возражений от дочери — гнев мгновенно вскипел в нём.
— Кто тебя так учил разговаривать?!
— Разве я не права? — горько усмехнулась Ло Нининь. — Когда во Дворце Цзиньского князя на меня напали убийцы, получил ли я хоть одно слово утешения от отца?
Этот человек даже холодного Шао Юйцзиня превосходил бесчувственностью. До чего же обидно!
— Ты… — Ло Линъань указал на неё пальцем. — В храм предков! На колени!
— За что? За то, что сказала правду? — Ло Нининь подняла лицо, не собираясь сдаваться. — Разве не вы сами этому учили?
В этот момент в комнату ворвались два сына Ло.
Ло Нижао уже знал от Чэнь-мамки обо всём случившемся. Братья обожали младшую сестру и не могли допустить, чтобы её выдали замуж за старого князя Чжуна, который был почти ровесником их отца.
— Отец! — Ло Нижао встал перед сестрой. — Не обязательно так поступать! Нининь ещё так молода!
Лицо Ло Линъаня потемнело:
— Она уже не ребёнок. Другие девушки давно обручены, а она всё ждёт?
Старший брат Ло Ни Чан встал напротив отца:
— Отец, подумайте ещё раз. Нининь с детства избалована — она не знает придворных правил. Как она справится в доме князя?
— Не знает? — Ло Линъань, раздражённый тем, что сыновья поддерживают сестру, стал ещё холоднее. — Значит, научим! Дочь маркиза не хуже других!
— Отец! — Ло Нижао шагнул вперёд, забыв о своей обычной красноречивости. — Вы отправляете Нининь в ад!
— Шлёп!
В комнате воцарилась тишина. На щеке Ло Нижао остался яркий след ладони, уголок губ потемнел от крови.
Ло Линъань резко опустил руку. Его авторитет главы семьи не терпел сомнений.
— Хоть и бей меня, я всё равно скажу! — Ло Нижао вытер кровь и без страха посмотрел отцу в глаза. — Как умерла прежняя супруга князя Чжуна? Отец ведь слышал слухи!
— Глупые городские пересуды! Князь Чжун — член императорской семьи, его положение выше подобных сплетен! Как ты смеешь так говорить?! — взревел Ло Линъань.
— Вы сами сказали: у него высокое положение, — с горькой усмешкой парировал Ло Нижао, не обращая внимания на попытки сестры удержать его. — А значит, он может скрыть любое преступление! Люди видели собственными глазами: шея княгини была сломана…
— Замолчи! — Ло Линъань, вне себя от ярости, снова занёс руку, чтобы ударить сына.
Ло Нининь мгновенно встала перед братом, не моргнув глазом подняла лицо:
— Хотите бить — бейте меня!
— Вы все трое — неблагодарные дети! — дрожащим пальцем указал Ло Линъань на своих отпрысков. — Ещё ничего не случилось, а вы уже научились ослушаться!
Ло Ни Чан, оставшийся более трезвым, загородил брата и сестру и спокойно встретил взгляд отца:
— Отец, подумали ли вы о последствиях?
Ло Линъаню надоело. Он был убеждён, что дети перестали его уважать.
— Если Нининь выйдет за князя Чжуна, что подумает об этом император? — продолжил Ло Ни Чан. — Вы ведь понимаете: князь Чжун сватается не ради сестры, а ради нашего деда по материнской линии.
Ло Линъань слегка нахмурился. Положение при дворе действительно было нестабильным. Император недавно вернул Цзиньского князя из Бэйгуаня. Если он сейчас выдаст дочь за князя Чжуна, это будет воспринято как открытая поддержка одной из сторон.
Но… если император болен, а князь Чжун одержит верх? Тогда он станет тестем будущего правителя!
Ло Нининь, глядя через плечо старшего брата на задумчивого отца, поняла: он уже считает выгоду.
— Нижао, тебе пора вернуться к наставнику. Не боишься отстать в учёбе? — Ло Линъань резко сменил тему.
— А ты, Ни Чан, через два дня поедешь с бабушкой в Дом Главы клана Чжао.
— Отец! — воскликнул Ло Нижао, сразу поняв замысел: сначала уберут его, а потом никто не защитит сестру.
— Отец! — Ло Нининь нарочито подчеркнула это слово и пристально посмотрела на него. — Пожалуйста, не спешите решать за меня.
Ло Линъань прищурился, глядя на хрупкую дочь. Раньше она казалась ему простодушной и беззаботной.
— Недавно императрица приглашала меня во дворец на цветение, помните? — не дожидаясь ответа, продолжила Ло Нининь. — Во дворце Минся император и императрица сказали, что хотят назначить мне брак…
Ло Линъань опешил. Если это правда, то он не посмеет сам назначать дочери жениха — это будет прямым ослушанием воли императора.
— Императрица тоже присутствовала. Если вы всё же настаиваете на браке с князем Чжуном, я ничего не могу сказать. Ведь указа ещё не было, — вздохнула Ло Нининь.
Не было указа — но слова императора значили больше любого указа. Теперь Дом Маркиза не осмелится принять предложение князя Чжуна.
— Брат! — Ло Нининь потянула за рукав Ло Нижао. — У меня ужасно болит голова!
Да, в висках кололо, будто игла души вонзалась снова и снова.
— Ложись скорее, Нининь, — голос Ло Нижао стал нежным. — Хочешь есть? Скажи, что принести.
— Хочу сладкой каши, — тихо прошептала она. — Во рту горько, язык онемел.
— Сейчас принесу, — Ло Нижао едва сдерживал боль за сестру. Как можно отправить такую нежную девочку в ад?
— Отец, Нининь нездорова, давайте обсудим это позже, — сказал Ло Ни Чан.
Ло Линъань резко взмахнул рукавом:
— Раз нездорова, пусть остаётся дома и никуда не выходит!
Он ушёл, даже не спросив, что именно болит у дочери. Это было по-настоящему обидно.
Ло Нижао бросился за сладкой кашей.
Ло Нининь улеглась на изящное ложе, прижимая пальцы к вискам, иногда слегка массируя их, чтобы унять боль.
Когда шум стих, Ло Ни Чан сел напротив неё. Его нахмуренные брови выдавали тревогу.
— Иногда мне не хочется возвращаться в этот дом. В армии было куда свободнее, — сказал он, укрывая сестру лёгким покрывалом.
— Старший брат не хочет Нининь? — моргнула она.
— Если бы я мог увезти тебя к дедушке… — вздохнул Ло Ни Чан, зная, что это лишь мечты.
— Я тоже хочу туда, — прошептала Ло Нининь.
— Не бойся, сестрёнка, я не позволю тебе выйти за князя Чжуна, — пообещал он. — Моя сестра достойна самого лучшего мужа под небом.
— Хорошо, — лицо Ло Нининь немного прояснилось, и она улыбнулась брату.
Братья хотели для неё счастья, и она желала им того же.
— Старший брат, вас посылают в Дом Главы клана Чжао, чтобы свататься за Минвэнь? — спросила она, не желая думать о грустном.
Ло Ни Чан, обычно решительный и собранный, вдруг смутился. Он сжал кулак и прикрыл рот, неловко кашлянув.
— Детские мысли. Откуда у тебя столько фантазий?
Ло Нининь не собиралась сдаваться. Перед братом она могла позволить себе всё.
— Мне очень нравится Минвэнь! Хочу, чтобы она стала моей невесткой!
— Ты… бредишь… — запнулся Ло Ни Чан.
Ло Нининь звонко рассмеялась. Когда ещё она видела брата таким растерянным? Оказывается, даже решительный старший брат умеет краснеть!
— Смеёшься? Голова перестала болеть? — Ло Ни Чан протянул руку ко лбу сестры.
Она отвела его ладонь и тихо сказала:
— Когда старший брат женится на Минвэнь, оставите ли мне во дворце маленький дворик?
Сердце Ло Ни Чана сжалось, но он, как настоящий мужчина, привык скрывать чувства. Он нежно погладил сестру по голове шершавой ладонью.
— Конечно. Живи где хочешь.
— Врун! — Ло Нининь резко повернулась к стене, фыркнула носом, но слёзы уже катились по щекам, исчезая в воротнике.
Она знала: оба брата всегда будут защищать её. Неважно, какие обиды она перенесёт — они всегда рядом.
И ещё… Шао Юйцзинь тоже обещал помочь. Интересно, как он это сделает? Братья ведь ограничены в словах перед старшими — любое возражение сочтут непочтительным. Она не хотела, чтобы из-за неё их осуждали.
— Обещание императора… — осторожно начал Ло Ни Чан, — это лишь временная отсрочка. Боюсь, князь Чжун может прийти с официальным предложением раньше. Тогда даже император не сможет вмешаться — всё-таки братья, и брак — естественное дело.
http://bllate.org/book/8349/769086
Готово:
